Мужчина был худ, но жилист, одет в потертые джинсы и рубашку из светло-коричневой замши. Если бармен производил впечатление человека печального, то сударь в ермолке казался просто средоточием вселенских скорбей. Цивилизация, похоже, чем-то серьезно перед ним провинилась - и мужчина не ожидал от окружающих ничего хорошего. К поясу его была пристегнута солидных размеров кобура с огромным никелированным револьвером, на столе стояла ополовиненная бутыль "очень даже самогона". Именно в эту минуту сударь готовился сделать очередной глоток - долго морщился, подозрительно вглядывался в стакан, отворачивался и брезгливо принюхивался к пойлу, но в итоге все-таки выпил. Йог, насильно уложенный на постель из гвоздей, и тот не перенес бы муку более стоически.
- Как его зовут? - спросил Мартин.
- А вот этого никто не знает, - усмехнулся бармен. - Поговорите, может быть, он вам назовется?
Благодарно кивнув, Мартин взял свое пиво и подошел к ковбою, все еще осмысливающему порцию алкоголя. Спросил:
- Простите?
- Садись, - мрачно сказал ковбой. Наполнил стакан до краев и подвинул Мартину.
На какие только жертвы не приходится идти частному детективу!
Мартин не стал принюхиваться. Конечно, вид таинственного "сударя" не служил рекламой напитка, но вряд ли в баре подавали явную отраву. Он выпил залпом и мгновенно приник к пивной кружке.
Нет, это и впрямь было не виски. Самогон. Впрочем, самогон качественный, ничуть не хуже российского.
- Ну, рассказывай, - видимо, сочтя испытание пройденным успешно, сказал мужчина.
- Меня зовут Мартин.,.
- А я не могу назвать свое имя, - печально ответил ковбой.
- Почему? - поинтересовался Мартин.
- Меня убьют. Тут же.
Во взгляде лысого ковбоя была такая глубокая убежденность, что Мартин спорить не стал:
- Хорошо, как вам будет угодно. Я ищу девушку...
- Покажи. - Ковбой протянул руку, взял фотографию, несколько мгновений изучал ее. - Да. Хорошая девушка. Очень добрая, славная. Мы с ней беседовали.
- Родители девушки наняли меня, чтобы найти ее, - пояснил Мартин. - Вы не могли бы рассказать мне, о чем вы беседовали?
- Будет ли это честно? - спросил ковбой. - Если девушка покинула дом...
- Она мертва, - сказал Мартин. - Я пытаюсь всего лишь разузнать о ее последних днях. Сударь...
Ковбой покачал головой:
- Ну почему этот бармен так уверен в моем русском происхождении?
- Потому что сам русский? - предположил Мартин.
- Ой, не смешите мои мокасины! - махнул рукой ковбой. - В пять лет эмигрировать с Украины - и считать себя русским? Ладно, зовите меня как хотите. Сударь, сеньор, мистер...
Он налил в стакан немного виски, подвинул Мартину, а сам взял бутылку:
- За девочку, мир ее праху.
Пришлось снова выпить. Мартин печально подумал, что с такими темпами он не успеет ничего узнать - свалится под стол.
- Как погибла-то? - занюхивая рукавом, спросил ковбой.
- Случайность, - поколебавшись, сказал Мартин. - Нападение животного.
Ковбой покачал головой:
- Надо же... Мы с ней в воскресенье познакомились. Вижу - грустит девчонка, скучает над пивом, заговорил...
Мартин решил не поправлять ковбоя. Его собеседник мечтательно продолжал:
- Славная девочка. Я бы ей помог, но какой из меня помощник... только беду бы накликал... Она хотела исследовать руины, те, что у серебряного рудника. Я ее как мог отговаривал - видел я эти руины, ничего интересного. Но у нее была какая-то хитрая идея. Мол, эти руины на самом деле - и не руины вовсе.
- Это как? - удивился Мартин. Ковбой пожал плечами:
- Да я толком и не понял. Девочка все смеялась, говорила, что ей повезло обдурить ключников. Наверное, прошла Вратами с какой-то пустячной историей... А потом сказала, что все мы слепцы. Что все мы - почти боги. Что скоро мир изменится, да еще как.
