Чэм, все еще размышляя, потирал старческие веснушчатые руки.
- Как вы думаете, вы сможете подменить меня на занятиях, пока меня не будет?
- Пока вас не будет?.. - она чуть не поперхнулась от неожиданности.
Чэм бросил на нее слегка раздраженный взгляд.
- Конечно! Неужели вы думаете, что я пошлю аспирантов? Это может оказаться слишком важным!
Лита старалась говорить ровным профессиональным голосом.
- А если они планетного типа? Тогда бы вы позволили аспирантам первый контакт?
"За такое обращение, Чэм, я клянусь, я вырву тебе сердце!"
Лоб Чэма наморщился еще больше. Лита позволила себе вздохнуть. Старикан не подумал об этом. Он слишком погрузился в информацию. Не стал ли он от этого рассеянным, иногда почти до маразма? Ее глаза сощурились от таких подозрений.
- На самом деле, - тихо добавил он, - я об этом забыл, доктор Добра. Он тепло улыбнулся. - Вы тренировались для гравитации, не так ли?
- У меня было предчувствие, сэр, - она ответила на его улыбку, простив его. - Просто подумала, что в этот раз это может понадобиться. Может, у них есть станция; если так, то вы тоже с этим справитесь. Может, я и младший доцент, но вы научили меня почти всему, что вы знаете.
Он кивнул.
- Вы созданы для лести, дорогая Лита. В таком случае, я подыщу кого-нибудь подменить _вас_ на занятиях. Может быть, Родни Ву. Он умный парень - должен вот-вот защитить диссертацию. Он прекрасно ладит со студентами.
Чэм громко прочистил горло.
- Полагаю, что вам пора пошевеливаться, собирать свою команду. Займитесь этим. Я не посылал вам материалы, но скоростной транспортный корабль лейтенанта Сарса вылетает навстречу "Пуле" через два дня. У вас совсем мало времени. Заказывайте оборудование и все, что вам нужно. Директорат все оплатит.
В минутном порыве Лита нагнулась и нежно поцеловала старика в голову. Она выпрямилась, надела устройство связи и стала наводить справки о своих аспирантах.
На следующий день, спеша по коридору, она встретила Вельда Арстонга.
- Вельд! - позвала она, подстраиваясь под его широкий шаг.
- Слышал новости! - Он улыбнулся. - Что, получили свою потерянную колонию?
- Похоже, что да. У нас в кабинете сегодня вечеринка. Хочешь прийти? Никого кроме меня и коллег. Тебе будут более чем рады. Может познакомишься с кем-нибудь из ребят, отправляющихся с нами, - она тепло улыбнулась ему.
- С большим удовольствием! - счастливо кивнул Вельд, затем заколебался. - Хм, может не стоит. Знаешь, я работаю с Джефри. Мне бы очень не хотелось...
Лита похлопала его по плечу.
- Ну давай же, ты один меня поддерживал. Раздели часть лавров. Между мной и Джефри все кончено. Все прошло, Вельд. Со стороны Джефри не может быть никаких обид, - она надеялась, что это прозвучало убедительно.
- Ладно... хорошо! Я приду, - согласился Вельд. - Что-нибудь принести с собой?
- Бутылку твоего любимого, - засмеялась Лита.
О проекте уже поговаривали в отделе. Она наконец выбрала трех своих лучших студентов: Марти Брука, антрополога; Нетту Соларе, специалиста по культурам; и Белу Вола, лингвиста, знакомую с древними языками коренных американцев.
Остальная команда набиралась доктором Чэмом, по согласованию с отделами планетологии, ботаники, зоологии и другими. Лита отвечала за самую важную сторону экспедиции.
Студенты - всегда жадные до вечеринок - пришли рано. Рита Сарса улыбнулась, войдя в дверь. Ее кривая усмешка уступила место серьезности при виде стольких лиц; она отметила красавца Родни Ву и как-то сразу завладела его вниманием.
Вошел Вельд, чувствуя себя немного не в своей тарелке среди шумных антропологов. Инженеры были обычно более сдержанны, менее подвержены светским чарам.
- Ребята! - позвала Лита. - Я хочу, чтобы вы познакомились с моим единственным союзником с _той_ стороны. Это Вельд Арстонг.
