Острымилучикамисверкалиосколкистекла. Всечаще
попадались машины, побольшей части опрокинутые или столкнувшиеся.Скелеты
уже не шокировали путешественников; произвел впечатлениеразве что лежавший
вверх колесами школьный автобус, буквально наполненный костями... Попадались
останки и прямо надороге,уже практическиполностьюскрытыепеском. От
одежды мертвецов ничего не осталось, вероятно, она всясгорела, нокое-где
на костях висели металлические браслеты или цепочки.
Молодыелюдидошли доуказанного на картеперекресткаи свернули к
востоку. Теперь солнце светило имне в лицо, а сбоку, и они могли прятаться
от зноя в короткой тени развалин справа. Арни сначала возразил, что не стоит
подходить близко к домам - мало ли кто может там прятаться.
-Здесь никого нет, -ответил наблюдательный Тони. - За все время,
что мы идем, мы не видели на песке ничьих следов.
Затем дорога пошла в гору. Мышцы, непривычные к долгой ходьбе,ныли, и
пот насквозь пропитал рубашки, но конец пути был уже, видимо, недалек.
- Что-то у меня голова побаливает, - пожаловался Тони.
-Солнцемнапекло, -ответил Арни.-Надобыловзять ссобой
какие-нибудь шляпы... Онимогли бы и предупредить нас.Но они, небось, уже
забыли, что такое лето... Ополоснись из фляжки, станет легче.
А потом улица кончилась. Она упиралась прямо в небо-так, во всяком
случае, казалось,пока онинедошлидосамогоконца.Миновав частично
уцелевшиестолбики ограждения,онивышлинакрайобрыва. Далековнизу
тянуласьузкаяполоска галечного пляжа, а за ней, насколькохватало глаз,
простиралась сплошнаясинева,лучисто искрившаяся насолнце.Сверху были
хорошо видныобросшиеводорослямикрупныеподводныекамнинедалекоот
берега.
- Море,- восхищенно выдохнула Элис.Свежий морской ветерок приятно
овевал их разгоряченные лица, и они стоялинад обрывом, жмурясь от солнца и
удовольствия.
- Здесь нам не спуститься, - деловито заметил Арни. Действительно, от
стальной лестницы, которая некогда вела вниз,прилепившись к скале,теперь
осталисьлишьдвапролета, сиротливовисевшие между небомиморем.Но
направо берег постепенно понижался, спускаясь,вконечномсчете,почти к
самой воде; именнотам, ане у этихотвесных скал, располагались основные
городскиепляжи. Отпляжных кабинок и закусочных не осталось,конечно,и
следа, но хорошо видны были уцелевшие пирсы и волнорезы.
Ногисами несли их под уклон,и, если бынеусталость после долгого
пути,онибы наверняка припустили бегом. Они уже несмотрели под ноги, их
занимало только то, ласковое, синееипрохладное, что ждало ихвпереди...
Внезапно ботинок Арни угодил в трещину между плитами набережной, и юноша, не
удержав равновесия, шлепнулся на четвереньки.
И в тот же момент воздух прорезалновый, резкий и неприятный звук. Это
было стрекотание, такое частое, что сливалось почти в непрерывный звон.
Звук исходил из дозиметра.
Арни поднялся, неотрывно глядянаприбор. Стрелка дрожала всередине
красного сектора. Даже, пожалуй, чуть правее середины.
-Онсломался,-сказалТони, чувствуя,какунегомгновенно
пересохло в горле. - Сломался от удара.
Арни щелкнул тумблером, выключая прибор. Звук смолк,стрелка вернулась
к нулю. Обратный щелчок. Снова звон, снова красный сектор...
- Контакт,- сказал Арни, и сквозь егосвежеобожженную солнцем кожу
проступиламертвеннаябледность.-Тампростовсеэто время небыло
контакта... А от удара он восстановился.
- Может быть, это только в этом месте? - с мольбой воскликнулаЭлис.
- И если мы быстро... - она замолчала, поняв всю тщетность этой надежды.
Они стояли, молча глядя друг на друга.
- Выключи его, - попросил Тони.
Снова щелкнул тумблер. Дозиметр,отцепленный от пояса, упалназемь. А
потомраздался ещеодинщелчок. Арнольд снялпистолет с предохранителя и
поднес ствол к виску.
-Не надо, Арни, -Элис мягко взяла его за запястье. - Этомы еще
успеем.
- Ядолжен былпонятьсразу, - сказалАрнольд,безвольно опуская
оружие. - Растения. Не такие, как в книжках. И - ни одной птицы, ни одного
зверя,ничьихследов....Растенияпростовыдерживают кудабОльшие дозы
радиации.
- Сколько нам осталось? - тихо спросила Элис.
-Не знаю, - пожал плечамиАрни. -Может быть, час, может, больше
или меньше. У меня уже тоже начинает побаливать голова.
- Мы должны вернуться и предупредить остальных, - сказал Тони.
- ЧтобывместеснамивУбежищевошел радиоактивныйвоздух?-
невесело усмехнулся Арни. - А они все равно не станут выходить наружу после
того, как мы не вернемся.
-Тогда...что же намделать?-спросил Тони.Онснялс плеча
карабин, покачал его на ремне и опустил на землю рядом с дозиметром. Туда же
последовали фонарь, топорик, аптечка...
- Знаетечто,- сказала Элис и улыбнуласьсквозь слезы, - давайте
все-такиискупаемся!Тольконе будемидти догородскогопляжа, это еще
далеко,а у нас мало времени. Вон, видите,тропинка?Спустимся прямо тут.
Может, мы еще успеем научиться плавать...
И они начали спускаться к морю.