- Да очень просто, - небрежно отмахнулся мальчик. - Настолько легко, что говорить об этом не стоит.
Мы тогда подумали, что он не желает открыть свой секрет. А как следует попросить его нам мешала гордость.
- В общем, неважно, с помощью чего ты проник на буксир, - сказал капитан, пряча обиду. - Если ты даже попал к нам с помощью волшебной лампы, все равно мы должны доставить тебя в ближайший порт. И не потому, что будто бы нам всем обидно. Просто ребенок не имеет права плавать на корабле, не отпросившись у родителей. Ты же не спрашивал, я угадал?
- Угадали! - честно признался Толик. - Но я так спешил... Мне так не терпелось!.. А они были на работе.
- Эй, на руле! Курс сто восемьдесят градусов! - решительно скомандовал капитан.
- Есть курс сто восемьдесят градусов!
Но он так и не успел направить буксир в сторону ближайшего порта. Что-то вновь испугало застрявший в снастях ветер. Он забился в путах, пытаясь вырваться на свободу, и развел вокруг нашего судна такой невообразимый шторм, что о возвращении в порт не могло быть и речи. Огромные волны, разъяренные тем, что кто-то нарушил их покой, гнали нас в сторону от берега, бесцеремонно перебрасывая буксир из рук в руки друг другу. Баллон с желтым дымом бился где-то под облаками, точно последний лист на ветру.
"Э, тут что-то не так. Не зря все совпало: и неожиданное и пока необъяснимое появление мальчика, и буря, из-за которой нельзя его отправить домой", - подумал я.
Но я-то ладно, у меня за плечами такой опыт, что посмотрел краем глаза - и все как на ладони. Удивительно то, что мальчишка сразу понял, что обстановка сложилась в его пользу. Я даже заметил довольную усмешку, мелькнувшую на его губах.
- Ну-с, кэп, поплыли навстречу опасностям? - произнес осмелевший мальчишка, подражая морским волкам.
"Ваня, к нам, на буксир, пробрался маленький авантюрист, держи с ним ухо востро", - сказал я себе.
А ничего не подозревавший экипаж окружил Толика Слонова, и на мальчишку посыпались возгласы невольного одобрения:
- Непослушный, но смелый мальчик!
- Вот это пацан! Ему все нипочем!
- Это же прирожденный путешественник, ребята! Порази меня насморк, если я ошибся!
Мои мужественные, но простодушные друзья, привыкшие иметь дело со скромными людьми, не подозревали, что в этот момент собственными руками раздувают огонь, опасный для нашего старого доброго буксира.
Как я и ожидал, чрезмерная и еще не заслуженная похвала ударила мальчику в голову. В его главах вспыхнул огонь азарта. Толик окинул неистовым взглядом палубу, выискивая что-то, и вдруг бросился к мачте.
- Анатолий, ты куда? - окликнул его капитан.
- Я полез по вантам! - небрежно бросил мальчик.
- Э, у нас не парусный корабль, - засмеялся боцман. - У нас ванты не водятся.
Мальчик остановился и оглядел наш буксир от носа до кормы, словно только что его увидел. На лице его появилось горькое разочарование. И обида, словно кто-то обманом заманил Толика на этот корабль.
- И это знаменитый буксир "Перепелкино"? Да у вас не судно, а консервная банка, - сказал презрительно мальчик. - А впрочем, кого винить, если я выбрал сам такую развалину?
Мне показалось, что норд-ост на время затих, несмотря на свою неотесанность. И весь экипаж открыл от удивления рты, настолько был несправедлив мальчик к нашему замечательному буксиру. Но замешательство длилось не больше мгновения. Из могучих грудных клеток, украшенных замысловатой татуировкой, сделанной на островах в Океании, и обтянутых тельняшками, выгоревшими на солнце, иссеченными муссонами, пассатами и тайфунами всех широт и просоленными волнами всех океанов и морей, вырвался вздох облегчения.
