- После всего нами вынесенного это не имеет никакого смысла.
Я встал и зашагал по комнате.
- Давай попробуем подойти с другой стороны. Должна же была быть некая информация, которой руководствовалась Таннер. В противном случае она взялась за непосильную задачу, правильно?
- Согласна.
- Какую форму могла принять эта информация? Возможно, Лейша отправилась с ними, когда они летали к Даме-под-Вуалью. В этом случае, она знала бы продолжительность путешествия. А может, она не летала, но знала какое-нибудь полузабытое высказывание одного из членов экипажа.
- Хорошо, - сказала Чейз. - Откуда Гейб мог добыть такую информацию? Мы прочли все, что смогли отыскать о Таннер, и впустую. Если же мы правы, предполагая, что она странствовала там долгие годы и ничего не нашла, то зачем нам ее информация? Если уж Таннер не смогла ничего найти, то о чем она могла рассказать нам?
О чем Таннер могла рассказать нам? Я уловил здесь какой-то намек и снова повторил про себя ее слова. А кому она могла рассказать?
- Кэндлз, - сказал я.
- Что ты сказал?
- Кэндлз! Она рассказала Кэндлзу!
И, черт возьми, я понял, где искать. Взяв экземпляр "Слухов Земли", которым заменил украденный том, я нашел стихотворение "Лейша".
- Оно даже названо в ее часть, - сказал я. - Слушай.
Затерянный пилот,
Вдали от Ригеля
Несется по орбите
Одна в ночи
И ищет колесо
Из звезд...
В морях времен ушедших
Оно кружится,
Отмечая год.
Девять звезд на ободе
И две у ступицы.
Она,
Блуждая,
Не знает отдыха,
Покинув
Свою гавань
И меня.
- Я не сильна в поэзии, - сказала Чейз, - но звучит ужасно.
Я попросил Джейкоба показать ту критическую статью, где описывалось это стихотворение: разбор древнего мистического значения числа девять (девять месяцев в вынашивания матерью ребенка, девять узлов на плети любви у арабов и т.п.) в сочетании с тайным смыслом двойных звезд у оси по аналогии с началами инь-янь в восточных религиях. Лейша представлена как символическое воплощение всеобщей матери, совершающей, очевидно, некое подобие космического урегулирования после смерти своего символического сына у Ригеля. Герой становится Человеком, попавшим в колесо смерти.
Нечто в этом роде.
- Черт побери, это явно какое-то созвездие, - сказала Чейз.
- Да. И, полагаю, мы получили ответ еще на один вопрос. "Рэшим Мачесны раскололся". Гейб имел в виду банк данных в Институте Мачесны! Они, наверное, проводили поиск по его просьбе!
Легкая улыбка тронула губы Чейз.
- Ты чего?
- Квинда.
- То есть?
- Украв у тебя экземпляр "Слухов Земли", она держала ответ в руках.
Джейкоб договорился о встрече с одним из администраторов, и через час мы связались с ним.
Это оказался худой веснушчатый юноша с длинным носом и легкой дрожью в голосе. Он сутулил плечи, как бы обороняясь, и, казалось, не мог ответить ни на один вопрос, не проконсультировавшись сначала с монитором. При виде нас он не сделал попытки встать из-за стола, словно боялся покинуть надежную крепость.
- Нет, - ответил парень, когда я объяснил ему цель визита. - Вряд ли мы выполняли какие-либо специальные задания для человека по имени... э... Бенедикт. По какому каналу могла проходить такая работа?
- Простите?
- Заказы на проведение исследований поступают из различных источников - правительственных, университетских, корпоративных, от разных фондов. Какой из них мог использовать ваш дядя?
- Не знаю. Возможно, никакой.
- Мы не принимаем заказов от частных лиц.
Казалось, парень читает этот ответ с монитора.
- Послушайте, - сказал я, - не имею представления, как он это организовал, но не сомневаюсь, что Гейб у вас был, кто-то с ним работал.
Администратор забарабанил пальцами по полированной крышке стола.
