Другой - крепыш средней упитанности с лицом трусливого живодёра.В первом Пальчик сразу узнал посла - генерала Пафа. Ведь он видел вчера гарцующего на белом коне актёра, который, изображая генерала, был довольно точной его копией.- Кто бы это мог быть? - тишайшим шёпотом размышлял вслух Людоед, глядя на генерала.- Посол Двадцать седьмого государства, - прошептал ему на ухо Пальчик.- Как же, читал про него в газете.- А второго я не знаю.- Не мудрено, он редко выходит из своего дворца. Это сам уважаемый Держихвост.- Правитель нашего города? Я только слышал о нём.- Тс-с... - приложил палец к губам Людоед.Охотничья собака вдруг прижалась к земле и начала лаять на кусты, за которыми они прятались. Охотники, увлечённые разговором, остановились, не обращая на неё ни малейшего внимания.- Очень хорошо, что мы можем с вами побеседовать вот так с глазу на глаз, рука об руку, ухо к уху, - сказал посол-генерал Паф. - В вашем дворце столько народу. И потом эти слуги, лакеи, секретари... Они вечно подслушивают, уважаемый Держихвост.- Безусловно, - поддакнул Правитель. - Представляете, я ни на кого не могу положиться, даже на самых близких приближённых. Стоит мне хоть что-то узнать, пусть под самым строжайшим секретом, как об этом назавтра уже знает весь город!- Верно, - подхватил Паф. - В соседней с нами стране Тридвадцатии всё дело сорвалось именно из-за этого. Поднялся ужасный шум, жители забросали нас бутылками, извините за выражение, с жёлтыми, скажем так, чернилами! Пришлось уехать.- У нас такого не случится, - самодовольно улыбнулся Держихвост. - Все обожают меня. - И будто ненароком добавил: - Боготворят, как отца.Людоед и Пальчик беззвучно рассмеялись за кустами.- Но тем не менее, - с беспокойством заметил Паф, - надо соблюдать строжайшую тайну во всех наших секретах.Собачонка, рыча, прошнырнула сквозь кусты. Людоед ловко схватил её за шкирку. Онемев от испуга, она на мгновение повисла в воздухе, а затем исчезла в глубоком кармане его плотной куртки.Охотники даже не заметили исчезновения своей въедливой ищейки.- Да-да, - сказал Держихвост. - Конечно, тайна.- Никакого шума, - подчеркнул Паф. - Об этом должны знать только вы, я и мои троекратно перепроверенные люди. Учтите, это в наших-ваших интересах.- Я думаю, остров Утиный на озере - самое подходящее место.- Пожалуй, - согласился Паф. - Я смотрел по карте - абсолютно глухое место.- Кроме охотников, там никто не бывает.- Надо позаботиться, чтобы и охотники туда носа не совали. У меня всё продумано. Объявим заповедником...- Это будет подозрительно, - перебил его Держихвост. - Все знают, что и на озере, и в этом лесу нет никакой живности - только утки да кролики. Правда, егеря врут, что где-то в чаще живет одинокий медведь, но...- А оленей для чего я пригнал?! - торжественно произнёс Пиф-Паф.- Для чего? - встрепенулся Держихвост. - Я ещё вчера хотел спросить. Много сена, извиняюсь, жрут. Моего.- Не волнуйтесь. Выпустим их в самую чащу, обнесем её забором...- Всю чащу? - ахнул правитель.- Всю. В таких делах на заборы нельзя скупиться!- Вам или мне?Генерал оценивающе взглянул на него:- Мне.- Продолжайте, - благосклонно кивнул Держихвост.- А вдоль забора поставим охрану, - продолжил Паф. - Ваших людей, уточнил он. - Сформируйте специальный отряд из бывших стражников за хорошую плату. Не волнуйтесь, плачу я. Они и будут охранять новый "заповедник". Ну, а на самом островке будут дежурить мои личные ребята. Второй круг, так сказать. Мы их тоже, как и ваших, оденем в егерскую форму. Ну, эти зелёные кители, шляпы с перышками... Всех обманем, и тогда - полный порядок. Клянусь, мы добьёмся цели! - загорелся генерал. - Ляжем костьми!- Чем скажете, тем и ляжем, - с готовностью заявил Правитель. Генерал озадаченно посмотрел на него.
