- Чуть что - за борт!
Чёрная борода ему шёпотом:
- Может, договоримся? Я ведь тоже разбойник с большой дороги.
Бом его рукоятью бича по шее.
- Молчать!
Распустил парус и повёз свой груз к африканскому берегу.
Пароход от такой неожиданности никак прийти в себя не может.
"Напрасно, - думает, - я такие крепкие верёвки свил. Не перервать! Так вот ты какой колонизатор! Ну ладно, мы ещё посмотрим, кто кого!"
МИЛИЦИОНЕРЫ И РАЗБОЙНИКИ
А теперь на время вернёмся в Ленинград. Там, если помните, тихо живут себе сорок морских милиционеров и тридцать девять морских разбойников. Милиционеры охраняют морских животных, а разбойники разводят капусту.
Пришли как-то в выходной день милиционеры к разбойникам.
- Давно, - говорят, - мы с вами не собирались, не обменивались мыслями. Вы много плавали по морям. Может, посоветуете: как лучше охранять морских животных? А то и охотятся на них, и нефтью воду травят. Может, собрать всех в один бассейн и поставить часового?
- Как это - в один бассейн? - отвечают разбойники. - И акул и мирных рыб? Да акулы всю рыбу съедят.
- Верно. Тогда, может, лучше всех окольцевать? Пусть плавают в море с номерками. У каждого свой номер.
- Нет, - отвечают разбойники, - это не защита.
- А если поставить на дне телевизоры?
- Дорого... Лучше что-нибудь другое придумать. Вот если вам не на берегу дежурить, а в море?
- И верно! Как это мы раньше не додумались?
Тут разбойники в свою очередь стали жаловаться: капуста плохо растёт.
- Мы уже решили было её медным порошком посыпать. Говорят, он винограду помогает!
- Да вашу медную капусту никто и в рот не возьмёт!
- А если к каждому кочану электрический ток подвести? Людей ведь током лечат.
- Опасно.
- А если тёплой водой поливать?
Милиционеры посовещались и говорят:
- Наш вам совет: когда сажаете - глубже копать.
И верно!
Очень полезный разговор у них получился. Тут же приняли решение: как только с капустой и охраной морских животных дело наладится, устроить день здоровья - прогулку на теплоходе к берегам Африки.
Договорились и разошлись.
Сорок милиционеров отправились ловить браконьеров, а тридцать девять морских разбойников вернулись к своей капусте.
СЛОН
А у наших друзей в Африке ну и дела!
Только мистер Бом стал подплывать с пленниками к берегу, видит впереди камни. Вода так и бурлит. Хотел Бом отвернуть, да не справился с кораблём - видно, долго в бочке сидел, ловкость потерял. Матрос только успел сказать: "Что же ты, сухопутная душа, делаешь?" - как корабль со всего хода на камни - рраз! Раскололся - и на дно. Подхватили волны людей, закрутили, завертели, выбросили на берег.
Лежат четыре человека, связанные верёвками, на песке. Пятый - мистер Бом - сидит и воду из шлема выливает. Вылил, бич подсушил и говорит:
- Ну, вы тут лежите, а я пойду выясню, где тут колонии. Где вас в рабство можно продать. И ещё надо найти, на чём вас везти. Ведь небось пешком - убежите?
- Убежим.
Ушёл он. Идёт и не узнаёт Африки. Где раньше одни пыльные дороги были, теперь асфальт и автомобили. Где раньше на полях голые люди мотыгами размахивали, теперь, глядишь, то трактор ползёт, то быки пашут. Где раньше стояли одни хижины - крыши из пальмовых листьев, - теперь город: каменные дома, светофоры на улицах. И ещё: раньше слонов вдоль дорог видимо-невидимо бродило, теперь - ни одного.
Ах нет - вот один навстречу идёт!
Обрадовался колонизатор.
- Вери гуд! (Что по-английски значит "очень хорошо".) - Стой!
Слон остановился.
- Пойдёшь со мной, - говорит мистер Бом. - Там на берегу океана четыре человека связанные лежат. Марш!
И бичом замахнулся.
"Странный человек! - думает слон. - О каких это он людях?"
Тут мистер Бом его бичом по ноге.
