Лорен стояла в сторонке, поджидая очередного солдата, назначившего ей свидание. В этот день я впервые обратил на нее внимание. Она улыбнулась, я ответил ей улыбкой, подмигнул и пошел отдыхать. На следующее утро я опять ее увидел и, проходя мимо, сказал: «Привет». Вот и все.
Но она все время попадалась мне на глаза. В конце второй недели, когда у меня ничего больше не болело, а весил я сто восемьдесят фунтов, мне захотелось провести с ней вечер. Я, конечно, уже знал, кто она такая, и меня это нисколько не волновало. Но той ночью мы не занимались тем, ради чего встретились. Не получилось.
Сначала мы разговаривали, а затем произошло непредвиденное.
В ее волосах цвета ржавчины проглядывала седина. Тем не менее я был уверен, что ей нет и тридцати. Ярко‑голубые глаза. Чуть вздернутый подбородок. Белые ровные зубы, улыбающийся рот. Говорила она, немного гнусавя, волосы у нее были слишком длинными, большое количество косметики скрывало следы усталости на лице, кричащее платье туго обтягивало начинающую полнеть фигуру. Но Лорен мне нравилась, хотя я не могу сказать, что испытывал к ней в тот вечер какие‑либо чувства. Ведь я пригласил ее совсем для другого.
Нам пришлось пойти ко мне, больше было некуда. Теперь я стал капитаном и, пользуясь привилегиями своего ранга, заказал обед в комнату и попросил принести лишнюю бутылку вина.
– Люди вас боятся, – сказала она. – Говорят, вы никогда не устаете.
– Устаю, – признался я. – Можешь мне поверить.
– Ну конечно! – она встряхнула кудряшками и многозначительно улыбнулась. – Все мы устаем, верно?
– Сколько вам лет?
– А тебе?
– Джентльмен никогда не задает подобных вопросов.
– Леди тоже.
– Когда вы впервые здесь появились, мы решили, что вам за пятьдесят.
– А сейчас?
– Никто не знает. Сорок пять? Сорок?
– Нет, – ответил я.
– И я думаю, что меньше. Это ваша борода всех обманула.
– Бороды часто лгут.
– С каждым днем вы выглядите все лучше и лучше. Сильнее…
– С каждым днем я чувствую себя все лучше и лучше…
– Сэр Кори из Кабры, – сказала Лорен. – Какая она, Кабра? Где находится? Вы возьмете меня с собой на Кабру, если я очень попрошу?
– Могу соврать, что возьму.
– Соврите. Все равно будет приятно.
– Хорошо. Я возьму тебя на Кабру. Отвратительный остров.
– Вы действительно такой необыкновенный, как говорят?
– Боюсь, что нет. А ты?
– Наверное, тоже нет. Мне раздеваться?
– Не надо. Сначала поболтаем. Выпей бокал вина.
– Большое спасибо… За ваше здоровье.
– И за твое.
– Где вы научились так здорово драться на шпагах?
– У меня были прекрасные учителя.
– …И вы пронесли Ланса целых пять лиг, убили двух тварей…
– Каждый новый рассказчик преувеличивает. Эдак я стану настоящим героем.
– Но я наблюдала за вами. Вы очень сильный и ловкий. Недаром Ганелон заключил с вами договор, правда не знаю какой. Ганелон своего не упустит. У меня было много друзей, и я всегда смотрела, как они фехтуют. Вы могли бы изрезать их на мелкие кусочки. Люди говорят, вы хороший учитель. Они вас любят, хоть и боятся.
– Почему боятся? Потому что я сильный? Но сильных людей много. Или потому, что я хорошо фехтую?
– Все считают, что вы – сверхъестественное существо.
Я рассмеялся.
– Не беспокойся, я всего лишь второй шпажист в мире. Прости, может быть, третий.
Прости, может быть, третий. Но я учусь.
– Кто лучше?
– Возможно, Эрик из Эмбера.
– Кто он?
– Сверхъестественное существо.
– И он лучший?
– Нет.
– Тогда кто же?
– Бенедикт из Эмбера.
– А он тоже сверхъестественное существо?
– Да, если жив.
– Странный вы какой‑то, – сказала она. – Не могу понять, почему. Скажите, а вы – сверхъестественное существо?
– Хочешь еще вина?
– Я опьянею.
– Вот и прекрасно.
Я наполнил бокалы.
– Мы все погибнем, – сказала она.
– Рано или поздно.
– Я имею в виду Черный Круг. Он нас уничтожит.
– Почему ты так думаешь?
– Мы слишком слабы.
– В таком случае зачем ты здесь остаешься?
– Мне некуда идти. Я ведь просила вас взять меня на Кабру.
– И ты согласилась провести со мной ночь в надежде, что я исполню твою просьбу?
– Нет. Я хотела узнать, кто вы такой.
– Я – атлет, нарушивший режим тренировки. Ты родилась в этих краях?
– Да. В лесной деревушке.
– Почему ты занимаешься своим ремеслом?
– Что здесь такого? Это лучше, чем каждый день торчать по колено в навозе.
– Разве у тебя никогда не было постоянного мужчины?
– Был. Он умер. Это он… обнаружил Круг.
– Мне очень жаль. Прости.
– А мне нет. Он всегда напивался, если ему удавалось занять денег или что‑нибудь украсть, а потом приходил домой и избивал меня. Я рада, что встретила Ганелона.
– Значит, ты уверена, что Круг невозможно уничтожить?
– Да.
– Может быть, ты права. Хотя лично я так не думаю.
Она пожала плечами.
– Хотите остаться и воевать с темными силами?
– Да.
– Впервые слышу прямой ответ на этот вопрос. Наши ребята ни в чем не уверены. Интересно. Я хотела бы посмотреть на ваш поединок с козлом‑оборотнем.
– Почему?
– Потому что он их предводитель, и если вы его убьете, у нас появится шанс. Вдруг вам удастся его убить?
– Мне придется его убить.
– По какой‑нибудь особой причине?
– Да.
– Личного характера?
– Да.
– Желаю удачи.
– Спасибо.
Лорен допила вино, и я тут же наполнил ее бокал.
– Я знаю, что он – сверхъестественное существо, – сказала она.
– Давай переменим тему разговора.
– Ладно. Но могу я попросить вас об одном одолжении?
– О каком?
– Наденьте завтра доспехи, возьмите копье, сядьте на хорошего коня и задайте взбучку кавалерийскому офицеру по имени Гарольд.
– Зачем?
– Он избил меня на прошлой неделе, совсем как мой муж, Джарл. Вы сможете его проучить?
– Да.
– И выполните мою просьбу?
– Почему бы нет? Считай, я его проучил.
– Я люблю вас, – сказала она.
– Глупости.
Ну и пусть. Вы мне очень нравитесь.
– Это другое дело. Я…
Холодный ветерок пробежал по моей спине, позвоночник онемел. Я напрягся и начал сопротивляться, стараясь полностью отключиться, выкинуть все мысли из головы.
Кто‑то меня искал. Один из членов нашей семьи воспользовался моей картой и пытался со мной связаться. Ошибиться я не мог. Если это был Эрик, он оказался куда храбрее, чем я думал, ведь при последнем контакте я чуть не сжег его мозг.