- Стой, - приказал хрипатый.
Он остановился.
- Кайся!
У Ахрема слова застряли в горле.
- Не хочешь?
- Б-братки, - еле выговорил наконец Грибок, - п-пожалейте!.. Н-не... не в-виноват я... Я не с-сам в комитет, н-не по охоте...
- Чего с ним цацкаться?! - нетерпеливо отозвался тот, что стоял чуть поодаль. - Рассветет скоро... Кокнуть - и все!
- Не в-виноват я... б-братки!:.
Бандит поднял обрез, лязгнул затвором, пощупал пальцем, есть ли патрон.
- Деток, если не меня... пожалейте!
Бандиты были неумолимы.
- Самому надо было жалеть!
- За что ж меня?.. Наговорили, видно... Не верьте...
- Не виноват, говоришь? А передела земли кто захотел?
- Не я. Собрание решило...
- Собрание. Оправдываешься, сволочь?!
- Собрание. Обчество...
- Вот как дам по башке! Будет обчество! Слушай! Передел атаман Маслак отменяет!.. Запомни, если хочешь деток видеть. Ясно?
- Ясно... Только разве собрание...
- Если будет передел, заказывай гроб! - повысил голос бандит. - Загодя ложись!
- Братки, да разве ж я один...
- И другим передай! Пусть тоже, если жить охота, закажут! Передашь?
- Скажу...
- На этот раз - всё. Иди!
Грибок несмело, будто не веря, что все это кончилось, бочком, оглядываясь на хрипатого, ступил несколько шагов. Сейчас крикнет, воротит обратно - в страхе ждал Ахрем. Но хрипатый крикнул другое:
- До утра чтоб не рыпался!
Грибок, обрадованно кивнув, пошел быстрее. Он еще раз тревожно оглянулся, когда бандит свистнул, но свистели не ему. Хрипатый, видно, звал другого, стерегшего хату, - тот сразу пошел на свист.
Грибок осторожно прижался к плетню, уступил дорогу.
Только скрывшись за дверью в сенях и звякнув засовом, он почувствовал себя свободнее. Но покоя не было и тут, жена дремала, будто ничего и не случилось. Ложась рядом, едва сдерживая дрожь, он с упреком толкнул ее:
- Спишь!..
- А?.. Што?.. Што тебе?..
Грибок, переполненный только что пережитым, не ответил.
- Направил куда их? - зевнула жена.
- Направил! Тут чуть самого не направили... На тот свет!..
- Што ты плетешь?
- То, что слышишь!. Пропади ты пропадом, такая жизнь!
- Чего же он? .. Уполномоченный этот?
- Уполномоченный! Такой он уполномоченный, как я... Чтоб их земля не носила!
- Кто ж это?
- Маслаки!
- А!.. - жена испуганно вскрикнула.
Закрыв дверь, Ганна минуту постояла в сенях, прислушиваясь к тому, что происходит между бандитами и Василем.
Но разговора их она не могла разобрать. Попробовала подсмотреть в щель возле двери - ничего не увидела.
Она вбежала в хату, глянула в окно. В темноте с трудом разобрала Василя пустили вперед, а сами хищными тенями понуро потянулись вслед. Пошли не на улицу, а куда-то в сторону гумен.
Боже мой, что они хотят с ним сделать! Она тут же упрекнула себя: как она могла послушаться бандитов, отойти, оставить его одного!
Ганна бросилась к порогу, но остановилась. В теплой тишине слышалось легкое дыхание Хведьки, посапывание утомленного отца. Ганна склонилась над кроватью:
- Тато... Тато...
Мачеха недовольно повернулась:
- Чего тебе!
- Бандиты! Маслак!
Отец сразу проснулся.
- Василя за гумна повели!..
- А, боже! - испуганно перекрестилась мачеха.
Ганна хотела сказать про дядьку Ахрема, но сдержалась:
мачеха не любит его.
Пока отец стоял возле окна, всматриваясь в фигуру, прятавшуюся совсем близко за изгородью, Ганна в отчаянии думала, что делать, чем помочь ему, любимому Васильку.
В тревоге о Василе она почти не думала о дядьке.
- Их тут не много. Всего человек пять... - С винтовками? - спросил отец.
- С обрезами... - Ганну томила его медлительность, его молчаливое раздумье. - Людей надо оповестить! - нетерпеливо сказала она.
Отец снова поглядел в окно, за которым темнело поле.
- Как?
- Я сюда, этим окном, - на огород... На улицу...
