- Так чего мы прилетели сюда?- Планета маленькая, населения совсем ничего, расположена далеко от основных торговых путей, неплохо выглядит. Корабли прилетают постоянно, поэтому, если нам что-то понадобится, заказ привезут быстро. А поскольку охота - занятие опасное, здесь наверняка первоклассный медицинский центр.- Вы больны?- Нет.- Тогда зачем вам врачи?- Я старик, - ответил Найтхаук, - а старикам свойственно болеть.- Вам только шестьдесят два.- Я болел в прошлом, буду болеть и в будущем. Надеюсь, не столь тяжелыми болезнями, но от этого не уйти.- Мне кажется, в дом престарелых вам рановато, - усмехнулся Киношита.- Сейчас - да, а со временем - почему нет? Я видел здравомыслящих людей, которых бесило одно упоминание о доме престарелых, словно он ассоциировался у них с концентрационным лагерем.- Знаете, мне трудно представить себе, что вы дозволяете кому-то вам помочь.- И зря. - Найтхаук помолчал. - Однажды я был на волосок от смерти. Мне это не понравилось.- А как насчет тех случаев, когда вы рисковали жизнью?- Такая работа.., и я никогда не рисковал жизнью, если была альтернатива.- А сколько раз альтернативы не было?- Конечно, бывало и такое. - Найтхаук вновь посмотрел на зеленую планету. - Да, попытаем здесь удачу.По команде компьютера корабль сошел с орбиты и вскоре коснулся земли. Найтхаук вызвал робота, который доставил их багаж на таможню.- Роботы? - удивился Киношита. - На планете с населением в шестьсот человек?- Местные их услугами не пользуются. Только туристы. Движущаяся дорожка понесла их к зданию космопорта, и скоро они предстали перед сотрудниками таможни.- Могу я взглянуть на ваш паспорт? - спросила женщина, в кабинет которой вошел Найтхаук. Он протянул паспорт:- Я удивлен.- Правда? А что вас удивило?- Я побывал на множестве планет. И вы - первый сотрудник таможни, которого я вижу. Обычно имеешь дело с роботами.- На Пондоро придерживаются другого мнения. Мы исповедуем индивидуальный подход.- Это очень приятно.- Какая компания организует для вас сафари, мистер Найтхаук?- Никакая.- Вы еще не сделали выбор?- Я приехал не для того, чтобы охотиться. Внезапно она улыбнулась.- Именно поэтому в нашей таможне работают люди.- Простите?- Мы здесь для того, чтобы решать неожиданно возникающие проблемы, объяснила она. - За этот год вы - первый человек, который прилетел сюда не для того, чтобы охотиться. Э-э-э... Позвольте спросить, какие дела привели вас на Пондоро?- Я подумываю о том, чтобы купить здесь дом и поселиться на вашей планете, - ответил Найтхаук.Женщина вывела паспортные данные на дисплей компьютера.- Раньше вы не бывали на Пондоро.- Я знаю.Она нахмурилась:- Здесь что-то не так. Из вашего паспорта следует, что...- Я знаю, - перебил ее Найтхаук. - Что мне сто семьдесят четыре года.- Совершенно верно.- Сто двенадцать из них я провел в Глубоком сне в Криогенном институте на Делуросе VIII. Вы можете это проверить.Она отдала компьютеру две короткие команды, потом подняла глаза на Найтхаука:- Добро пожаловать на Пондоро, мистер Найтхаук. Я рада, что вам удалось полностью излечиться от вашей болезни.- Благодарю вас. Могу я обратиться к вам с личной просьбой?- Конечно. Что я могу для вас сделать?- Вы можете сохранить мое имя в секрете. Я уверен, что компьютер сообщил вам, кто я такой. Я бы предпочел забыть о своем прошлом и начать на Пондоро новую жизнь.- Я никому ничего не скажу, - пообещала женщина. - Но ваши имя и фамилия зарегистрированы в компьютере и останутся там, пока вы официально их не смените. Потом, если вы свяжетесь со мной и представите новый паспорт, я внесу в память компьютера соответствующие коррективы.- Благодарю вас.- Никогда не думала, что мне доведется встретиться с Вдоводелом. Женщина улыбнулась.