Мои друзья вспомнили, что слава о подвигах портового буксира "Перепелкино" уже вошла в историю мореплаваний, и теперь никто не в силах бросить тень на великую репутацию нашего парохода. Да и кто усомнился в достоинствах выдающегося судна? Смешно сказать: мальчишка, который, наверное, получил двойку за то, что не знал, где проходит течение Гольфстрим. На такого стыдно было обижаться. Такого мальчика следовало учить. И я увидел, что моим друзьям в самом деле стало стыдно.
- Толик, ты в каком городе живешь? - смущенно спросил штурман.
- В Новороссийске, а где же еще, - рассеянно ответил мальчик, все еще продолжая переживать свой просчет.
- И ты ничего не читал про наш знаменитый буксир? - удивился боцман Пасенюк, нервно теребя густой прокуренный ус.
- Да в том-то и дело, - ответил с досадой мальчик. - И в газетах читал, и в журналах, и в книгах! Да только все это обман! Там пишут, что вы только и делаете, что гоняетесь за самыми страшными опасностями. И будто вы не в силах прожить даже минуту без приключений, и если вокруг спокойно и тихо, тотчас становитесь больны. А я у вас нахожусь уже целых двадцать минут, и ничего, кроме какого-то жалкого шторма!
- Если о нас пишут именно так, то, значит, это в самом деле чистая неправда. Мы никогда сами не ищем беды. Что точно, то точно, - признался боцман за весь экипаж. - У нас не военное и не какое-нибудь научно-исследовательское судно. И тем более не пиратский корабль. Наш буксир развозит грузы, только лишь и всего.
- А я что говорю? - невольно обрадовался мальчик. - Ну, ничего, ошибку еще можно исправить. В конце концов, еще не поздно выбрать другой корабль.
У меня не было сомнений в том, что он так и сделает. При том таинственном способе передвижения, которым Толик владел, ему ничего не стоило перенестись на другой корабль. Потом на третий... четвертый. И отправится легкомысленный мальчик гулять по белу свету, если мы не удержим его при себе. Да, появление Толика Слонова значило больше, чем рядовое появление нового человека на корабле. Оно оповещало о начале целой Истории.
Но мои друзья еще не знали, что ждет наш мирный буксир, а я не мог посвятить их в свое открытие: они бы все равно не имели права принять предостережение юнги всерьез. И к тому же, если бы я высказал свои догадки, это могло показаться нескромным. Никто до сих пор не заподозрил ничего такого, а я, мол, вон какой: сразу сообразил, что к чему.
Единственное, что можно было позволить, это выразительно посмотреть на капитана. И тот сразу понял меня.
- Нет, мальчик, мы тебя никуда не отпустим, - твердо сказал капитан. - Мы отвечаем за тебя.
- Ладно, я не тороплюсь. Нужно еще поразмыслить, что и как. А пока можно и на вашем буксире что-нибудь придумать. Глядишь, и вам станет веселей... Вот что, скажите, кэп, в какой стороне находится берег? - спросил Толик, хитро прищурившись.
- Если ты имеешь в виду Европу, она за кормой. А Южная Америка прямо по курсу, - пояснил капитан, довольный тем, что мальчик перестал нервничать и заинтересовался вопросами навигации.
- Да это же возмутительно! - закричал мальчик вне себя. - В такой сильный шторм любое порядочное судно уже давно должно было сбиться с курса и нестись прямо на берег. И чтобы там скалы торчали из воды!
- Ты хочешь, чтобы мы сами... собственными руками направили наш старый добрый буксир на острые скалы? - нахмурился капитан, а остальные члены экипажа осуждающе покачали головой.
- Наконец-то вы меня поняли, кэп! - обрадовался Толик, не замечая всеобщего порицания.
- Ты ошибаешься, мальчик, - строго сказал капитан, - мы очень чтим свой буксир и делаем все, чтобы уберечь его от кораблекрушений.
- Неужели вы не любите бороться с опасностями? - спросил Толик, обводя всех нас удивленными глазами.
- Мы боремся с ними, но мы их не любим, - веско ответил капитан.
Толик едва не заплакал от разочарования. И я тотчас же пожалел его.