- Вы меня не посмеете съесть, у меня вечером важный приём.- Точило! - приказал Людоед.Леший быстро принёс точильную раму. Людоед раскрыл большой перочинный нож величиной с маленькую саблю.- Зрелище не для детей, - грозно сказал он, указывая ребятам на дверь. И незаметно для Держихвоста добродушно им подмигнул.- Помоги-и-ите!.. - тонким женским голосом вскричал Правитель и зажмурился. - Всё равно ничего не скажу.Гук и Пальчик выбежали в коридор, подставили к двери стул и стали смотреть в замочную скважину, отталкивая друг друга.Ж-жик, жик... Леший сосредоточенно крутил рукоять точила. Ж-жик, жик... Снопом летели искры из-под ножа Людоеда. Вот он попробовал остроту лезвия на ногте, потом, морщась, выдернул из усов волосок и резко рассёк его пополам. Этот зловещий жест совсем доконал Держихвоста: он разом весь поседел, а затем все волосы враз осыпались.- Я ещё вам пригожусь! - заверещал пленник. - Я всё скажу! Всё, что знаю и не знаю, и что буду знать!Однако отдадим ему должное. До сих пор, хотя и по-своему, он держался довольно упорно. Вероятно, тайна была слишком уж секретной!- Ну? - Людоед поиграл ножом.- Уберите эту сковородку, - взмолился Держихвост. - Она мне мешает.- Опять капризы? - Леший, помедлив, всё же унёс её. Правитель облегчённо вздохнул.- Так о чём вы сговаривались? - нацелил на него палец Людоед.- Ч-через неделю на острове Утином п-поставят, п-поставят... - Правитель, запинаясь, не решался сказать, что же именно.- К-катапульты, - наконец, вымолвил он. - Б-боевые катапульты.- А зачем?!- Котов пулять! - захохотал Леший.- Не "кото", а "ката" - катапульта, - оборвал его смех Людоед и вновь повернулся к Правителю. - Зачем они, ну?- Чтобы... это самое... обороняться, - с трусливой важностью сказал Держихвост.- От кого?- От всех. От любых зарубежных соседей и несоседей, - снисходительно заметил Правитель. - И потом, нападение - это лучшая оборона!- На кого?- Ну, мало ли на кого, - ухмыльнулся тот. - Было бы с чем, а на кого найдём. Генерал Паф был настолько добр, что решил поставить у нас их десяток-другой. Просто так, на всякий случай. Впрочем, это не наша забота. Катапультами будут заправлять люди генерала, а не мы.- А какова их дальность действия?- Огромная! Точно не знаю. Мощнейшие тяги!- Резиновые или пружинные? - внезапно заинтересовался Леший.- Гидравлические, - напыжился Правитель. - Техника на грани фантастики.- А что они кидать, бросать, швырять могут?- Что угодно!- И бочки с порохом? - продолжал выпытывать помрачневший Леший.- Да хоть с динамитом!.. Теперь-то все наши соседи прижмут хвосты. Мы не потерпим, чтобы они задирали нос!- Ах, не потерпите? - хмыкнул Людоед.- Надеюсь, всё это останется в тайне между нами, как водится среди порядочных людей, - беспокойно сказал Держихвост.- А теперь слушай меня, - многозначительно сказал Людоед. - Если это и впрямь не останется между нами, вспомни про сковороду. Она будет тебя терпеливо ждать. Может, снова показать её поближе?- Не надо! - наотрез отказался Правитель. - Я вспомню. Я буду нем, как... как немой.- Да и всё равно тебе никто не поверит, - пошевелил бакенбардами Леший. Сам же говорил, что нас не бывает!В комнату стремительно вошёл Домовой. В зубах у него на сей раз торчала массивная изогнутая трубка с блестящей крышкой.- Откуда трубочка? - удивился Леший.- Подарили. Пробую. Проверяю, - ответил Домовой. - А это что за жизнерадостный тип? Почему в доме посторонние? - И принялся расхаживать по комнате, поднимая пыль своей длинной бородой, за которой увлечённо забегала собака Астра.- А он записан в Домовую книгу? - резко повернулся Домовой к Правителю.- Да-да, то есть нет-нет, - вконец ошалел Держихвост.