- Сколько же вы выпили...
- пробормотал Мартин. Рассказ ковбоя удивления у него не вызвал, в семнадцать лет и девочкам, и мальчикам позволительно грезить о коренной переделке мироздания. Но Ира казалась ему более хладнокровной особой.
- Она - кружку пива, - уклончиво ответил ковбой. - Я очень хороший собеседник. Женщины и дети мне доверяют.
- Что-нибудь еще она говорила? - спросил Мартин.
- Тоже хотите мир изменить? - усмехнулся ковбой. - Да всякие пустяки. Ей вроде как хотелось побольше сказать, но она сдерживалась. Все какие-то пустяки... - Он посмотрел в окно. - О! Гляди!
Мимо бара медленно проезжал микроавтобус. Увидев в окошках детские мордашки, Мартин с удивлением подумал, есть ли необходимость в школьном автобусе в таком маленьком городе.
Ковбой тут же развеял его сомнения:
- Фермерских ребятишек со школы повезли... Ира его тоже увидела, засмеялась и говорит: "Автобус небось муниципальный?" Я говорю, что вроде как да, техники тут мало, с нефтью тоже вечно проблемы... низкосортная она... Девчонка и говорит: "То-то!" С торжеством таким, будто открытие сделала.
Мартин проводил автобус взглядом. Пожал плечами:
- Спасибо. Так, значит, вы видели Ирину только один раз, в субботу?
- В воскресенье, - твердо сказал ковбой. - Из церкви вернулся. - Это прозвучало так, будто из питейного заведения он выбирался только к воскресной проповеди. - Тут она и подошла. Позавчера еще видел, только мельком, ручками друг другу помахали, даже не разговаривали.
Мартин недоверчиво посмотрел на ковбоя:
- Вы ошибаетесь. Позавчера Ирина погибла.
- Значит, перед тем и видел, - невозмутимо ответил ковбой. - Она на руины отправилась, все-таки не отговорил я ее. Да вон индейца спроси... он ей дорогу указывал.
Помолчав некоторое время, Мартин поднялся. Ковбой насмешливо смотрел на него, будто почувствовал невысказанное недоверие.
Мартин подошел к индейцу. Кивнул:
- Мир тебе, Джим.
- И тебе мир, - кивнул индеец. Говорил он на довольно приличном туристическом, хотя сразу было понятно - учил сам.
- Ты видел эту женщину, Джим? - спросил Мартин, доставая фотографию. Встречались расы, неспособные соотнести изображение с оригиналом, но туземцы Прерии казались достаточно человекообразными.
Взгляд индейца скользнул по снимку.
Он неспешно кивнул:
- Да.
- Когда? - продолжал расспросы Мартин.
- Позавчера я отвел ее к старому городу, - сказал индеец. - В полдень мы расстались.
3
Мартину нечасто доводилось ездить верхом. Да и много ли современных людей владеет этим благородным искусством? На Прерии, однако, лошади были основным видом транспорта. И пара вертолетов и две "Сесны" на взлетной полосе - всем этим колонисты по праву гордились, но никак не считали повседневным транспортом. Чуть больше встречалось машин, преимущественно дизельных, но в основном люди передвигались на лошадях. Видимо, в здешней нефти было слишком мало легких фракций, чтобы обеспечить капризные двигатели внутреннего сгорания. Мартин и так диву давался, как сумели колонисты протащить через Врата такое количество техники. Носили в рюкзаках, в разобранном виде, а собирали уже на месте? Вероятно. Но сколько же историй было рассказано, сколько походов совершено, чтобы у колонии появились самолеты, буровая вышка, да что там вышка - самая обыкновенная пекарня! Мартину невольно вспомнились сетования дяди, большого любителя литературы, на творческий застой, поразивший как отечественных, так и зарубежных писателей в последнее десятилетие. Причина, конечно, была на виду: все более или менее талантливые сочиняли истории для ключников и состояли на содержании тех или иных серьезных контор. Кому послужили аргументом деньги, а кому - патриотические воззвания правительств...