Он знал, что где-то обязательно найдется затерянная колония. Пожмите ему руку!
Раздались аплодисменты, крики, улюлюканье беспорядочно гудящей толпы. Вельд поднял в ответ бутылку и улыбнулся; он не мог придумать ничего более изящного.
- Ну и приветствия, - пробормотал он в сторону. - Ты работаешь с этими... варварами?
В центре читального зала студенты устроили воинственный танец. Они распевали и скакали без удержу, пытаясь не расплескать сосуды с пивом, вином и виски.
- Разве тебе Джефри никогда не рассказывал? - Смеясь, она взяла его под руку и стала знакомить с факультетом антропологии.
- Говорил только, что вы все слегка ударенные, - бормотал Вельд в промежутке между знакомством с уважаемыми коллегами.
- Вы у Литы в команде? - спросила Нетта Соларе, тряся руку Вельда.
- Я просто инженер. - Он улыбнулся, изучая раскраску на ее лице. - Это новая мода? - спросил он.
- Это? - она подскочила от удивления. - О Боже, нет конечно! Это древний узор маори. Из района Тихого океана на Земле... где-то так около восьми столетий назад. Я просто воспользовалась им по такому случаю, - и она, танцуя, отошла прочь, чтобы присоединиться к воинственным пляскам.
- Чей узор, она сказала? - спросил Вельд, совершенно растерявшись.
- Не обращай внимания, - Лита взяла его за руку. - У нас еще нет инженера. Хочешь? Я могла бы подыскать тебе местечко.
Вельд покачал головой.
- Я станционный человек... домашний. Кроме того, я не в восторге от перспективы быть съеденным дикарями. Я видел голографии. Даже древних, танцующих вокруг котла. Очень похоже на то, что там происходит, - он показал на толпу студентов.
- Ох уж эти инженеры! - вздохнула Лита. - Никакой жажды приключений.
Вельд доказал, что она неправа. На самом деле он довольно неплохо вписался в компанию, после того как употребил часть принесенного им виски. Большинство друзей Литы приняли его как своего, и к исходу ночи он уже присоединился к воинственному танцу.
- На сегодня с меня хватит, - призналась Лита. - Завтра рано вставать. А на следующий день я отправляюсь в Атлантиду.
Лита заметила лейтенанта Сарса, покидающую вечеринку в обнимку с Родни Ву. Было понятно, что им предстоит долгая ночь. Эта мысль внезапно опустошила Литу.
- Атлантиду? - спросил Вельд. - Это не та, что была на Земле?
Лита пожала плечами, борясь с зевотой.
- Верно... пропавшая цивилизация, опустившаяся на дно моря. Нужно же как-то назвать то место, куда мы направляемся. Мы называем это потребностью человека в символах.
- Правильно, - серьезно кивнул Вельд, показав, что он ничего не понял.
- Не возражаешь, если я, хм, провожу тебя?
Коридор окружил их покоем, как вдруг дверь позади захлопнулась, послышались резкие вопли. Двое студентов лежали отрубившись, посапывая, в обнимку.
- Меня это расстраивает, - прошептала Лита.
- Они, кажется, счастливы, - Вельд нагнулся и украдкой разглядывал выражение их лиц.
- Именно это меня расстраивает, - согласилась Лита, держась за руку Вельда. Она не собиралась так напиваться. - После Джефри я не сплю ночами, и я... Ну, ты понимаешь.
- Он тоже не особенно хорошо себя чувствует. Скучаешь по нему? спросил Вельд, всматриваясь в ее лицо.
- Нет! - выдохнув, призналась Лита, - не скучаю, и это тоже грустно. Джефри просто...
- Он все-таки хороший малый, - с укором сказал Вельд.
- Он превратился в мороженную рыбу, - объясняла она. - Я просто не понимаю, что произошло.
По дороге она пыталась обрисовать происшедшие изменения, стараясь осмыслить прошлое.
- Ты здесь живешь? - спросил он, когда она наконец остановилась перед своей дверью.
- Заходи. Лишняя рюмочка не сделает погоды для завтрашнего похмелья, спокойно проговорила она, увлекая его за собой.