Панорама на экране проявилась, будто изрядно недодержанная фотография: тусклое зеленоватое свечение (невольно воскрешающее в памяти соответствующий эпизод из "Молчания ягнят" - агент Кларисса и маньяк в инфракрасных очках) сделало, наконец, различимым пол и стены древней штольни. Курсорной клавишей Виктор направил группу вперед, и свод туннеля двинулся навстречу - будто их заглатывал гиганский хищный червь.
...Айвену показалось, будто по лицу его прошло едва заметное дуновение. И в тот же миг он с ужасом понял, что доносящиеся откуда-то спереди глухие удары, от которых, казалось, вздрагивает пол - это мерные шаги приближающегося монстра.
- Зажигай факел! - скомандовал Локкар и быстро извлек из заплечного мешка герметичный фарфоровый кувшинчик с нафтой, а Итурбэ принялся заряжать трофейный арбалет, добытый ими в "Последней чарке".
...Виктор безошибочно почувствовал - сейчас начнется... Кликнул на факеле, запалив его и передав Айвену - и стены галереи вспыхнули, будто инеем, мириадами кристаллов кальцита; впереди обнаружилось расширение, дальний конец которого таился во мраке. На нафтовом сосуде из рюкзака Локкара индикатор показал цифру "4" - по числу оставшихся порций; быстро нанес огненосную жидкость на клинки обоих мечей и - чего уж там экономить! на наконечники двух стрел. Последнее, скорей всего, без толку: арбалет барахло, стофунтовка класса "ординар", ни мощи, ни прицельности.
Ткнул в курсорную клавишу "вперед" - и сразу же на экране вместо уходящей в темноту штольни возникло предупредительное сообщение, готикой по обтрепанному с краев пергаменту: "Айвену показалось, будто по лицу его прошло едва заметное дуновение. И в тот же миг он с ужасом понял, что доносящиеся откуда-то спереди глухие удары, от которых, казалось, вздрагивает пол - это мерные шаги приближающегося монстра."
Виктор чуть не застонал от огорчения. Таким текстом игрушка предупреждает о появлении тролля. Тролль - скотина тупая и никакими магическими возможностями не обладающая, на высоких уровнях - это вообще не противник, а так, чучело для упражнений в рубке. Однако на их, первом, уровне - это верная гибель. Дело даже не в хит-пойнтах боевого и магического мастерства; просто шкуру тролля можно пронять лишь клинком гномьей работы, для нынешних же, ординарных, мечей Локкара и Итурбэ тролль просто неуязвим. Вот и все; картина Репина - "Приплыли".
Делать, однако, нечего; он тронул "пробел", предупреждение исчезло, и экраная обстановка сменилась с "путешествия" на "бой". Теперь на экране возникло нечто вроде шахматной доски в проекции 45 градусов - при желании ее можно даже расчертить на клетки, чтоб было видней, до кого из врагов твои люди достают в прыжке, а до кого нет; фигурки-фигуры (каламбурчик-с...) ходят по очереди, обмениваясь выпадами, арбалетными стрелами и боевыми заклятьями. При этом они ведут себя совершенно как живые; словом - именно так, наверно, и выглядели шахматы Воланда.
Сейчас на этой доске расположились четыре фигурки: три пешки и ладья если иметь в виду их относительные размеры... И тут Виктор, собравшись двинуть вперед ("e2 - e4") сэра Локкара, промахнулся и кликнул на той из управляющих иконок, что переводит игру в "демонстрационный режим" - когда группой в бою вместо тебя управляет компьютер. Фигово, между прочим, управляет - так что Виктор судорожно защелкал мышкой, пытаясь дать задний ход, но поздно: фигурки уже сами собою пришли в движение.
...Айвен, оцепенев от ужаса, глядел на приближающееся чудовище. Тролль был огромен: несмотря на сутулость, рост его достигал полутора человеческих, а свешивающиеся до колен руки были толщиною в доброе бревно. Маленькие глаза людоеда, багровыми точками отражавшие айвенов факел, прятались в глубоких провалах конического черепа, прикрытые огромными надбровьями. Серая шерсть свалялась в войлок, а исходящий от нее смрад ощущался даже на этом расстоянии.
