Я собирался уходить и поцеловал ее на прощание. Она увидела его и вскрикнула. Финч превратно истолковал ее крик и набросился на меня, как безумный. Одним ударом он сшиб с моего носа пенсне, а другим посадил у меня под глазом фонарь. Мэбэл закричала, сбежалась вся семья, и ему объяснили, что я жених и имею право целоваться с ней, сколько мне хочется. Тут, конечно, Финчу пришлось извиниться. Если бы ты только видел, какая у него была злая усмешка, когда он просил у меня прощения! Но старик Прайс выгнал его из дома. Здорово, а? И вот теперь я не могу выйти на улицу, пока синяк мой не пройдет. Подожди, если я когда-нибудь встречу этого Финча в темном переулке, я ему покажу.
- Он совершенно прав, - сказал я. - Ты отбил у него невесту.
- Мне вовсе не нужна его проклятая невеста, - со злостью сказал Акридж.
- Ты разве не хочешь жениться?
- Конечно, не хочу.
- Но зачем в таком случае ты сделался женихом?
- Я и сам не понимаю, как это случилось, старина, - откровенно признался Акридж. - Все это упало мне на голову, как молния с ясного неба. Я ничего не знал. Однажды в воскресенье, после ужина, я сидел с Мэбэл в гостиной, и вдруг вся комната наполнилась Прайсами, которые принялись нас благословлять. Вот тут-то я и пропал!
- Не притворяйся таким невинным! Они не стали бы тебя благословлять, если бы ты не дал им повода.
- Я держал ее за руку, этого я не отрицаю.
- Ага!
- Не понимаю, почему они из-за такого пустяка подняли столько шуму. Велика важность - взять девушку за руку. Все население Англии подвергается страшной опасности. В наши дни стоит тебе сказать девушке два ласковых слова - и ты уже женат на всю жизнь!
- Так тебе и надо, хвастуну! Ты подкатил к ним на шикарной машине, столько набрехал о себе, что они приняли тебя за миллионера. Ты ведь возил на автомобиле всю семью, не правда ли?
- Раза два покатал немного. Что ж из этого?
- И ты рассказал им, какая у тебя богатая тетка?
- Быть может, раза два коснулся этой темы.
- Вполне естественно, что эти люди решили, что ты послан им самим небом. Зять - миллионер!
Акридж улыбнулся, но через мгновение снова погрузился в мрачные мысли.
- Теперь тебе остается только одно - пойти и признаться им, что у тебя нет ни гроша.
- Вот тут-то и загвоздка, старина. На днях я получаю колоссальные деньги, и я сдуру разболтал им об этом.
- Какие деньги?
- После твоего отъезда я вложил весь свой капитал в одно издательство.
- Что ты хочешь сказать? Весь твой капитал! Откуда у тебя капитал?
- А ты забыл те пятьдесят фунтов, которые я заработал, продав билеты на бал моей тетки? Кроме того, я коечто перехватил у знакомых. Это издательство пока еще очень скромно, но скоро оно разовьется и будет приносить миллионы. Мне не удастся убедить Прайсов, что я не имею ни гроша. Они засмеются мне в лицо и привлекут меня к суду за то, что я нарушил обещание жениться. Клянусь дьяволом, старина, мне тяжело, очень тяжело. Это несчастное сватовство связывает меня по рукам и ногам. И должно же оно было случиться в то самое время, когда я жду улучшения финансов! Он погрузился в молчание.
- У меня есть один план, - сказал он наконец. - Я хочу попросить тебя написать анонимное письмо.
- Зачем?
- Если ты напишешь им анонимное письмо и расскажешь обо мне всякие гадости... Напиши им, что я уже женат.
- Это не поможет. Тебе еще сильнее влетит на суде...
- Пожалуй, ты прав, - угрюмо сказал Акридж и задумался.
Я ушел. Остановившись на крыльце, я услышал за собой его шаги. Он вихрем сбежал вниз по лестнице.
- Постой, старина.
- Что такое?
- Мне пришла в голову прекрасная мысль. Ты должен поехать к Прайсам и выдать себя за сыщика. Расспрашивай их обо мне. Притворись таинственным и мрачным. Многозначительно пожимай плечами и кивай головой.
