- Что, черт возьми, здесь происходит, комментатор? Я никогда не слышал об атаке эсминцев в последнюю минуту.
"Вас там не было. Откуда вы знаете, что произошло на самом деле?"
- Я читал книги.
Раздался голос Лемара.
- Приготовиться к подаче мощности на двигатели Армстронга. При необходимости мы выскочим в гиперпространство.
Тариен яростно затряс головой.
- Это будет конец, - пророкотал он. - Не делайте этого.
Мы резко повернули, и меня вдавило в сиденье. Система жизнеобеспечения, создающая искусственную гравитацию, гасит при ускорении гасит инерцию, но тогда, очевидно, она была не столь совершенна, как оборудование на современных межзвездных лайнерах.
- Алекс? - прозвучал в моих наушниках голос Тариена. Это тоже было неожиданностью: участники событий не должны разговаривать с наблюдателем.
- Да? В чем дело? - отозвался я, с трудом выговаривая слова.
- Нам не удастся уцелеть. Спасайся, если можешь.
Он посмотрел на меня, взмахнул рукой, словно приказывая прыгать, затем повернулся к дисплею.
Я повиновался.
- Комментатор, отключите меня.
Никакой реакции.
- Комментатор, где вы, черт побери?
Я вдруг испугался.
Капитан перевел системы корабля в боевой режим. Уже потом я узнал, что корабли тех лет в критической ситуации могли на короткое время форсировать свои генераторы. Установки вырабатывали свой ресурс гораздо быстрее, зато эта мера позволяла резко увеличить подачу энергии одновременно в орудия, защитные экраны и двигатели.
Сфера планеты, за которой мы надеялись укрыться от преследователей, казалась безнадежно далекой. Мы поспешно набирали скорость. Но эсминцы на дисплеях быстро приближались, выстраиваясь клином.
Я сжал обруч. По лицу ручьями струился пот.
- Комментатор, отключите меня.
По-прежнему ничего.
Согласно инструкции, если откажет связь с комментатором, вы можете выйти из программы, сняв с головы обруч. Обычно делать это не рекомендуется, поскольку при этом создаются большие нагрузки на оборудование, голову или на что-то еще. Не помню. Но я все же снял обруч.
Ничего не изменилось.
Я закрыл глаза, пытаясь ощутить тугие подушки дивана. Но хотя я лежал на этом проклятом диване, единственным связующим звеном между тем и этим мирами был обруч. Даже одежда на мне была другой: мундир деллакондцев с двумя серебряными кружочками на петлицах. Чин офицера.
Сработали кормовые батареи нашего корабля. Крейсер содрогнулся от залпа. Что, черт возьми. Здесь происходит?
Если корабль расколется, я получу серьезную травму или и вовсе отдам концы, во всяком случае, мое физическое тело, несомненно, пострадает. Иногда такое случалось, и люди умирали.
- Джейкоб! Ты здесь?
- Эсминцы начинают обходной маневр. Мы хотя бы выиграем время.
На одном экране виделся "Корсариус", на другом появились трассы выстрелов "Кудасая". Кто-то считывал показания датчиков мощности. Но заполнявшие до этого интерком переговоры практически прекратились.
Трассы выстрелов прошли сквозь строй кораблей "немых", не причинив им вреда.
- Все мимо. Готов следующий залп.
- Подождите, - произнес капитан. - Подойдем поближе. Я скажу, когда стрелять.
Долгое время царило молчание, которое нарушали лишь гудение систем жизнеобеспечения и пульсирующий гул энергетических генераторов, доносившийся из глубины корабля. Вахтенный офицер доложил, что эсминцы произвели залп. Они использовали снаряды с ядерными боеголовками, которые двигались почти со скоростью света и, к счастью, прошли мимо.
Последовал новый обмен залпами. Два эсминца взорвались, еще один покачнулся и вышел из строя. Кто-то радостно вскрикнул.
- Можем повторить, - раздался в интеркоме женский голос.
Капитан нахмурился. Тариен с удивлением следил за ним.
- Что случилось? - спросил он.
- "Корсариус" еще не стрелял.
- Капитан, - сказал штурман, - взгляните на левый экран.
