Кажется, у меня перехватило горло; пришлось сделать паузу.
- Ты обратился не по адресу, - сказал Мастер. - Мы не распоряжаемся судьбами людей, ни Фермер, ни я. Это - право Высшей Силы. Да, мы иногда спасаем людей, когда им грозит что-то, помогаем им задержаться в Планетарной стадии, как это было с тобой и всем твоим экипажем. Но, если помнишь, я еще в прошлый раз предупреждал тебя: если там тебя постигнет гибель, то это будет настоящая гибель - хотя ты выступал и не в своем теле. Нет, капитан, мы - не судьба. Но ты неправ и в другом: когда говоришь, что она могла бы еще жить. Она и сейчас жива - просто ее Планетарная стадия завершена, началась новая, Космическая. И совершенно естественно, что после этого я забрал ее, моего давнего эмиссара, сюда, на Ферму.
- Значит, она здесь, - сказал я, подтверждая то, что и без того знал. Почему же мне нельзя увидеться с нею - пусть и ненадолго, как ты сказал?
- Твоя любовь к ней не прошла? Или я ошибаюсь?
Я чуть было не сказал, что для того, чтобы понять это, не надо быть большого ума. Но вовремя спохватился: все-таки, не с Уве-Йоргеном разговаривал я, а с Мастером.
- Ты не ошибся.
- Вот поэтому.
Мне оставалось только пожать плечами:
- Не улавливаю логики.
- Если ты увидишь ее сейчас, тебе вряд ли захочется расстаться с нею надолго. Да, я знаю, что у тебя дома осталась дочь, но из двух женщин чаще побеждает та, что ближе... И ты, я боюсь, захочешь прибегнуть к простейшему способу вновь соединиться с ней, и на этот раз очень надолго. Ты ведь уже понял, о чем я говорю?
- Понял, - признал я без особой охоты.
- Конечно. Потому что ты знаешь: если прервется и твоя Планетарная стадия, вы снова окажетесь доступны друг для друга.
- Разве это не так? - спросил я довольно сухо.
- Не совсем. Подумай: если бы всякий, в великом множестве обитаемых времен, пройдя Планетарную пору своего бытия, оказывался здесь, у нас, какая толчея тут царила бы. А раз ее нет, то вывод можешь сделать один: на Ферме оказывается в конце концов лишь тот, на кого мы - Фермер и я сможем положиться всегда и во всем. И не только тогда, после окончательного прихода к нам, когда ни у кого не остается выбора, - но и в пору, когда выбор есть, как он есть сейчас у тебя: ты можешь принять мое поручение, но можешь и отказаться, твоя воля свободна. Решаешь ты сам.
- А уж потом решать будете вы - так следует понимать?
- Совершенно правильно. Так вот, капитан, я не хочу, чтобы ты, ради скорой встречи с нею, стал рисковать там, где не нужно. Я желаю, чтобы ты выжил.
- Не знал, что ты меня так любишь.
- Ты вообще многого еще не знаешь... Но вот мы и пришли. Поднимемся.
Мы поднялись по крутой лестнице наверх - в Место, откуда видно все.
- Теперь смотри, - сказал Мастер, когда необъятное пространство распахнулось перед нами, как витрина ювелирного магазина, где бриллианты, и рубины, и изумруды, и сапфиры лучатся на черном бархате, и ранняя седина туманностей, видимых так, словно ты уже приблизился к ним на последнее допустимое расстояние, лишь оттеняет молодую черноту Мироздания. - Смотри внимательно. Приближаю...
Затаив дыхание, я смотрел, как неисчислимые небесные тела пришли в движение. Я понимал, конечно, что это всего лишь оптический эффект, а точнее - наши взгляды проходили сейчас через какое-то иное пространство; но впечатление было таким, как будто Мастер и на самом деле повелевал движением миров.
- Видишь? Это Нагор.
- Что значит Нагор?
- Так называется то шаровое скопление, о котором я говорил. Теперь обрати внимание на соседние шаровые скопления, подобные Нагору. Видишь? Ну вот - одно, два, три... всего их шесть.
- Очень похожи.
