Чем обязана, мистер Брейк?
- Мадам, возможно, цель нашего визита покажется вам несколько неожиданной, если не сказать дерзкой, но, поверьте, мы пришли сюда, руководствуясь исключительно вашими интересами.
- Вот как? - Элиза Харрис сделала жест в сторону массивных кресел, стоявших перед огромным, почти в человеческий рост, камином. - Прошу вас, господа. Что ж, ваша забота трогает и смущает меня одновременно. Чем же я заслужила такое внимание? - В голосе звучала откровенная ирония.
Мистер Брейк уселся в кресле и закинул ногу на ногу.
- Миссис Харрис, возможно, вы не знаете, но задачей нашей ассоциации в первую очередь является тщательная проверка всех препаратов, относящихся к группе биологически активных добавок.
- И что? - Ультрамариновые глаза смотрели холодно. - Что вам помешало встретиться со мной в рабочее время и в рабочей обстановке, например у нас на заводе?
- Мы хотели избежать ненужной огласки. - Мистер Брейк откинулся на спинку кресла, голос его стал суше. - В последнее время наши аналитики зафиксировали рост недоверия к препаратам группы БАД и, как следствие, снижение покупательской активности. К сожалению, существует значительное количество недобросовестных производителей, а попросту говоря, шарлатанов, если не аферистов, дискредитирующих нашу идею. Яркое тому доказательство прошлогодние скандалы... - Мистер Брейк сделал многозначительную паузу.
- И?..
- И нам крайне не выгодно, я имею в виду в рамках всей отрасли, их повторение. Поэтому сейчас мы пытаемся строить нашу политику таким образом, чтобы предупреждать возможное возникновение скандала в самом зародыше.
Взгляд миссис Харрис стал злым и колючим.
- Простите, правильно ли я вас поняла? Вы пришли обвинить меня в мошенничестве?
- Боже упаси! - Мистер Брейк вскинул руку, словно отгораживаясь от несправедливого подозрения. - Разумеется, нет! Именно поэтому мы и пришли к вам домой, дабы никто, в том числе и ваши служащие, не могли узнать о нашем разговоре.
- Тогда чего же вы хотите? Прошу вас, говорите быстрее - у меня мало времени.
- Мы хотим, чтобы вы прошли экспертизу.
Элиза подалась вперед:
- Экспертизу? О чем вы говорите? Все необходимые исследования мы уже давным-давно прошли, нами получены сертификаты...
- Простите, но я не имел в виду ваш препарат.
- Да? А что же вы имели в виду?
- Вас.
Повисла пауза. Миссис Харрис все еще держала удивленную улыбку, но было заметно, что удается ей это с огромным трудом.
- Простите?..
- Мадам, - голос Брейка снова стал доверительным, - прежде всего я хочу выразить восхищение вашей красотой. Поверьте, я не лукавлю, говоря, что такие обворожительные женщины, как вы, встречаются крайне редко.
- Благодарю. - Элиза постепенно приходила в себя. - Вас смущает моя красота?
- В некотором роде. - Представитель независимых экспертов встал и начал прохаживаться перед камином. - Ведь именно себя вы сделали лицом фирмы...
Миссис Харрис рассмеялась:
- Надеюсь, вы не хотите, чтобы лицом нашей фирмы стали вы или вот эти вот господа?
- О нет! Конечно, нет. - Мистера Брейка, казалось, шокировала подобная идея.
- Тогда в чем же дело?
- Дело в том, что мы представляем, какой эффект вызовет ваше лицо на упаковке, особенно рядом с лицом вашего сына.
Элиза с иронией взглянула на собеседника:
- Вы не поверите, мистер Брейк, но именно на этот эффект мы и рассчитывали. Препарат тестировался на мне, так кто, по-вашему, должен демонстрировать его действие?
- На вас?
- Да, на мне. Семья моего покойного супруга занималась производством витаминов и биодобавок много лет. Кроме того - вы можете этого не знать - и в моей семье также из поколения в поколение передавались секреты того, как сохранить кожу, волосы и общее здоровье в прекрасном состоянии, не прибегая к химическим препаратам.
