- В голосе Любани звучала запоздалая досада на то, что ее подарок меркнет перед сюрпризами этой мымры.
- Да не злись! - засмеялся Кока.
Он вынул букет из банки и погрузил все лицо в тяжелую влажность цветов. Тут нос его наткнулся на какую-то бумажку внутри. Кока вынул ее и прочел:
"С днем рождения! Счастья тебе и любви... Не целую... потому что боюсь..."
И подпись: "М.".
- А как она выглядела? - спросил он Любаню, которая издали силилась прочитать, что в записке, но подойти ближе ей не позволяла гордость. Однако зуд любопытства терзал большой и добрый Ватрушкин организм, и Кока это видел. Он сжалился и протянул ей листок, хохоча и предлагая тем самым разделить с ним веселье. Любу же, по понятным причинам, записка не рассмешила, и, отвечая на вопрос о внешности таинственной визитерши, она постаралась с максимально возможным для себя сарказмом ее описать. И тут Кока впервые подумал о Маше.
Все сходилось: и внешние приметы, и бриллианты, и манера поведения, да и подпись эта - "М.". И он ощутил весьма странное для себя, неожиданное волнение. Так первая пробная стрела, пущенная роковой Марусей, оцарапала его сердце.
Весь следующий день Кока ждал с нею встречи в театре, но она не пришла. Он хотел по глазам, по поведению ее понять: она или не она? Но шанса ему не дали, и нетерпение его росло. Наконец он не выдержал и позвонил вечером ей домой.
Кока не знал, что будет говорить, с чего начнет и как задаст главный вопрос, но загадку "она или не она" хотелось разрешить немедленно. И нельзя сказать, что его звонка там вовсе не ждали. Разжечь любопытство и не утолить его ничем - это планировалось, поэтому для Кости Корнеева, для его самолюбия разговор получился довольно дурацким. Он уже через минуту понял, что кидаться на штурм с отвагой слепого носорога - это ошибка.
- Здравствуй, это Костя говорит.
- Простите, какой Костя? - Возникла тяжелая пауза, во время которой Маша забавлялась, а Кока почувствовал себя препарируемой жабой. Но надо было продолжать.
- Костя Корнеев, артист театра, в котором ты работаешь. Коллега твой.
- А-а-а, Костя... Здравствуйте,- пропела Маша своим чувственным контральто, сразу поставив барьер между собой и бедным Кокой тем, что обратилась к нему на "вы".- Вы мне никогда не звонили, поэтому, извините, не сразу узнала.
Пришлось и Коке вернуться к обращению на "вы", отчего он и вовсе почувствовал себя неуютно.
- Здравствуйте,- еще раз сказал он. Протокол общения был составлен, этикет определен, и уже надо было говорить, зачем звонит, дальше тянуть было нельзя.
- У меня, знаете, был вчера, э-э-э, день рождения...
- Да-а? - в меру радостно и вежливо "удивилась" Маша.- Поздравляю. Вы что, хотите его со мной отметить?..
- Нет... то есть да, конечно, но мы его вчера уже отметили.
- Жаль. Если бы вы меня позвали, я бы пришла.
Ласковые обертоны Машиного голоса заманивали Коку все дальше и дальше в трясину игры, кокетства и скрытого смысла.
- Ну, вчера мне и в голову не приходило вас позвать, а сегодня...
- Не поняла... А какая разница между вчера и сегодня? Что же такое случилось, Костя, что вчера вы меня не звали на день рождения, а сегодня позвали бы? Или нет?.. Все равно не позвали бы? А? Костя? Ну, что вы молчите? Ведь этот день уже отметила вся страна, а я еще нет.
- Сегодня... позвал бы,- сказал Костя, постаравшись вложить в это "позвал бы"
всю вековую тягу человечества к продолжению рода.
- Так, значит, что-то произошло между вчера и сегодня? Что же? продолжала допытываться Маша.
- Да было тут кое-что...- Костя помолчал, будто решая, говорить дальше или нет.
- Ну, так что же, что? Я просто сгораю от любопытства.
Костя будто и не замечал ее иронии, вот тут-то, на этом месте, можно было еще остановиться, здесь была последняя возможность повернуть назад, превратить все в шутку, но...