Домовой яростно запыхтел, засопел, закряхтел своею трубкой:- Тогда потрудитесь закрыть за собой дверь вон с той стороны. Это вам говорю я - потомственный Домовой. Вас мало пороли в детстве!- Так точно, господин Домовой, - безропотно согласился Правитель и обрадованно засеменил к выходу.- Минутку, - остановил его Людоед. - Заруби себе на носу, милейший, я хорошо помню время, когда в нашем лесу вместо птиц летали осколки.- А вот со мной на войне случай был, - оживился болтун Леший. - Помню, подвела меня тогда страсть к путешествиям. Я проник в порт и упаковался в большущий контейнер с консервами. И надо же! Вы думаете, я попал на торговое судно? На подводную лодку! И я в каком-то неизвестном море просидел целые три недели без воздуха под водой. Только консервы меня и спасли. Брр... С тех пор я категорически против любого военного снаряжения!- Покажи язык, - вдруг озабоченно попросил Пальчик. Леший, не ожидавший подвоха, послушно высунул язык, с беспокойством глядя на всех.- Действительно без костей, - определил Пальчик. Людоед расхохотался.- Завяжи глаза этой отбивной, - указал он Лешему на Держихвоста, - и отнеси куда-нибудь на большую дорогу. Только остерегайся, чтоб вдруг не укусил. По-моему, он ядовит. Топай!- А пёс? - спросил Леший, оглянувшись на Астру.- А пёс с ним!ПОТРЯСАЮЩИЕ НОВОСТИ Пришёл вечер. А потом другой, третий... Пробежала быстрая неделя с тех пор, как Пальчик и Гук попали в дом Людоеда.Леший слушал по старому хриплому приёмнику репортаж с боксёрского матча.- Так его! - вскрикивал он. - А его так!Ведьма сидела в уголке возле торшера и вязала на спицах зимний купальник. А что, она была "моржихой"!.. Людоед лежал на диване, читая свежую вечернюю газету, которую, как всегда, доставила сорока на хвосте. Он попыхивал сигарой, напоминающей полено, и перекатывал её из угла в угол обширного рта.Домовой чистил свой длинный сигаретный мундштук шомполом, словно ружьё.- Ну и скучища, - пробурчала Ведьма. - Лес, глухомань... Она подошла к раскрытому окну. У подоконника стояла метла с сиденьем от разбитого мотоцикла.- Полечу-ка я в кино. В городе идет новая комедия "Усопший карп" - из жизни пресноводных.- Так его! - снова вскрикнул Леший. - А его так!Ведьма плюнула и со свистом вылетела на метле в открытое окно.- Та-та-та-та-та! - В комнату вбежали Пальчик и Гук с палками в руках. Они играли в войну. Леший сразу же залез под стол и стал "отстреливаться" из карандаша. Он очень любил играть. В любую игру!- Молчать, когда вас спрашивают и не спрашивают! - крикнул Людоед. - Не люблю, когда дети играют в войну. Не к добру это...Внезапно откуда-то донёсся далёкий механический шум, нарушивший привычную болтовню леса. Все замерли.- Грузовики, молотки, пилы... - тревожно определил на слух Леший. Всё-таки началось. А я-то надеялся: вдруг передумают или забудут. Вот, к примеру, я всё помню, но я забываю.- Леший и Пальчик - за мной, - устремился к выходу Людоед.- А я? - обиделся Гук.- Остальные - на месте.Пальчик, подпрыгнув, хлопнул раздосадованного приятеля по плечу:- Тут дело для больших, малыш!- Не забудь взять ножовку, - обернулся к Лешему Людоед. За порогом он вынул из своего глубокого кармана громадную рогатку с красной резиной шириной в ладонь, а длиной, пожалуй, чуть ли не с хорошие вожжи. Попутно, ещё в гостиной, он ухватил со стола несколько крупных зелёных яблок.- У тебя замечательная рогатка, - восхитился Пальчик. - Дашь яблоками пострелять?Людоед посадил его себе на плечо, тот привычно схватился за серьгу - и началась такая гонка по вечернему лесу, что чёрные деревья замелькали по сторонам, как бесконечные заборы. Шум машин становился всё громче, и вот впереди замаячили яркие глазастые огни.Людоед остановился.