- За одним исключением: там нет обитаемых планет.
- Почему нет?
- Этого мы так и не поняли. Видимо, была какая-то неточность при Большом Засеве.
Может быть, повлияли какие-нибудь гравитационные или магнитные эффекты... Одним словом, все досталось Нагору, и ничего остальным. Предположений у нас немало, но ни одного, в котором не было бы противоречий.
- По-моему, тоже. Повторите засев - и дело с концом.
- Разве ты забыл правило: если в нужном направлении есть хоть одна живая планета, то засевать извне ни в коем случае нельзя: чтобы не возникла форма жизни, противоречащая уже имеющейся по соседству - иначе возникнет опасность столкновения прежней и новой жизни, пусть и в далеком будущем. Забыл?
- Проще, Мастер: никогда не знал.
- Да, прости: вечно забываю, что ты у нас практик.
(Ничего он не забывал, конечно; наверное, просто не хотел, чтобы я чувствовал свою ущербность по сравнению с постоянными обитателями Фермы. Я был ему благодарен за это.)
- Ничего, главное я понял: что засеять нельзя. Но так ли уж необходимо, чтобы эти шесть скоплений оказались заселенными?
- Мы ведь исходим из того, Ульдемир, что Мироздание, начиная с определенного этапа, не может развиваться должным образом без контроля и участия Разума.
- Это я помню: именно Разум порождает большую часть Тепла. Настолько вы все-таки успели меня просветить.
- Есть вещи куда важнее. Лишь Разумом создается устойчивость; ведь Мироздание время от времени проходит через критические периоды, буквально балансирует на грани. И не будь в нем разума...
- Снимаю свое возражение. Итак, в тех шести скоплениях тоже должна возникнуть жизнь.
- Верно. И в этих условиях она может попасть туда лишь одним естественным способом: путем заселения пригодных планет колонистами из Нагора. С любой из восемнадцати планет или со всех, вместе взятых.
- То есть Нагор понадобился вам как стартовая площадка.
- Уместное сравнение. Однако, как ты сам видишь, задача не весьма сложная - часть нашей повседневной работы, как я уже сказал.
- Я чувствую, мы подходим собственно к делу.
- Меня радует, что твоя интуиция не притупилась. Итак, чтобы выяснить, что происходит на этой самой стартовой площадке и нужно или не нужно применять какие-то тихие меры, чтобы ускорить их развитие в нужном направлении...
- То есть к экспансии вовне Нагора?
- Именно... Для этого мне понадобилось послать туда людей. Выражаясь твоим языком - произвести разведку.
- И ты послал экипаж.
- Разве они не годились для этого?
- Годились больше, чем все другие, кого я знаю.
- Я послал их прежде всего на Ассарт. По моим расчетам, именно там наука и техника стояли ближе всего к решению задачи. Потом, как продолжение работы, они должны были посетить и другие планеты Нагора.
- Они хоть как-то защищены? Могут свободно передвигаться?
- У них есть корабль. Небольшой, но вполне отвечающий задаче.
- Почему же ты не позвал меня сразу же?
- Я хотел. Но Фермер решил, что нужно дать тебе время прийти в себя. Да и кроме того - дело ведь представлялось заурядным. Они прошли нужную подготовку, в них вложили все, что нужно было для действий на Ассарте, начиная с языка. У них были прекрасные легенды...
- Они полетели втроем?
- Втроем. Рыцарь оставался в резерве - на случай, если придется произвести какие-то одновременные действия на других планетах; отсюда попасть на любую из них легче, чем с Ассарта - мы перебросили бы его своей связью, с Ассарта же пришлось бы пользоваться кораблем, своим или другим.
- Они полетели. Дальше?
- А дальше ничего, капитан, - сказал Мастер, и, кажется, впервые в жизни я увидел, что Мастер несколько смутился. - Придется разочаровать тебя, Ульдемир: я просто не знаю. Они вылетели - и как провалились. Не выходили на связь. Не откликались на вызовы.
- Мало утешительного, - признал я.
- Что могло случиться? Долетели они благополучно: сигнал о прибытии мы получили, но его дает автоматика корабля.