- Одурела! - ужаснулась мачеха. - Да он тебя из обреза в момент!..
- Он не заметит.
- Погубить захотела всех! Если своей головы не жалко, то подумала бы хоть об отцовой! О Хведьке подумала б!
- А вы б о Василе подумали! - в голосе Ганны послышались слезы.
- Ничего с ним не случится, с Василем твоим!
Ганна сделала шаг к окну, но мачеха опередила ее, раскинула руки.
- Не пущу!.. Тимох! - крикнула она. - Ты чего стоишь как пень! Не видишь!
- Не надо! - мягко сказал Ганне отец. - Ничего ему не сделают.
- Не сделают!..
Ганна, давясь слезами обиды и отчаяния, отошла от мачехи, опустилась на лавку. Тревога за Василя, за дядьку Ахрема, однако, скоро высушила ее слезы. Она чутко вслушивалась в тишину села, улавливала дружный лай собак со стороны пригуменья и с давящим беспокойством, со страхом ждала, что вот-вот грянет выстрел, но всюду было тихо. Ни одного подозрительного звука не услышала Ганна.
- Спят, скажи ты, все, как просо продавши... - удивился вслух отец.
- Кто спит, а кто сидит и не дышит, - отозвалась мачеха Она осторожно подошла к окну в сторону поля. - Стоит, как пугало!..
Потом Ганна услышала неподалеку тихий свист. Насторожилась и обрадовалась - тень-пугало, торчавшая за изгородью, удалялась от хаты.
- Пошел, - с облегчением отметил и отец.
Бандит скоро исчез в темном поле. Ганна встала, молча подалась в сени.
- Ты куда? - услышала она за собой голос мачехи.
- Туда же!.. Пойду посмотрю.
- Опять! Сама на рожон лезет!..
- Не трогай! - вступился отец.
Ганна осторожно приоткрыла наружную дверь, осмотрелась. Вокруг было тихо, однако тишина эта не только не успокаивала, но даже настораживала. Спускаясь с крыльца, Ганна невольно задерживала дыхание, боясь окрика. Прижимаясь к стене, быстро перебежала за угол хаты и только тут на миг оглянулась - не темнеет ли где-нибудь фигура бандита. Было по-прежнему тихо, никто не стоял на ее пути.
И она, уже не оглядываясь, не прислушиваясь, переметнулась через изгородь, прямиком через мокрые, по-осеннему голые огороды полетела к Василевой хате.
По его двору от повети, пугавшей черным провалом, Ганна пошла тише. В груди защемило от недоброго предчувствия: с Василем что-то случилось! Она боялась представить себе - что, отгоняла страшные мысли, неясные, неопределенные, сама спорила с собой, успокаивала себя, но страх за Василя одолевал ее все сильнее. Боясь за него, она сновд упрекала себя, что ушла, оставила его одного в такой момент...
Часто, нетерпеливо зазвенело стекло под ее пальцами.
- Тетка Алена!
Ждать, казалось, пришлось целую вечность. Она прижалась лбом к холодному стеклу, стараясь увидеть, что там, в хате. Было темно, ничего нельзя было разобрать. Наконец кто-то подошел к окну, послышался голос старого Дениса:
- Кто там ни свет ни заря?
- Это я. Ганна Тимохова.
Знала уже, что Василя дома нет, похолодела от страха, но спросила:
- Василя нет?
За стеклом мелькнуло встревоженное лицо его матери.
- Василя?
Мгновенно открылась дверь.
- Я же думала!.. Он же к тебе...
- Мы стояли возле нашей хаты... Только вы не бойтесь. Еще ничего не известно...
- Ой, что ты говоришь, Ганнуля!..
На крыльцо вышел старый Денис, закашлял.
- Мы стояли, как вдруг подошли два человека. Из маслаков, оказалось...
- Бандиты?!
- Повели его с собой. Меня прогнали, а его повели...
- Божечко мой! - ужаснулась мать.
- Они что-то про дядьку Ахрема спрашивали... Так Василя, видно, и погнали, чтоб показал...
- Ахрема, говоришь? - отозвался дед. - Зачем им Ахрем понадобился?
- Не сказали.
- Не к добру, конечно... - в раздумье произнес дед.
- Божечко, - покачала головой тетка Алена, и неизвестно было, о ком она теперь беспокоилась - об одном сыне или и об Ахреме.
Только сейчас поняла Ганна причину своей тревоги. Нет, не об одной жизни его она волновалась. Если Василь послушает их, покажет хату Ахрема, его отпустят, наверно.