Когда мы объединили все, что удалось достичь нашим предкам, получили поистине удивительный препарат, способный замедлить старение, если не полностью нейтрализовать ген старения.
- Вы в самом деле в это верите?
- Разумеется. Ведь я каждый день вижу свое отражение в зеркале.
Лицо мистера Брейка приняло хищное выражение:
- Вот именно об этом мы и хотели поговорить.
- О моем отражении?
- Нет, о том, чтобы врачи нашей ассоциации обследовали вас. Миссис Харрис, - в голосе Брейка не осталось и грана любезности, - я многое повидал на этом свете и могу заявить со всей ответственностью: женщина в вашем возрасте так выглядеть не может.
- Что вы имеете в виду? - В голосе хозяйки зазвенели металлические нотки.
- Вы выглядите младше собственного сына.
- Что за чушь вы несете! Разумеется, я выгляжу старше его!
- Уверяю вас - нет.
- Что вы хотите этим сказать? Что не он мой сын, а я его дочь?
- Нет, мы полагаем, что ваша молодость имеет несколько искусственное происхождение.
Миссис Харрис побледнела как полотно:
- Что? Что вы сейчас сказали?
- Насколько нам известно, вас около десяти лет не было в Америке, вы жили в Европе.
- Это запрещено?
- Нет, разумеется, нет. Но там вы могли сделать пластическую операцию, и не одну. Ваше лицо выглядит несколько иначе, чем на фотографиях времен вашей... молодости.
- Ну так что? Разве вы или ваша жена похожи на собственную фотографию десятилетней или пятнадцатилетней давности?
- Нет, потому что и я, и моя жена стали старше.
Элиза Харрис фыркнула:
- Вот и я тоже. Лицо человека с годами неизбежно меняется. Возрастным изменениям подвергается пуховой жир, тонус мышц - следовательно, контуры лица и тела просто не могут оставаться без изменений. Я действительно выгляжу молодо, чувствую себя прекрасно, но в моей жизни, вернее, в моем образе жизни произошли существенные перемены. Поймите, мать взрослого сына уже не может лазить по деревьям или нырять с моста. Я меньше смеюсь, больше хмурюсь, и, естественно, все это отражается на состоянии моих лицевых мышц. Кроме того, очень многое зависит от массажиста. Многие люди могут вносить изменения в свою внешность лишь благодаря специальному массажу. Вы прочтете об этом в любом соответствующем пособии.
На лице независимого эксперта появилось сомнение.
- Интересная мысль... Тогда почему вы не хотите пройти комплексное обследование? Ведь это станет еще одним очком в вашу пользу...
- Ерунда. - Миссис Харрис раздраженно отмахнулась. - Всегда найдется какое-то количество горлопанов, которые не поверят вашей экспертизе, а также третьей, пятой или десятой... Я не ставлю перед собой задачу убедить весь мир в пользе нашего препарата, я всего лишь предлагаю помощь тем, кто хочет сохранить свою молодость. К тому же меня вовсе не привлекает мысль лежать несколько дней в клинике, где меня будут исследовать под микроскопом, а потом в какой-нибудь газетенке появится подробное описание каждой родинки на моем теле, каждого шрама и прочих интимных подробностей. Нет уж, увольте. Мы вполне обойдемся без поддержки вашей многоуважаемой ассоциации. За нас говорят факты.
- Не принимайте поспешных решений, мадам.
Миссис Харрис не успела ему ответить. Послышались торопливые шаги, и в гостиную буквально вкатился невысокий лысоватый человечек в полосатой футболке, светлых шортах, с ракеткой под мышкой и дипломатом в руке.
- Как, Элиза, дорогая, вы передумали играть?
Миссис Харрис обернулась и вскинула руки:
- Простите, Джеймс! Но... - она обвела гостей широким жестом, - я уже собиралась уходить, но пришли вот эти господа и начали делать какие-то странные заявления.
Вильям Брейк поспешил оправдаться:
- Это не совсем так...
Джеймс Патч положил ракетку и подсел к гостям, не выпуская дипломат из рук.