- Я гляжу, вы глуповаты, - бесцеремонно сказал он.- Есть маленько, - не обижаясь, признался Держихвост.- Что ж, тем лучше, - невольно улыбнулся Паф, - для нашего плана.Донёсся глухой жалобный лай. Это собачонка безуспешно пыталась выбраться из кармана Людоеда.- Но ваша Астра может потеряться, - прислушался Паф. - Её уже еле слышно. - Он взглянул на часы и заторопился. - Мне пора. Будем считать, что дело в шляпе.Генерал поклонился с риском сломаться пополам и зашагал прочь. Он напоминал длинный циркуль, словно сам по себе измеряющий просеку.- Да, - он внезапно обернулся, - что сказать вашей свите, оставшейся возле озера?- Ну их в болото! - поморщился Держихвост. - Они только кроликов пугают. Я люблю охотиться один. Пусть меня ждут и готовят обед.- Ни пуха, ни пера!- К чёрту! - отозвался Правитель.Людоед за кустами, придерживая рукой ворочающийся карман, слегка повернул голову к Пальчику:- Для чего они всё это задумали, а?..- Астра! Астра! Где ты? - Кусты раздвинулись, и появился Держихвост.Увидев неимоверного здоровяка с "лилипутом" на плече, он застыл на месте. Людоед сцапал его, как недавно собачонку, и поднял в воздух за шиворот.Правитель в ужасе поджал ноги и руки:- Я... я...Людоед заткнул ему рот подручным средством - тем, что оказалось под рукой, - шляпой Пальчика. Завязал пленному глаза своим старым носовым платком и сунул под мышку. Тут только Держихвост пришел в себя, задёргался и замычал, но было поздно.СЕКРЕТНАЯ ТАЙНА Правителя бросили на зубоврачебный "трон" в гостиной, и он на минуту потерял сознание. А когда очнулся - перед ним, уперев кулаки в бока, стояли строго по росту Людоед, Леший, Гук и Пальчик. На полу лежала его пегая Астра и деловито ёрзала зубами, выискивая в шерсти беспокойных блох.- Разбой! Где я? - прошептал Держихвост, бегая взглядом с одного на другого. - Вы разбойники, да?.. У меня при себе только пятьдесят...Суетливой рукой он полез во внутренний карман. Но знакомый уже ему похититель далеко выпятил челюсть и щёлкнул могучими пальцами перед его носом:- Мелко плаваешь. Я Людоед Шестнадцатый! Держихвост икнул.- Ого-го! А я попросту Леший Шестой, - ехидно подмигнул детина в тельняшке.- Неправда... Сказки, легенды, басни, небылицы... Я сплю. Ущипните меня!Леший охотно ущипнул. Держихвост подскочил:- Ой-ёй! Чего щиплешься?!- Сами ж просили, - подал голос Пальчик.- А ты, собственно, кто такой?- Я мальчик с пальчик. С пальчик великана, конечно. Правитель аж застонал и вяло махнул пухлой ладонью:- Враки! Ты тоже выдуман...- Электроплитку, сковороду, маргарин! - рявкнул Людоед. Пальчик и Гук побежали на кухню.Леший склонился над Держихвостом и двумя пальцами оттянул его толстую щеку. Она с хлюпаньем возвратилась на место.- Так и думал. Обжора. Очень упитан. Очень! Не скромничай. Щёки Правителя посерели.- Так будешь отвечать на вопросы? - мрачно сказал Людоед. - О чём договаривались с послом?- Произвол!.. Ничего я вам не скажу.Леший подошёл к Людоеду, и они нарочито громко зашептались:- Бифштекс или ромштекс?..- Бифштекс из него не выйдет. Качество не то. Сала много. Пустим его на ромштекс.- Не надо меня на ромштекс! - отчаянно крикнул Правитель.- Значит, на бифштекс? - спросил Людоед.- Не надо на бифштекс!- Какой привередливый! - возмутился Леший. - Никак ему не угодишь. И то не это, и это - не то. Раскричался!.. Не беспокойся, я тебя зажарю по всем правилам высшего поварского искусства. С луком!Людоед громко чмокнул губами.Держихвост пронзительно заскулил. Огромные слезы скатывались по щекам и разбивались об пол, как переспелые груши.Гук приволок чудовищную сковороду и вынул из неё электроплитку. Пальчик еле донёс пять пачек маргарина и положил их на сковороду вместе с обёрткой.- Мне всё это снится, - негодовал Правитель.