Ниоба взяла ее, чувствуя, как холодны его пальцы.
Неожиданно боль и огонь исчезли. Танатос провел девушку по тропе к бледной лошади, подсадил в седло, а потом уселся сам так, что Ниоба оказалась перед ним. Конь прыгнул в столб дыма – и сквозь него вверх, прямо в небо.
Скоро жеребец уже скакал, легко ступая по тучам, а за спиной у них стлались клочья тумана. Впереди, на зеленой лужайке под лучами теплого солнца высился особняк. Они подъехали к нему и соскочили с коня. Танатос и Ниоба вошли внутрь.
Немолодая служанка заторопилась им навстречу.
– Вы привезли смертную! – с удивлением и некоторым возмущением воскликнула она.
– Позаботься о ее выздоровлении, – резко приказал Танатос. – Она не принадлежит мне.
Служанка быстро принесла целебную мазь. Кожа Ниобы обуглилась, но там, куда попадала мазь, моментально появлялась здоровая плоть. Служанка натерла все тело Ниобы мазью и заставила ее вдохнуть пары бальзама – боль исчезла. Девушка стояла перед служанкой обнаженная и совершенно здоровая.
– Моя дорогая, как вы красивы! – воскликнула служанка, распыляя что‑то над ее сгоревшими волосами, которые моментально отросли во всем своем золотом великолепии. – Почему такое изумительное существо попыталось покончить жизнь самоубийством?
– Я люблю его, – повторила Ниоба.
– О, любовь, – сразу все поняв, вздохнула служанка. Потом принесла Ниобе халат и новые туфли – похоже, бальзам не мог восстановить сгоревшую одежду. – Танатос вас ждет.
И с этими словами служанка отвела Ниобу в гостиную.
Смерть – Танатос – действительно ее ждал. По манерам он напоминал сурового отца, несмотря на череп и скелетообразные руки.
– Молодая женщина, ты совершила очень храбрый и глупый поступок, – с укором проговорил он. – Твое имя не значилось в моем списке. Мне пришлось срочно отправиться на твою лодку.
– У меня не было другой возможности привлечь ваше внимание, – ответила Ниоба, усаживаясь на указанный им стул. – Спасибо, что пришли.
Тут Танатос улыбнулся, не в силах проявить равнодушие к красоте.
– Я не мог поступить иначе, – сурово произнес он. – Когда происходит незапланированная смерть, запутываются нити судьбы.
То же самое говорил Ниобе и профессор. Во Вселенной царит некий порядок, а воплощения следят за его поддержанием.
– Я… где я нахожусь? В Раю?
Танатос презрительно фыркнул, хотя у него и не было носа.
– В Чистилище. В месте, где царит неопределенность – и где принимаются решения. Все воплощения живут здесь.
– Ах вот оно что. Мне не приходилось бывать в подобных местах. – Ниоба была немного напугана.
– Что привело тебя ко мне, очаровательная смертная девушка?
– О, я совсем не девушка! Я… мой муж Седрик… я пришла просить о его жизни. Я его люблю!
– Несомненно, – согласился Танатос. Затем щелкнул своими костяными пальцами, и к нему поспешил слуга с ящиком. Танатос открыл его и начал перебирать карточки. – Седрик Кафтан, восемнадцать лет, через пять дней должен отправиться в Рай. Хороший человек, мое личное вмешательство не требуется. – Казалось, пустые глазницы смотрят на карточку. – Очень хороший человек! Он действительно тебя любит.
– Да. Я должна его спасти. Вы должны…
Танатос взглянул на Ниобу темными провалами своих глаз, и вдруг на нее повеяло холодом, но не холодом смерти. Ей не приходило в голову, что воплощение может потребовать платы за услугу, о которой она просит… Но что Ниоба в состоянии ему дать?
Потом она снова подумала о лежащем в больнице Седрике и поняла, что нет такой цены, которую она не согласилась бы заплатить за то, чтобы он снова был здоров.
Но когда Танатос заговорил, его слова удивили Ниобу.
– Добрая и прелестная смертная, я не могу выполнить твою просьбу. Я не являюсь причиной смерти; я всего лишь слежу за тем, чтобы души тех, кому суждено умереть, не сбились с нужной тропы. У меня есть некоторая свобода действий; иногда я в силах отсрочить смерть какого‑то человека. Однако твой муж ничего не выиграет: продлить его жизнь – значит обречь его на бесконечные страдания. Он никогда не будет ни ходить, ни говорить.
– Нет! – заплакала Ниоба. – Он так молод и красив! Я люблю его!
Даже Смерть смягчилась, слушая мольбы такой красивой женщины.
– Я бы помог тебе, но не могу, – заявил Танатос. – Быть воплощением не значит сохранять равнодушие к делам смертных. Просто то, о чем ты просишь, лежит вне сферы моей деятельности.
– Кто же тогда мне поможет? – в отчаянии спросила Ниоба.
– Полагаю, это под силу только Хроносу.
– Кому?
– Воплощению Времени. Хронос способен путешествовать во времени и изменять любые события в жизни смертных – действуя до того, как они произошли. Поэтому он…
– До того, как раздался выстрел! – воскликнула Ниоба. – Когда Седрик был еще даже не ранен!
Череп под капюшоном кивнул:
– Да, Хронос в состоянии это устроить.
Ниобе уже не казалось странным, что она разговаривает со Смертью. У нее снова появилась надежда спасти возлюбленного.
– Где… как мне‑поговорить с Хроносом?
– Ты можешь обыскать все Чистилище и не найти его, – ответил Танатос. – Хронос путешествует во времени. Но если он захочет встретиться с тобой – так оно и произойдет.
– Но я должна повидать его! У меня так мало времени…
Раздался странный гудящий звук, похожий на звон погребального колокола.
– А вот и Хронос, – сказал Танатос.
– Уже? Но как?..
– Он знает наше будущее. И просто реагирует на послание, которое я ему отправлю немного позже.
Слуга ввел в комнату высокого худого человека в белом плаще и с Песочными Часами в руках.
– О, Клото! – воскликнул он.
– Кто? – смущенно спросила Ниоба.
Хронос снова посмотрел на нее:
– Вот уже до чего дошло… Приношу свои извинения; все произошло раньше, чем я надеялся. В таком случае вы должны представиться.
Хронос явно ошибся, принял ее за другую.
– Я… я Ниоба Кафтан – смертная женщина.
– Ниоба, – повторил Хронос, словно старался запомнить имя. – Да, конечно. И вы пришли сюда, чтобы?..
– Чтобы спасти моего мужа, Седрика.
Он кивнул:
– И это тоже. Однако вы поступаете неразумно.
– Неразумно! – с негодованием воскликнула Ниоба. – Я люблю его!
Она словно ударила Хроноса своим криком. Он побледнел, но быстро пришел в себя.
– Любовь смертна, – печально произнес Хронос. – И со временем проходит.
– Не страшно, если она проходит естественным путем! Седрик умирает, а ему еще не исполнилось девятнадцати!
Хронос покачал головой:
– Я могу отправиться в то время, которое предшествовало несчастью, и изменить его судьбу – но сомневаюсь, что это следует делать. Последствия окажутся очень серьезными.
– Но я люблю его! – вскричала Ниоба. – Я должна спасти Седрика!
Хронос бросил взгляд на Танатоса, который в ответ лишь пожал плечами. Хотя они и были воплощениями, их поведение мало чем отличалось от поведения простых смертных, смущенных истерическими выкриками отчаявшейся женщины.