Номера оказались небольшие, но уютные, в стиле "кантри", с крепкой мебелью местной работы, чистым постельным бельем, радиоприемником телевидения в Нью-Хоупе, к счастью, еще не появилось. Время уже близилось к полудню, но Мартина накормили бесплатным завтраком - вкусной яичницей, свежим ноздреватым хлебом, мягким желтым маслом и горьковатым "чаем" из местных трав. Напиток этот понравился Мартину больше всего - чудилось в нем что-то просторное, необузданное, свободное. Мартин решил, что надо будет захватить на Землю этих травок, сколько хватит денег.
Подкрепившись, Мартин отправился на прогулку. Погода стояла хорошая, напоминающая бабье лето в Подмосковье: может быть, ласковым, нежарким теплом, а может быть, обилием оранжевого и желтого вокруг. Кое-где, конечно, были гордо высажены земные деревья, а перед коттеджами зеленели непременные газоны. Но местные растения от такого соседства не смущались и сдавать позиции не торопились.
Шел Мартин неспешно и словно бы бесцельно. На самом же деле он вживался в образ Ирины Полушкиной. Подобно тому, как он выбрал из списка Библиотеку, Мартин выбирал среди городских достопримечательностей интересные для Ирины места. Прогулялся к пароходу, посмотрел на расписание - тот отплывал завтра утром. Но в душе ничего не ёкнуло, и Мартин решил, что речные прогулки Ирине неинтересны.
Несколько маленьких магазинов тоже были отвергнуты, варьете тем более отпадало. К тому же у Мартина возникло сильное подозрение: под невинным названием скрывался обыкновенный публичный дом.
А вот у бара "Предпоследний приют" на окраине городка Мартин задержался. Что его остановило - то ли забавное название, то ли неожиданное для бара оформление огромного витринного стекла - там была выставлена целая коллекция плюшевых медведей? Мартин в размышления вдаваться не стал, а вошел внутрь.
С некоторой натяжкой бар тянул на ковбойский салун. Деревянная мебель "кантри", темные от времени столы и крепкие, не развалишь, стулья. Бутылок над стойкой маловато, но есть кое-что приличное. Работал телевизор. Мартин вытаращился было на него: откуда здесь может транслироваться бейсбольный матч, откуда забитый народом стадион? - но тут же понял, что крутят запись - для настроения, дело в колониях обычное... Народу было немного, но несколько колоритных личностей в широкополых шляпах и с револьверами на поясе имелись, пожилой бармен оказался в меру мрачен и небрит. Мартин подошел к стойке и доброжелательно улыбнулся:
- День добрый.
- Добрый, - согласился бармен, без особого интереса приветствуя Мартина. Кладбище метрах в ста, за околицей.
- Я так плохо выгляжу? - удивился Мартин. Бармен вздохнул:
- Вы в городе новичок. Сейчас вы попросите пива, а потом спросите, почему у бара такое странное название. Объясняю - дальше по дороге городское кладбище. А здесь предпоследний приют.
- Логично, - согласился Мартин. - Пиво?
Бармен молча нацедил из крана внушительных размеров кружку. Посмотрел на Мартина - в глазах его стояла стыдливая тоска.
- Только лагер. Через месяц начнут варить темное.
- Я люблю светлое пиво, - легко согласился Мартин. - И меня ничуть не смущает экзотический вкус.
С любопытством естествоиспытателя бармен наблюдал за Мартином, делающим первый осторожный глоток.
- Вкусно, - сказал Мартин через несколько секунд. Бармен приподнял бровь.
- Ячмень местный? - спросил Мартин. - А хмель, похоже, с Земли...
Лицо бармена чуть-чуть просветлело.
- Хмель у нас будет месяца через три. Мы растили хмель, но индейцы... - Он махнул рукой.
- Напали и сожгли урожай? - поразился Мартин.
- Сожрали, - мрачно сказал бармен. - Они кочуют, понимаете? Шла очень большая орда... город они обошли стороной, тут все в порядке. А поля... не укладывается у них в голове, что растущее может кому-то принадлежать.
Никакого понятия о земледелии.
Мартин сочувственно покивал. Пиво было средненьким, но за пределами Земли редко встретишь и такое.