"Ах так! - Обхватил слон колонизатора хоботом и посадил на верхушку пальмы. - Пойду, - думает, - на берег океана, посмотрю, что там случилось".
Пришёл на берег, а там на раскалённом песке четыре человека, связанные. Распутал слон верёвки.
- Уфф! Чуть было не умерли! - говорит Пароход. - Такая жара. Ещё полминуты - и испеклись бы... Так-так. Однако у нас дела. Кто нас в ближайшую школу отвести может?
Тут слон хоботом сделал знак: идите, мол, за мной!
ОТЧЕГО ВСЁ ИЗМЕНИЛОСЬ
Тем временем мистер Бом уже слез с пальмы и пошёл спрашивать про колонии.
Идёт и по-прежнему не узнаёт Африки. Ещё один город. Широкие улицы. На улицах магазины. В магазинах продают жевательную резинку и пылесосы.
В большом автомобиле едут два министра на заседание. Министры чёрные, а шофёр - белый.
Мистера Бома чуть удар не хватил. Сел он на скамеечку в саду и закрыл глаза. Слышит - рядом человек садится. Дышит тяжело - наверное, старик.
- Ай, ай, ай! - говорит мистер Бом, не открывая глаз. - Что с Африкой? Вы мне можете объяснить?
Человек старческим голосом ему отвечает:
- Ничего удивительного. Но для того чтобы мой уважаемый собеседник понял, я расскажу одну историю. Это очень старая сказка. Её рассказывали ещё в те времена, когда слонов в Африке было больше, чем сейчас муравьёв, а люди, запалив в хижине огонь, хранили его в горшке с углями, потому что огонь добывали от молнии и лесного пожара, а молния и лесной пожар бывают не каждый день и не каждую неделю.
Так вот, задолго до этого, когда ещё не было слонов и не было у людей хижин, да и сами люди ещё не появились, были во всей Африке только Небо и Земля. Вогнутое, как свод раковины, Небо и плоская, как звериная шкура, натянутая на барабан, Земля.
И вот однажды Земле стало скучно, и она решила отправиться в гости к Небу. Земля (а ведь она была плоская, как натянутая на барабан шкура) подобрала свои края, собралась в ком (получился очень большой ком) и двинулась в путь.
Небо тоже скучало и с удовольствием приняло соседку. Они уселись друг против друга и долго вели беседу про то, как несовершенно устроен мир и какие перемены следует в нём ожидать. Они говорили всё правильно и не могли даже предполагать, что получится после того, как их беседа закончится. А получилось вот что. Когда Земля вернулась домой, она стала располагаться на старом месте. Но это у неё теперь никак не получалось: во время путешествия она местами растянулась, местами сжалась, а кое-где на ней появились даже ямки и трещины.
И вот, когда Земля наконец кое-как улеглась, оказалось, что её во все стороны пересекают складки (их пришлось назвать горами), а как только прошёл первый дождь, вода не ушла, как раньше, а задержалась в ямках и трещинах (получились озера и реки).
Ты спросил меня: что случилось с Африкой?
Она изменилась (меняется всё на свете) и, подобно Земле, никогда не станет прежней.
Так закончил свой рассказ человек, который сидел рядом с Бомом.
Тут мистер Бом открыл наконец глаза и увидел, что человек рядом с ним не только старый, но и чёрный как ночь, а на отвороте пиджака у него учёный значок.
Тогда мистер Бом вскочил со скамейки и бросился бежать. Он бежал к океану, где оставил своих пленников.
Бежит он по дороге и видит: идут навстречу матрос, по имени Пароход, пират Чёрная борода, Слип и африканский мальчик. А впереди них мягкой походкой - слон.
СЛОНЫ И ЧЕРНИЛЬНИЦЫ
"Ах, какая неудача! Какое коварство! - подумал мистер Бом ("коварство" - это он про слона). - Ведь надо же - освободил!.. Нет, видно, мне нужно внести в их ряды раскол. Пусть только этот пират отойдёт в сторону!"
Подумал так - и шасть в кусты.
А пират Чёрная борода в это время увидел на дереве сладкую дыню-папайю и потихоньку - с дороги, чтобы эту дыню одному съесть.
Только он к дыне руку протянул, кто-то из-за кустов его руку - цоп!
- Ни с места! - говорит шёпотом мистер Бом. - Вы теперь в моей власти.