это было не в его характере, для него это было бы слишком трусливо и скучно. Поэтому, зная, что последним вопросом его спровоцировали на последний же шаг, он этот шаг в прорубь все-таки сделал:
- Вчера днем, когда я был на репетиции, ко мне домой кто-то приходил...
- Ну, ну и что же?
- Оставили цветы, подарок, записку...- Костя опять помедлил.
- Ну... я слушаю вас затаив дыхание,- продолжала торопить его Маша.
Кока услышал это "затаив дыхание", но было уже поздно, он решился.
- Так вот, короче, я позвонил лишь спросить.- Кока коротко вздохнул и посмотрел вверх, как перед расстрелом.- Это была не ты?.. Не вы?..- Он уже знал, предчувствовал, каким будет ответ, но только не знал, в какой форме.
Форма оказалась самой унизительной для него: это был искренний смех. Затем Маша с крайней степенью веселого изумления спросила:
- Я?! А почему вы решили, что я могла к вам прийти?
- Да так... Мне описали, как человек выглядел, и я почему-то решил, что это именно вы.- Костя нравился себе все меньше и меньше.- Она там еще уборку сделала и полы вымыла.
- Я?! Полы?! - Тут Машин смех перешел практически в хохот.- Ну, знаете, Костя, мне бы и в голову такое не пришло,- сказала она, отсмеявшись.- Если бы я знала, что у вас день рождения, и если бы мы были ближе знакомы...Вот тут - легкий оттенок внезапно появившейся грусти, от того ли, что мало знакомы, от другого ли - Бог весть...- Я, наверное, поздравила бы вас, но уж, конечно, не так... экстравагантно. Так что, простите, не я.- Тут Машу опять разобрал смех, и Коке оставалось только ретироваться, по возможности не спиной и не бегом.
- Нет, это вы меня простите,- сказал Костя,- за этот глупый звонок. Ошибся я, бывает. Хотя...- тут он сделал грамотную паузу,- хотя жаль... Но больше не ошибусь.- Еще пауза.- Извините, до свидания.- И Кока медленно положил трубку, надеясь, что хоть закончил достойно. Он ведь интуитивно правильно отыграл финал этого разговора, со всеми своими "жаль" и "больше не ошибусь", именно потому, что уж слишком искренне Маша хохотала. А Кока, как я уже и говорил, был паренек с опытом и кое-что в любовных прологах и эпилогах понимал. Кроме того, она ведь как-то по-особенному произнесла: "Если бы мы были ближе знакомы". Словом, Костя, хоть и получил нокдаун в начале раунда, конец его провел достойно: выдержал и не упал и даже чем-то ответил. Поэтому и Маша, положив трубку, не испытала ожидаемой радости от того, что раунд за ней, а, напротив, почувствовала легкую досаду на то, что она, кажется, перегнула.
Ей-то хотелось, чтобы он ошибался все чаще и чаще, а он, видите ли,"не ошибусь". Так что и Маша почувствовала, в свою очередь, легкий укол в сердце, забывшийся, впрочем, через несколько минут.
Любовный пролог был отыгран. Первый раунд закончился. Всю следующую неделю они кружили по рингу, приглядываясь, разведывая, пробуя на прочность то защиту противника от легкого прямого левой, то скорость его реакции на обманное движение правой. О, эти мимолетные взгляды, допустим, в буфете театра, когда, будто внезапно встретившись, взгляды поспешно отводились! Ах, эти якобы простые "Здравствуйте" при якобы случайных встречах то в коридорах, то за кулисами! С виду - действительно обыкновенные "Здравствуйте", но для них - полные тайных намеков, иронии, преувеличенной вежливости или, наоборот, обидно-небрежные. О, это случайное столкновение в коридоре, когда ему предстояло смутиться и побеспокоиться: не сделал ли больно, а ей вдруг покраснеть и, поспешно отводя взгляд, сказать: "Ну что вы, что вы, совсем нет". Да и вообще - ах, вся эта чуднаЂя и чуЂдная игра, похожая на приготовления к Новому году, когда сам Новый год значительно менее важен и интересен, чем подготовка к нему! Ведь согласитесь, сам Новый год - это "уже", а подготовка к нему - это "еще".