К семнадцати годам Кросс достиг в этом деле необычайных успехов, научился хитрить, и лучше всего он играл у
тех лунок, ставки на которые были особенно высоки. Кросс и его партнер обычно выигрывали. Пиппи принимал поражения с достоинством, тщательно
скрывая, что его буквально распирает от восторга. Пусть эти сознательные проигрыши стоили ему денег, но благодаря им сын завоевывал любовь и
доброе отношение со стороны сильных мира сего.
Он стал брать Кросса в Нью-Йорк на различные торжества Семьи Клерикуцио и праздники - в первую очередь праздник Четвертого июля, который
Семья неизменно отмечала с невиданным патриотическим энтузиазмом, а также на все свадьбы и похороны членов Семьи. Пиппи имел на это право, ведь
он был племянником дона, и в их жилах текла одна и та же кровь.
Когда Пиппи устраивал свой традиционный еженедельный набег на игровые столы "Занаду", чтобы "выиграть" у специально выделенного для этой
цели человека положенные ему по негласному соглашению восемь тысяч долларов (это была скрытая форма оплаты его специальных услуг, и игра для
него была беспроигрышной), Кросс сидел рядом и наблюдал. Пиппи рассказывал ему, каковы шансы выигрыша в различных азартных играх, какой суммой
можно рискнуть у зеленого сукна, учил никогда не играть, если плохо себя чувствуешь, не играть больше двух часов кряду и чаще трех раз в неделю,
никогда не ставить большие суммы, если с самого начала идет полоса невезения, а если начало везти, поднимать ставки, не теряя благоразумия и
осмотрительности.
Пиппи не терзали угрызения совести от того, что он знакомит сына с уродливыми сторонами жизни. Поскольку Кросс стал его партнером по
инкассаторскому агентству, ему положено знать все эти вещи. Выбивание долгов отнюдь не всегда такое невинное занятие, каким Пиппи когда-то
пытался представить его Налин.
В нескольких особо сложных случаях Кросс не выказал никаких признаков отвращения. Он был еще слишком молод и слишком хорош собой, чтобы
внушать страх, но его физической силы хватало для того, чтобы выполнить любой приказ, отданный Пиппи.
Наконец, желая испытать сына, Пиппи поручил ему особенно трудное дело, в котором можно было использовать лишь силу убеждения, без насилия.
То, что к должнику явился Кросс, должно было стать для неплательщика знаком доброй воли и намеком, что на него не собираются слишком давить.
Должник, мелкий Bruglione из какого-то медвежьего угла Калифорнии, задолжал "Занаду" сто тысяч. Этот случай был довольно мелким, не из тех,
когда приходится козырять именем Клерикуцио, и браться за него нужно было не железной рукой, а скорее бархатной перчаткой.
Не в добрый час встретился Кросс с бароном мафии. Выслушав разумные доводы молодого человека, этот тип по имени Фалько вытащил пистолет и
приставил его к горлу Кросса.
- Еще одно слово, и я удалю тебе гланды, - пообещал он.
Кросс, к собственному удивлению, не ощутил ни капли страха.
- Соглашайся на пятьдесят тысяч. Неужели ты убьешь меня из-за жалких пятидесяти тысяч? Моему отцу это не понравится.
- А кто твой отец? - поинтересовался Фалько.
- Пиппи Де Лена. Кстати, он сам пристрелит меня за то, что я снизил сумму до пятидесяти тысяч.
Рассмеявшись, Фалько спрятал пистолет.
- Хорошо, скажи ему, что я расплачусь в свой следующий приезд в Вегас.
- Сообщите мне о приезде заранее, и я обеспечу вам традиционный пансион, - отозвался Кросс.
- Хорошо, скажи ему, что я расплачусь в свой следующий приезд в Вегас.
- Сообщите мне о приезде заранее, и я обеспечу вам традиционный пансион, - отозвался Кросс.
Имя Пиппи было знакомо Фалько, но привести угрозу в исполнение ему помешало не только это, а еще нечто увиденное в лице Кросса: отсутствие
страха, хладнокровие, прозвучавшее в его ответе на угрозу, и даже легкая насмешка в голосе. Все это вместе подсказало мафиози: случись что с
этим парнем, за него жестоко отомстят. Однако после этого случая, отправляясь к очередному должнику, Кросс неизменно брал с собой оружие и
телохранителя.
Первый успех сына Пиппи отпраздновал, устроив себе и ему небольшой отпуск, который они провели в "Занаду". Альфред Гронвельт предоставил им
два роскошных номера, а Кросс вдобавок получил от него кошелек с черными фишками на пять тысяч долларов.
К этому времени Гронвельт был уже седым восьмидесятилетним стариком, но тело его все еще оставалось живым и гибким. У него тоже была
педагогическая жилка, и при случае он с огромным удовольствием поучал Кросса. Вручая ему стопку черных фишек, он сказал:
- Выслушай меня внимательно. Выиграть тебе все равно не удастся, так что они в любом случае вернутся ко мне. Но в моем отеле, помимо
казино, существует много других развлечений. Тут есть великолепное поле для гольфа, на котором любят поразмяться игроки из Японии. У нас имеются
изумительные рестораны и прекрасные шоу, в которых участвуют величайшие звезды кино и музыки. У нас есть теннисные корты и плавательные
бассейны. У нас есть специальный туристический самолет, на котором можно пролететь над Великим каньоном. Все это - бесплатно. Поэтому будет
непростительной ошибкой, если ты бездарно просадишь пять тысяч, которые лежат в этом кошельке. Не увлекайся.
В следующие три дня Кросс следовал совету Гронвельта. Каждое утро он играл в гольф с Гронвельтом, своим отцом и одним из крупнейших
игроков, живших в отеле. Ставки в этой игре всегда были серьезными, но не слишком. Гронвельт с одобрением заметил, что лучших результатов Кросс
достигал тогда, когда на кону были особенно крупные суммы.
- У этого мальчика стальные нервы, - восхищенно повторял он, обращаясь к Пиппи.
Но больше всего Гронвельта восхищали разумные суждения юноши, его острый ум и умение поступать правильно даже в тех случаях, когда ему
ничего не подсказывали. В последний день их пребывания в отеле знаменитый игрок находился в подавленном состоянии духа, причем не без оснований.
Умелый и азартный предприниматель, сколотивший несметное состояние на широко разветвленной сети порнографических кинотеатров и секс-шопов,
накануне ночью проиграл почти пятьсот тысяч долларов. Его угнетала даже не потеря денег, а то, что, попав в полосу невезения, он утратил
контроль над собой и попытался переломить ход игры, делая неимоверно высокие ставки. Ошибка, обычная для начинающего игрока, но для
профессионала она непростительна.
Когда в то утро они пришли на поле для гольфа, Гронвельт предложил умеренные ставки - по пятьдесят долларов за лунку, но игрок рассерженно
фыркнул и сказан:
- Учитывая то, сколько вы содрали с меня прошлой ночью, могли бы предложить ставки покрупнее - хотя бы по тысяче.
Гронвельт обиделся. Его традиционная утренняя партия в гольф являлась чисто личным делом, и связывать ее с его работой в отеле было дурным
тоном.