- В детстве я видела ваши голографические изображения. Большинство людей думают, что вы уже сто лет как умерли.- На вашем месте я бы не верил всему, что вы видите, - ответил Найтхаук.- Вы уверены, что не хотите поохотиться? - спросила она. - Я могу порекомендовать вам наши лучшие компании.- Спасибо, не надо.- А может, передумаете?- Нет.- Я все-таки попытаюсь переубедить вас. - Она вновь отдала компьютеру короткую команду.И внезапно Найтхаук очутился в гуще леса. А в двадцати футах от него стоял черно-красный хищник весом фунтов в шестьсот. Его оранжевые немигающие глаза не отрывались от Найтхаука. А потом хищник припал к земле и пополз на него.К своему удивлению, Найтхаук обнаружил, что в руках у него акустическое ружье.Хищник рявкнул и прыгнул на Найтхаука. Поднять ружье к плечу он не успел, поэтому выстрелил с бедра, одновременно метнувшись влево, чтобы избежать столкновения с диким зверем.., который замер в воздухе. Мгновенно лес и ружья исчезли, Найтхаук вновь оказался перед столом женщины.- Что это было? - спросил он.- Голографические изыски. Действительность куда интереснее.- Охотно вам верю.- Так я заинтересовала вас сафари? Он покачал головой:- Я же объяснил вам цель моего приезда.- Да, конечно, но я получаю комиссионные с каждого клиента, которого уговорю поохотиться. Сафари - единственный источник дохода на нашей планете.- А есть на вашей планете гостиница, в которой может остановиться человек, который еще не решил, с кем ему ехать на охоту?- В городе гостиница только одна. Вы без труда ее найдете.- Я думал, городов два.- Совершенно верно. Но второй находится в двух тысячах миль отсюда, в Южном полушарии.., или в Восточном. Как посмотреть...- У гостиницы есть название?- "Пондоро-Тейлор". - Она запнулась. - Гостиница, как и наша планета, названа в честь Джона Тейлора, одного из величайших охотников в истории человечества.- Никогда о нем не слышал, - честно признался Найтхаук. - Я думал, наш величайший охотник - Никобар Лейн.- Тейлор жил на тысячи лет раньше, когда человечество еще не покинуло Землю.- Тогда почему планету не назвали Тейлор? Откуда взялось Пондоро?- Пондоро - его африканское имя. Насколько мне известно, в переводе на английский оно означает "лев", то есть показывает храбрость человека, который носит это имя.- А что значит африканское?- Африка - город или страна на Земле. Точно не помню, - ответила женщина. - В каждом номере гостиницы есть компьютер. Я уверена, что интересующая вас информация наверняка хранится в его памяти.- Кстати, а как мне туда попасть?- Возьмите багаж и выйдите из здания космопорта. Увидите киберкары. Садитесь в любой и скажите, куда вам надо.- Робот-водитель?- Водителя нет вовсе. Вернее, киберкар сам себе водитель. - Женщина улыбнулась. - Да не волнуйтесь вы, мистер Найтхаук. Я знаю, что их не существовало, когда вас погрузили в Глубокий сон, но за те пятьдесят три года, которые мы их используем, не было ни одной аварии.После того как компьютер проставил в паспорте визу Пондоро, женщина вернула его Найтхауку, и он присоединился к Киношите, который ждал его у выхода из космопорта.- Очень дружелюбные люди, - заметил Киношита.- Похоже на то.- На вас тоже напал.., даже не знаю, как его назвать.., динозавр?- Нет, всего лишь гигантская кошка.- Они на удивление быстро переносят тебя в джунгли, не так ли?- Не думаю, что меня переносили в джунгли. То выглядело все очень реально.- Это точно.Они вышли из космопорта, направились к выстроившимся в ряд киберкарам, остановились у первого. Двери открылись, сопровождающий их робот загрузил в киберкар багаж.- Куда мне вас отвезти? - спросил киберкар.- Гостиница "Пондоро-Тейлор", - ответил Найтхаук.