- Это было бы против всяких правил, мистер Бенедикт, - сказал он. Сожалею, что, не смог вам помочь.
- Мой дядя недавно погиб. - А поскольку он остался очень доволен работой, которую проделали для него ваши сотрудники, он хотел выразить свою признательность каким-нибудь существенным способом.
Я одарил его ослепительной улыбкой. Выражение лица администратора смягчилось.
- Понимаю, - сказал он.
В нем было много птичьего: миниатюрность, быстрые движения, порхающее по кабинету внимание, которое не задерживалось ни на чем более нескольких секунд.
- К сожалению, дядя не потрудился точно назвать имя. Мне нужна ваша помощь. Это мой дядя. - Я показал ему фотографию.
Администратор прищурился, покачал головой.
- Я его не знаю.
- Сколько в вашем штате профессионалов?
- Все зависит от того, что вы понимаете под этим словом.
- Понимайте, как вам больше нравится. Хотя бы один из них узнает человека на фото. Конечно, мне нужна уверенность, что это именно тот человек, поэтому я бы хотел, чтобы он или она описали мне задание дяди.
- Очень хорошо, - сказал парень, бросая снимок на кипу бумаг, - я подумаю, что можно сделать.
- На большее я и не рассчитывал. - Я демонстративно поднял левую руку с интеркомом: - Джейкоб, мы сейчас переводим деньги, - потом обратился к администратору: - Мне понадобится номер счета.
Он с радостью помог Джейкобу, подтвердившему прием, и заявил, что готов выполнить просьбу. По моим предположениям, сумма равнялась недельному заработку администратора.
- Деньги ваши. Их будет намного больше, если вы найдете того, кого я ищу.
- Да, - ответил парень, проявляя все большую заинтересованность. Уверен, что смогу помочь вам.
- К вечеру.
- Конечно. Где вас найти?
Эрик Хаммерсмит оказался бородатым полным мужчиной с желтыми, как песок волосами. К тому же слишком много пил. Мне он сразу понравился.
- Я никогда по-настоящему не знал вашего дядю, - ответил он.
Мы сидели в баре в центре города над бутылкой рома, глядя на гравитационных танцоров.
- Гейб был немного скрытным. Он все время делал вид, будто поиск, который он мне поручил, является частью статистического исследования.
- Ладно уж.
- Простите за такие слова, - Эрик ухватил меня двумя пальцами за рукав, - но он был паршивым актером.
В соседней комнате обедала шумная компания, поэтому нам приходилось близко наклоняться, чтобы расслышать друг друга.
Хаммерсмит подпирал голову рукой. Он пришел на встречу уже достаточно разгоряченным. Я подозревал, что он уже начал отмечать получение премии.
- А что искал мистер Бенедикт? - спросил он с обаятельной улыбкой.
- Дядя пытался найти место для археологических раскопок, Эрик. Это долгая история.
- В звездном скоплении? - Он поднял брови.
Я выпил ром и напустил на себя вид невежественного постороннего.
- Наверное, это и в самом деле странно. Но я не очень-то обращал внимание на подробности. Во всяком случае, дядя хотел выразить вам свою благодарность за помощь.
- Рад слышать, - отозвался Хаммерсмит. - Знаете, это было не совсем по инструкции.
- Что?
- Мне пришлось нарушить несколько правил. Нам не разрешают использовать оборудование в личных целях.
- Понимаю.
Я повторил подготовку к переводу денег, на этот раз сумма превышала шестимесячный оклад.
- Спасибо, - сказал Хаммерсмит, улыбка его стала еще шире. Позвольте мне заплатить за следующую выпивку.
- Ладно, - пожал плечами я.
Он ждал, что я сделаю перевод, но не дождавшись, подал знак официанту.
- Полагаю, - сказал он, - вы знаете не больше моего.
Неужели меня так легко разгадать?
- Вы имеете в виду колесо?
- Значит, все-таки знаете!
Попал! Наконец-то есть результат.
- Конечно. Где-то в Даме-под-Вуалью находится планета, в небе которой появляется это круглое созвездие. "Девять на ободе, две у ступицы".