Делать нечего, Артур сложил Атлас и спрятал его обратно в карман. А ведь он вправду надеялся, что книга подскажет ему какой-нибудь тайный путь на свободу. До сих пор она здорово выручала его, в том числе и в его собственном мире. А вот теперь, когда как следует приперло, она не смогла помочь ему. Или не захотела…
«Видно, придется отыскать какого-нибудь надсмотрщика, - в полном унынии подумал Артур. - Попросить о встрече с Мрачным Вторником… И подписать эту дурацкую бумагу насчет передачи ему Первого Ключа и Нижнего Дома».
-Прошу прощения, - раздался из недр тумана удивительно вежливый голос.
Артур оглянулся и увидел Жителя, стоявшего позади него в очереди.
-Они тут очень следят за тем, чтобы соблюдалась очередность, - продолжал Житель. - Кстати, мое имя Япет. Бывшее имя, надобно полагать…
-А я - Артур, - сказал Артур и протянул руку - Япет хотел ответить на пожатие, но прежде чем их руки соприкоснулись, из ладони Артура посыпались голубые искры и хлестнули кисть Яиета. Житель вскрикнул и шарахнулся, суя в рот пострадавшие пальцы.
-Так ты - не подневольный работник! - вырвалось у него.
Артур успел приготовиться к тому, что Япет сейчас завопит, вызывая надсмотрщиков, которые уж точно пасутся где-нибудь поблизости, прячась в тумане. Наверное, этим Япет заработает какую-то поблажку, если не досрочное освобождение. Надо не дать ему подобной возможности…
-Тебе не о чем волноваться! - поспешно проговорил Житель, увидев, что Артур нагнулся за увесистым камнем и приготовился к схватке. - Я же не шпион какой-нибудь, не филер, не стукач, не провокатор… не болтун, наконец! Кто бы ты ни был - я ни слова никому не скажу. Пожалуйста, умоляю, упра…
-Да уж, лучше ты не болтай, - предупредил Артур. Он постарался произнести это как можно суровей, но кто бы знал, с каким облегчением он бросил так и не пригодившийся булыжник. - Я здесь вроде как под прикрытием… В общем, моя цель - помочь всем подневольным работникам.
Япет, казалось, тоже испытал облегчение. Он даже раскланялся с Артуром, сняв воображаемую шляпу. Его изысканные манеры плохо соответствовали драным бархатным штанам, торчавшим из-под кожаного передника. И рубашка, некогда белая, давно пожелтела, а манжеты, утратив пуговицы, держались на завязках. Он был хорош собой, как, впрочем, и большинство Жителей, но лицо и тело выглядели несколько помятыми. Его словно бы укоротили ударом сверху, отчего все раздалось вширь, - неудачный отливок из великолепной формы.
-Сочту за честь всячески поспособствовать, - заверил он Артура. - В смысле, помочь, подсобить, по…
-Спасибо, - сказал Артур. И спросил, не удержавшись: - А ты что, всегда так говоришь?
-Ты имеешь в виду мою привычку, обыкновение, обычай использовать несколько синонимов?
-Ага.
-Только когда разволнуюсь, - ответил Япет. - Я вообще-то являюсь… в смысле, был… кратким справочником второй ступени. Так что это профессиональное свойство, черта, особенность - становиться иногда болтливыми, многословными, велеречивыми, витиеватыми… Уверяю тебя, я борюсь с этим как могу… Так, может, мы двинемся, пока никто не явился нас разыскивать?
-Ну… пожалуй, - после минутного колебания согласился Артур.
Ему всяко требовалось время, чтобы обмозговать ситуацию. А раз оставаться на месте было нежелательно - что ж, надо идти.
-После тебя, - сказал ему Япет, вновь расшаркиваясь и взмахивая несуществующей шляпой.
-Нет, ты первый, - ответил Артур, тоже слегка кланяясь.
Ему как-то не улыбалось, чтобы этот Житель шагал непосредственно сзади, особенно когда под ногами - увесистые булыжники «балласта». Япет, казалось, говорил искренне, но перспектива быть оглоушенным сзади и сданным в таком виде надсмотрщикам Артуру совершенно не улыбалась. А береженого, как известно, Бог бережет.
Япет поклонился в последний раз и зашагал по шпалам вниз. Его деревянные башмаки гулко клацали по каменной поверхности. Артур последовал за ним, напряженно раздумывая и время от времени оступаясь в непривычной и неудобной обуви. Ох, если бы только ему удалось переправить весточку в Нижний Дом! План за планом рождался у него в голове - но каждый с изъяном. Он было воодушевился, припомнив, как Полдень Понедельника добывал из ниоткуда телефон - и внутри Дома, и во Второстепенном Царстве. Но вот незадача: даже если бы Артуру и удалось сотворить то же самое, наверняка ведь окажется, что телефонная служба Нижнего Дома либо отключена, либо потребует денежного аванса за оплату звонка. А у него денег как не было, так и нет.
«Но что, если бы мне удалось раздобыть денег, - подумалось Артуру. - Я бы тогда позвонил Волеизъявлению, или Сьюзи, или Полдню Понедельника…»
-Какая монета имеет хождение в Яме? - спросил он Япета.
Они все еще спускались, по-прежнему не встречая ни единой души.
-Насколько мне известно, - ответил Япет, - когда-то прежде в Дальних Пределах пользовались прекрасно отчеканенными золотыми ноблями, серебряными реалами и медными «синяками». Однако с тех пор Мрачный Вторник успел забрать всю наличность себе, предоставив всем прочим обходиться контрольными номерками. Такими, например, как наши бирки подневольных…
И он подергал рукой картонный квадратик, что висел у него на шее, надетый на веревочку.
-Не возражаешь, если я его рассмотрю? - спросил Артур.
-Я не могу его снять, расстаться, удалить с моей персоны, - сказал Япет. - Но, пожалуйста, рассматривай его, изучай, вглядывайся…
Картонка действительно напоминала бирку или номерок. С аккуратно выведенной надписью, сделанной чернилами тошнотворно-зеленого цвета. На ней были предусмотрены две колонки: ЗАРАБОТОК и ЗАДОЛЖЕННОСТЬ. В графе ЗАРАБОТОК красовалась единственная запись: «О н. О р. О с». В графе ЗАДОЛЖЕННОСТЬ - «4 н. 6 р. 18 с». Пока Артур смотрел, эта последняя запись вдруг замерцала и изменила значение на «4 н. 7 р. 1 о.
-Теперь ты понимаешь, почему еще никто не сумел выкупиться из подневольного состояния, - пояснил Япет. - Пока мы не достигнем дна Ямы, нам вообще ничего не платят. А там - только если разыщем пригодные для разработки залежи Пустоты. Зато с нас исправно вычитают за каждый глоток здешнего ядовитого воздуха. И втридорога - за эту рвань, которую они именуют «спецухой»…
-Значит, - спросил Артур, - денег в Яме не водится? Ни монет, ни банкнот?
-Так мне говорили, рассказывали, намекали, повествовали, - сказал Япет и двинулся дальше по рельсам. - Не следует ли нам слегка поспешить, поторопиться, нарастить темп?
Артур только молча кивнул. Было совершенно очевидно, что Япет все сильней нервничает, и это оказалось заразным. Артур поспешил следом за Жителем. Их башмаки стучали все чаще, пока оба они не перешли почти что на бег.
Скоро выяснилось, что торопились они весьма по делу.