Кросс всегда был ближе к нему, чем к Налин. Кросс ходил с ним на охоту, любил играть с ним в карты, в гольф и боксировать.
Кросс не разделял одержимость матери книгами и музыкой. Именно Кросс по субботам приходил к Пиппи в агентство, чтобы составить отцу компанию,
пока тот разбирает скопившиеся за неделю бумаги. Откровенно говоря, Пиппи не сомневался, что Кросс вызовется остаться с ним. Если он на кого-то
и надеялся, то только на Кросса.
И в то же время он был восхищен ответом Клавдии. Девочка растет умницей. Однако внешне Клавдия была слишком похожа на него самого, а ему не
хотелось ежедневно видеть эти непривлекательные черты - такие же, как те, что смотрели на него по утрам из зеркала. И Пиппи казалось совершенно
логичным, что девочка останется с матерью. Они с ней любили одни и те же вещи, да и что он, черт возьми, станет делать с Клавдией?
Пиппи разглядывал своих детей, испытывая гордость за них. Они понимают, что из двух родителей мать слабее, поэтому и льнут к ней. Кроме
того, Пиппи заметил, что Налин со своим врожденным театральным талантом оделась строго в соответствии со случаем - черные брюки, черный свитер -
и перетянула свои золотистые волосы тонкой черной ленточкой. Поэтому ее лицо казалось узким и трогательным бледным овалом на траурном фоне.
Пиппи понимал, насколько страшным и грубым, должно быть, выглядит сейчас в глазах детей. Поэтому включил свое обаяние на полную мощность.
- Единственное, о чем я хочу просить, это чтобы кто-нибудь из вас остался со мной и составил мне компанию. Вы сможете видеться друг с
другом часто, как только пожелаете, правильно, Налин? Ведь не хотите же вы, ребята, бросить меня здесь, в Вегасе, одного? - Дети сурово
таращились на отца. Пиппи повернулся к жене:
- Ты должна мне помочь. Ты сама должна выбрать. - А про себя со злостью подумал: "А не начхать ли мне на все?"
- Ты обещал, что, если они оба захотят остаться со мной, ты не станешь возражать, - промолвила Налин.
- Давай все же обсудим это, - возразил уязвленный Пиппи. Он понимал, что дети любят его, но мать любят сильнее. Он полагал, что так и
должно быть. Это вовсе не значит, что они совершили правильный выбор.
- Тут нечего обсуждать, - презрительно бросила Налин. - Ты обещал.
Пиппи даже не представлял, насколько ужасно выглядит со стороны. Он не мог видеть могильный холод в собственных глазах. Ему казалось, что
он вполне контролирует свой голос, говорит спокойно и рассудительно.
- Ты должна сделать выбор. Я обещаю тебе, что, если из этого ничего не получится, будет так, как решила ты. Но я хочу попробовать.
Налин мотнула головой.
- Ты невыносим. Я обращусь в суд.
В этот момент Пиппи понял, что делать.
- Это не имеет значения. Можешь поступать как вздумается. Но прежде вспомни о нашей с тобой жизни, о том, кто ты и кто я. Я умоляю тебя
проявить благоразумие и подумать о будущем каждого из нас. Кросс похож на меня, Клавдия - на тебя. Кроссу будет лучше со мной, Клавдии - с
тобой. Вот как обстоит дело. - Он помолчал и затем договорил:
- Неужели тебе не достаточно того, что они оба любят тебя сильнее, чем меня? Что они будут скучать по тебе гораздо сильнее, чем скучали бы
по мне?
Последняя фраза повисла в воздухе. Пиппи не хотел, чтобы дети поняли его намек. Но Налин его поняла.
Но Налин его поняла. В ужасе она обхватила дочь и крепко
прижала к себе. В этот момент Клавдия бросила на брата умоляющий взгляд, проронив:
- Кросс...
Удивительно красивый мальчик двигался с необычайной грацией. Секунда - и он уже возле отца.
- Я остаюсь с тобой, папа.
Пиппи с благодарностью взял его за руку.
Налин заплакала.
- Кросс, ты будешь навещать меня когда захочешь. В Сакраменто у тебя будет собственная комната, и никто, кроме тебя, туда даже не войдет.
Она понимала, что предает сына, но была бессильна что-либо изменить.
Пиппи чуть не прыгал от восторга. Какой тяжкий груз упал с его плеч! Теперь ему не придется делать то, на что в какой-то момент он уже
решился.
- Мы должны это отпраздновать, - провозгласил он. - Ну и что, что мы расходимся? Теперь у нас будет не одна счастливая семья, а целых две!
И мы будем счастливо жить-поживать да добра наживать. - Трое остальных уставились на него с каменными лицами. - Должны же мы хотя бы
попробовать, черт побери!
***
В течение первых двух лет после развода родителей Клавдия ни разу не навестила отца и брата в Лас-Вегасе. Что касается Кросса, то он ездил
к сестре и матери в Сакраменто очень часто, хотя к тому времени, когда ему исполнилось пятнадцать, стал навещать их только на рождественские
каникулы.
Двое родителей были двумя разными полюсами в жизни. Клавдия все более походила на мать. Ей нравилось учиться, она любила книги, театр,
фильмы и купалась в материнской любви. А Налин все чаще замечала в дочери жизнерадостность и обаяние отца. Ей нравилась открытость Клавдии,
начисто лишенная отцовской резкости и грубоватой прямолинейности. Им было хорошо друг с другом.
Окончив колледж, Клавдия отправилась в Лос-Анджелес, чтобы попробовать силы в кино. Расставание с дочерью далось Налин нелегко, но к тому
времени она с помощью друзей успела выстроить для себя вполне сносную жизнь и стала заместителем директора школы. Кросс и Пиппи тоже являли
собой вполне счастливую, хотя и по-другому, семью. Кросс считался одним из лучших спортсменов в школе, но учеником он был так себе. Учеба его не
интересовала. И, несмотря на свою неординарную внешность, он также мало интересовался девушками.
Кроссу нравилось жить с отцом, так что, каким бы жестоким ни выглядело принятое Пиппи решение, жизнь доказала его правильность. Это были и
впрямь две счастливые семьи - правда, не соприкасавшиеся между собой. Пиппи оказался таким же хорошим отцом для Кросса, как Налин - матерью для
Клавдии. Вернее, он лепил сына по своему образу и подобию.
Кроссу нравилась работа в "Занаду", нравилось иметь дело с клиентами, противостоять нечистым на руку игрокам. И у него был вполне умеренный
аппетит на танцовщиц. В конце концов, сын необязательно должен быть таким же неугомонным бабником, как отец.
Пиппи решил, что Кросс должен войти в Семью. Он верил в правильность слов, которые любил повторять дон: "Главное для мужчины - зарабатывать
свой хлеб насущный".
Пиппи принял Кросса партнером в инкассаторское агентство. Он очень рано стал брать его с собой в отель "Занаду" и всячески старался
заинтересовать им Альфреда Гронвельта. Они вместе с самыми знаменитыми клиентами казино играли в гольф, причем Пиппи всегда ставил Кросса в
пару, которая играла против него.