Мы посмотрели в ту сторону. Хотя я не заметил в изображении "Корсариуса" ничего необычного, зато остальные, по-видимому, все поняли. Сначала царило недоумение, потом его сменил гнев, и, наконец, отчаяние.
Я взглянул еще раз и обомлел: орудия были нацелены на нас!
Капитан ударил по переключателю на своем кресле.
- "Корсариус"! - позвал он. - В чем дело?!
Никакого ответа.
- Какая-то нелепость! - сказал Тариен, склоняясь к своему микрофону. - Крис!
- Полная мощность на защитные экраны левого борта, - приказал капитан. - Отклоняемся. Переходим на автостабилизацию. Прекратить связь с "Корсариусом". По моей команде выходим на ноль-три-восемь, отметка шесть.
- Нет! - зарычал Тариен. - Нужно с ними поговорить. Узнать, что происходит.
- Потом поговорим, - ответил Лемар. - Сейчас важно, чтобы они не смогли точно нацелить в нас свой луч. - Он нетерпеливо повернулся к офицеру справа. - Рулевой, выполняйте!
Корабль развернулся, и меня снова расплющило в кресле.
- Он все еще рядом с нами.
Длинный, похожий на снаряд корпус "Корсариуса" оказался напротив моего обзорного иллюминатора.
- Это физически невозможно, - выдохнул я реплику в микрофон, не ожидая получить ответ. Но внезапно прозвучал голос комментатора.
"Вы правы, это действительно невозможно. Спросите у ашиуров. Они скажут вам, что "Корсариус" не подчиняется законам физики, а Кристофер Сим - нечто гораздо большее, чем человек".
Корабль Сима развернулся, вводя в действие еще одну батарею.
- Импульсные, - произнес капитан.
Голос вдалеке прокомментировал:
- Дальность прямого выстрела.
Вспышки я не видел. Импульсы летят со скоростью света, поэтому были только резкий треск металла, внезапная темнота, вой вытекающего в космос воздуха и короткий дикий крик. В кабину ворвался холодный смерч, что-то врезалось мне в ребра, и я вдруг с необычайной ясностью почувствовал подлокотник кресла. Корабль, кабина, трудности с дыханием - все сфокусировалось на куске металла, покрытого тканью.
- Этот ублюдок готовится к повторному залпу!
13
Толпа - это демократия в самом чистом виде.
Изречение, приписываемое Кристоферу Симу
"Анналы Деллаконды"
Что-то холодное коснулось моего лба. Я прислушался к ритму своего дыхания, но когда попытался шевельнуться, почувствовал легкое головокружение. Ребра болели, шея тоже, под прикрытые веки проникал тусклый свет.
- Алекс, с вами все в порядке?
Голос Чейз. Издалека. Вода капает в раковину.
- Привет, - произнес я, все еще плавая в полумраке.
Она взяла в ладони мою голову и прижалась губами ко лбу.
- Хорошо, что ты вернулся.
Я неуклюже потянулся к ней, Чейз отодвинулась и улыбнулась, но ее глаза остались серьезными.
- Как ты себя чувствуешь?
- Ужасно.
- Кажется, ничего не сломано. Немного помят. Что ты там делал?
- Выяснял, что бывает с посторонними наблюдателями.
- Дать тебе лекарство?
- Нет, со мной все нормально.
- Может выпьешь что-нибудь? Я не очень в этом разбираюсь. У тебя могут быть внутренние повреждения.
Я взглянул снизу вверх в ее серые глаза. Не Квинда Арин, конечно, но в тот момент она выглядела очень привлекательно.
- Я чувствую себя превосходно. Как ты здесь оказалась?
- Меня вызвал Джейкоб.
- Джейкоб?
- Мне это показалось удачной мыслью, - сказал Джейкоб.
- Он заметил что-то неладное.
- Ты раскраснелся, - объяснил робот. - И дышал неровно.
- Поэтому он рискнул и отключил тебя от программы.
Чейз протянула мне стакан.
Я отхлебнул воды, попытался сесть, но у меня ломило все тело.
- Что случилось?
- Мы точно не знаем. Какой-то дефект в записи.
- Алекс, - сказал Джейкоб, - я просмотрел все сценарии.