Арбалет Итурбэ щелкнул, и стрела срикошетила от надбровья великана (целился-то альв в глаз), опалив нафтою шерсть на черепе. Тем временем Локкар сблизился с врагом и рубанул того по протянувшейся в его сторону руке - не добившись, впрочем, ничего, кроме разлетевшегося фонтана нафтовых искр: с тем же успехом можно было рубить и камень. Тролль попытался схватить наглого недомерка, но Локкар благополучно выскользнул из-под его руки - по части реакции тролли с людьми тягаться не могут. Эта заминка и дала Итурбэ время перезарядить оружие; знатоки вообще крайне пренебрежительно отзываются о рычажных арбалетах класса "ординар", однако один плюс у этой маломощной машины все же имеется: перезаряжаются они и вправду очень быстро, буквально за пяток секунд.
Парализующий страх, сковавший Айвена в первый миг при появлении монстра, внезапно исчез, уступив место какому-то неведомому ранее состоянию отрешенного спокойствия. "Ты же маг! - отчетливо произнес кто-то неведомый внутри него. - Какой-никакой, но все же маг... Делай же хоть что нибудь!" А из глубин памяти услужливо всплыли формулы простенького, известного в теории каждому начинающему чародею заклятья "Песок в глаза". Он прочел его - все как надо, и тролль, пытающийся поймать танцующего вокруг него Локкара ("Да стреляй же по глазам, спишь там, что ли?!!"), вдруг застыл на месте, ослепленный на пару-тройку секунд невидимой никому вокруг ярчайшей вспышкой, а Айвен застыл в свой черед - не хуже тролля.
Получилось!!! А-ра-ра!!! Впервые в жизни у него получилось наступательное заклинание!
- Итурбэ! Я могу ослеплять его магией - на несколько секунд!
- Отлично! Останови его, когда он повернется лицом ко мне!
Он так и сделал - на сей раз вложив в заклятье все, что можно и чего нельзя. Мир подернулся сумраком и покосился, откликнувшись хрустальным звоном в ушах ("бокалы что ль там, в небесных чертогах, с полок посыпались?.."), но все-таки устоял - а вместе с миром устоял на ногах и он, Айвен. Устоял, опершись о стену - колени не держат от слабости, - весь покрытый липким пОтом и тщетно пытающийся удержать поднявшуюся выше горла тошноту... Однако дело, кажется, сделано.
На сей раз тролля, похоже, ослепило всерьез и надолго. Он застыл посреди галереи, беспомощно ощупывая воздух перед собою; громадная пасть людоеда с устрашающими клыками извергала такой рев, что, казалось, с потолка сейчас посыпятся за шиворот облетевшие кристаллы кальцита... И тогда Итурбэ опустился на одно колено, хладнокровно прицелился с упора и выпустил последнюю свою огненосную стрелу - точнехонько в разинутую пасть чудовища.
Страшно и подумать, что натворила там, внутри, нафта - наверняка выжгла все, что только можно. Тролль опрокинулся навзничь, судорожно дергая ногами и пытаясь стереть с морды разбегающиеся от обугленной пасти язычки огня; он не издавал при этом ни единого звука - надо думать, среди прочего сгорели и голосовые связки... Альв между тем отчаянно крикнул из своего арбалетного отдаления замершему на месте, опустив меч, Локкару: "Не стой столбом, болван! Бей его в подошву, пока лежит!" Лейтенант подчинился без раздумий (уж кому, как не Старшему Народу, разбираться в урощении троллей!), и мгновение спустя нанес колющий удар в пятку огромной, с хорошее корыто, ступни. И - о чудо! - клинок на сей раз и в самом деле не отскочил, а впился в плоть людоеда, опаляя ее нафтовым огнем...
И все же тролль поднялся - ну и живучесть!.. Поднялся, качнулся, не устоял на ногах (ступить на нашпигованную неугасимыминафтовыми угольями пятку было, видать, невыносимо больно даже для него) - и вновь поднялся, волоча раненную ногу и опираясь на свои длиннющиеруки как на костыли.