Сделай вид, что меня подозревают в воровстве или убийстве. Понял? Задавай им побольше вопросов, а их ответы записывай в книжечку...
- Неужели ты думаешь, что я соглашусь на такую комедию?
Акридж взглянул на меня с удивлением и горечью.
- Неужели тебе так трудно сделать маленькое одолжение старому другу?
- Очень трудно. Да и не гожусь я для этого. Ведь они меня видели вместе с тобой...
- Они тебя не узнают. У тебя такое заурядное, банальное, ничем не примечательное лицо. Кроме того, ты можешь загримироваться, приклеить себе бороду...
- Нет, - твердо сказал я. - Я согласен сделать все, что угодно, чтобы выручить тебя из беды, но фальшивых бород носить не желаю...
- Как хочешь, - сказал Акридж. - Я без твоей помощи - пропащий человек. Я...
И вдруг он исчез. Это случилось так быстро, как будто его взяли живым на небо. Только по легкому скрипу двери я догадался, что он скрылся на лестнице. Обернувшись, я увидел бородача средних лет, который быстро бежал ко мне. Я сразу узнал его и понял, почему Акридж так быстро исчез. Это был кредитор Акриджа, тот самый старик, который вскочил на подножку нашего автомобиля, когда мы ехали в Эддингтон. Он остановился передо мной, снял шляпу и вытер лоб цветным шелковым платком.
- Вы, кажется, сейчас разговаривали с мистером Смоллвидом? - спросил он, тяжело дыша.
- Нет, - вежливо ответил я. - Вы ошиблись. Я не знаю мистера Смоллвида.
- Вы лжете, молодой человек! - заорал кредитор.
Голос его был так громок, что разбудил всю улицу. Она стала наполняться народом. Горничные выглядывали из окон, квартирохозяйки выскакивали на тротуар. Я сразу оказался в центре всеобщего внимания. Никто, конечно, не знал, какое зло я причинил этому бедному старику, но большинство склонялось к тому мнению, что я очистил у него карманы. Многие поговаривали, что меня следует немедленно вздернуть на ближайшем фонаре. К моему счастью, за меня вступился какой-то молодой человек в синем пиджаке.
- Перестаньте, - сказал он старику и ласково взял его под руку. Ведь будет большой скандал.
- Там! Там! - орал кредитор, тыча пальцем в дверь, за которой скрылся Акридж.
Теперь толпа не считала меня карманным вором. Она склонялась к тому мнению, что я похитил дочь старика и спрятал ее за таинственной дверью. Сторонников немедленной расправы со мною стало еще больше.
- Тише, успокойтесь, - сказал милый молодой человек.
Я почувствовал к нему горячую благодарность.
- Я вышибу дверь! - орал старик.
- Тише, тише! Не валяйте дурака, - продолжал уговаривать его миротворец. - Сейчас сюда прибежит полисмен, и вы окажетесь в глупом положении.
На месте бородача я не стал бы бояться полисмена. Ведь право было на его стороне. Но кредитор Акриджа, очевидно, не хотел впутывать в дело полицию. Его бешенство стало сразу стихать. Он колебался.
- Ведь вы теперь знаете, где живет ваш должник, - убеждал его молодой человек. - Вы всякий раз, когда пожелаете, можете зайти и застать его дома.
Старик дал себя уговорить и ушел. С уходом главного героя представление окончилось. Публика стала расходиться. Сцена закрылась, и все пошло обычным порядком.
- Он ушел, старина? - услышал я голос из-за двери.
- Да.
- Ты в этом уверен?
- Совершенно.
- Может быть, он подстерегает нас где-нибудь за углом?
- Нет, он ушел.
Через минуту дверь отворилась, и передо мной появился Акридж.
- Мне надоело! - сердито сказал он. - Поверишь ли, старина, я должен ему всего один фунт два шиллинга и три пенса за маленького человечка на пружине, который испортился, едва я завел его. Ей-Богу, пружинка лопнула с первого раза! Да, человечек с пружинкой - это не велосипед, не лупа, не кодак и не волшебный фонарь.
Я ничего не понял.
- А почему человечек с пружинкой должен быть велосипедом?
- Я тебе сейчас объясню, - сказал Акридж.