- Что-то сожрали, что-то потоптали... - продолжал сокрушаться бармен. - От полей пшеницы и ячменя мы успели их отогнать. Картошку они не заметили. А хмель, кукурузу и помидоры мы потеряли. Теперь ставим изгородь.
- Как выглядят-то туземцы? - спросил Мартин. Бармен молча кивнул головой, и Мартин обернулся.
Туземец сидел в дальнем углу бара. С виду - почти человек. Желтокожий, узкоглазый, с длинными волосами, заплетенными в косички. Из одежды на нем был ярко-зеленый саронг и плетенные из кожаных ремешков сандалии. Взгляд Мартина туземец выдержал стоически, как настоящий индеец. Перед ним стояла почти пустая кружка пива и какая-то простецкая закуска вроде чипсов.
- Это Джим, - сказал бармен. - Он у нас давно живет. Хороший индеец, цивилизованный. Помогает по хозяйству, я его кормлю и пою. Если сбегать куда-то надо, подать, принести - тоже можно положиться. Они вообще-то ребята работящие.
Помедлив, он добавил:
- Алкоголь на них нормально действует. Они и сами... кумыс производят. Так что не подумайте, будто мы их спаиваем.
- Почему я должен так подумать? - удивился Мартин. Бармен вздохнул:
- Вы не американец. Значит, сразу подумаете - пришли американцы на чужую землю и давай спаивать индейцев. Верно?
- Есть такое дело, - усмехнулся Мартин. Бармен ему нравился, вот только печаль в глазах никак не находила объяснения. - Простите за бесцеремонность, а у вас какие-то проблемы?
Ответом был долгий вздох.
- А вы специалист по решению проблем?
- Ну... - замялся Мартин.
- Хорошо, - сказал бармен. - Вы, похоже, достаточно опытный человек. Неподалеку есть склад виски, но я не могу сам туда сходить. В складе обосновалась банда Кривого Джона. Принесите мне ящик виски, и я дам вам очень полезный артефакт.
- Чего? - спросил Мартин, чувствуя, что кто-то здесь сходит с ума.
- Компьютерных игр вы не любите, - со вздохом сказал бармен. - Шучу я, добрый человек. Не берите в голову. Нет здесь никакого склада, никакого виски и никакого Кривого Джона.
- А все-таки? - уточнил Мартин, окончательно сбитый с толку.
- Я люблю своих клиентов, - объяснил бармен. - Я люблю свою работу. Верите?
Мартин кивнул.
- И посмотрите, что я должен предлагать посетителям? - скорбно воскликнул бармен. - Местное пиво! Ячменный виски, который таки совсем не виски, а очень даже самогон! У меня есть два ящика напитков с Земли, но кто может позволить себе их купить? Кто попросит смешать коктейль? Кто здесь пьет "Попытку к бегству" или "Выбраковку", кто закажет "Кольцо тьмы" или "Волчью натуру"? Даже банальный джин-тоник, даже "Стеклянное море" - немыслимая роскошь для Прерии. Это ужасно, молодой человек! На той неделе один поц заказал "Линию грез" - как я радовался, что у меня нашелся и белый "Бюссо", и гренадин, и граппа... Так он же потом все залакировал самогоном!
- Вы не американец, - сказал Мартин. - Таки вы одессит!
- Я из Херсона, молодой человек, - воскликнул бармен, гордо выпрямляя спину. - Это вовсе не Одесса, это лучше! А вы откуда?
- Москва.
- Где только земляков не встретишь, - пожимая Мартину руку, философски заметил бармен. - Чем могу помочь?
Мартин достал фотографию и показал бармену.
- Встречал, - едва взглянув на фотографию, отозвался бармен. - Когда же она заходила... дай Бог памяти... в пятницу? Или в субботу?
- В пятницу, - сказал Мартин.
- Нет, вроде бы в субботу... - размышлял бармен. - Или в воскресенье? Вот что я вам скажу, поговорите-ка с тем сударем, что у окна! Девочка с ним долго разговаривала.
Сударь у окна оказался невысоким мужчиной лет сорока. Ермолка, небрежно сдвинутая на затылок, не скрывала благородную залысину, открывающую высокий лоб мыслителя и большую часть темечка.