А еще он испытал облегчение, потому что вовсе не был уверен, что Ариох откликнется на его зов.
Ариох протянул к Бало руку и поднял шута за воротник - тот повис в воздухе, дергая руками и ногами, его лицо исказила гримаса ужаса.
Ариох ухватил Бало за голову и сдавил ее. Элрик с удивлением увидел, что голова стала сморщиваться. Ариох теперь принялся за ноги Бало - он мял и сгибал Бало своими гибкими нечеловеческими руками, пока тот не превратился в маленький твердый шарик. И тогда Ариох забросил этот шарик себе в рот и проглотил.
- Я его не съел, Элрик, - сказал он, улыбаясь едва заметной улыбкой. - Это всего лишь простейший способ перенести его назад в тот мир, откуда он сбежал. Он согрешил и должен быть наказан. А это, - он очертил рукой цитадель, - чистое недоразумение и противоречит планам Хаоса относительно Земли. Планам, включающим тебя. Планам, согласно которым ты, наш слуга, обретешь могущество.
Элрик поклонился хозяину.
- Для меня это большая честь, повелитель Ариох, хотя я и не ищу никаких благосклонностей.
Серебряный голос Ариоха частично утратил красоту, а лицо его на мгновение омрачилось.
- Ты, как и твои предки, обязан служить Хаосу, Элрик. Ты будешь служить Хаосу. Подходит время, когда Закон и Хаос будут сражаться за измерение Земли, и Хаос победит. Земля будет включена в наше царство, а ты присоединишься к иерархии Хаоса, станешь, как и мы, бессмертным!
- Бессмертие мало для меня значит, мой повелитель.
- Ах, Элрик, неужели народ Мелнибонэ выродился до уровня тех полуобезьян, которые теперь покоряют землю своими смешными «цивилизациями»? Неужели ты ничем не лучше, чем эти выскочки из Молодых королевств? Подумай о том, что мы тебе предлагаем!
- Я подумаю, мой господин, когда придет время, о котором ты говоришь, - сказал Элрик, все еще не поднимая головы.
- И тебе воистину придется подумать. - Ариох воздел руки. - Ну а теперь я доставлю этого шута туда, где он и должен быть, и улажу смуту, которую он затеял, чтобы до наших противников раньше времени не дошли ненужные слухи.
Голос Ариоха нарастал, словно миллион медных колоколов, и Элрик, вложив свой меч в ножны, прижал ладони к ушам, чтобы смягчить боль.
Потом Элрику показалось, что его тело распадается на части, растет и растягивается, и наконец оно стало как дым, плывущий в воздухе. Затем этот дым стал довольно быстро собираться в более плотное образование и уменьшаться в размерах. Вокруг Элрик видел крутящиеся полосы цвета, вспышки и неописуемые шумы. Потом наступила безмерная чернота, и Элрик закрыл глаза, чтобы не видеть образы, которые словно бы отражались в этой черноте.
Открыв глаза, Элрик увидел себя в долине. Поющая цитадель исчезла. Рядом с ним стояли только Йишана и несколько удивленных воинов. Йишана подбежала к нему.
- Элрик, это ты спас нас?
- Эта заслуга может быть приписана мне лишь частично, - сказал он.
- Здесь не все мои люди, - сказала она, разглядывая воинов. - Где остальные? И где жители деревень, похищенные ранее?
- Если вкусы Бало не отличаются от вкусов его хозяев, то боюсь, что теперь они имеют честь быть частицей полубога. Владыки Хаоса, конечно, не плотоядны - они принадлежат к Высшим Мирам. Но в людях есть кое-что, доставляющее им удовольствие…
Йишана вздрогнула словно от холода.
- Он был громаден… Я не могла поверить, что цитадель может вместить такого гиганта.
- Эта цитадель была не просто жилищем. Она меняла свои размеры, форму и еще то, что я не в силах описать. Владыка Хаоса Ариох перенес и цитадель, и Бало туда, где им и надлежит находиться.
- Ариох? Но ведь это один из Великой Шестерки! Как он попал на Землю?
- Благодаря его старому договору с моими предками. Вызывая его, они позволяли ему проводить короткое время в нашем мире, а он расплачивался с ними своей благосклонностью.
- Идем, Элрик. - Она взяла его за руку. - Мне хочется поскорей покинуть эту долину.
Элрик потратил немало сил, вызывая Ариоха, к тому же он сильно ослабел, будучи свидетелем всего, что происходило в цитадели. Он с трудом передвигал ноги, и вскоре Йишане пришлось поддерживать его. Они двигались медленно, ошеломленные воины следовали за ними в направлении ближайшей деревни, где можно было отдохнуть и получить лошадей, чтобы добраться до Дхакоса.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Воспоминания рептилии
Они с трудом доплелись до развалин Токоры, когда внезапно Йишана указала на небо.
- Что это?
Нечто огромных размеров приближалось к ним, размахивая крыльями. Оно было похоже на бабочку, но с такими колоссальными крыльями, что они затмевали солнце.
- Может быть, это какое-то существо, оставленное здесь Бало?
- Вряд ли, - ответил он. - Это скорее какая-то тварь, созданная земным чародеем.
- Телеб К'аарна!
- Он превзошел самое себя, - сухо сказал Элрик. - Я и не думал, что у него такие способности.
- Это его месть нам, Элрик!
- Похоже. Но я ослабел, Йишана, а Буревестнику нужны души, чтобы пополнить мои силы. - Он смерил оценивающим взглядом идущих следом воинов, которые, раскрыв рты, смотрели на приближающееся существо.
Теперь было видно, что у него человеческое тело, поросшее перьями, раскрашенными на манер павлиньих.
Существо спускалось, и его крылья со свистом рассекали воздух; крылья имели размах в пятьдесят футов, и рядом с ними семифутовое тело казалось телом карлика. Из головы летающего существа росли два завивающихся рога, а на концах пальцев были видны длинные когти.
- Мы обречены, Элрик! - воскликнула Йишана. Она увидела, что воины разбегаются, и кричала им вслед, призывая вернуться. Элрик стоял, пассивно опустив руки, зная, что ему не победить эту летающую тварь.
- Лучше беги вместе с ними, Йишана, - пробормотал он. - Я думаю, оно удовольствуется мной.
- Нет!
Он не услышал ее слов и шагнул навстречу существу, которое приземлилось и начало скользить по земле в его направлении. Он извлек из ножен молчащий Буревестник, который тяжелым грузом оттягивал его руку. Он ощутил малый приток сил - далеко не достаточный. Единственную надежду он возлагал на хороший удар, нацеленный в жизненно важные органы этой твари, - это позволило бы ему обрести ее энергию.
Летучая тварь визгливо вскрикнула, и ее странная, безумная физиономия исказилась при его приближении. Элрик понял, что имеет дело не с настоящим обитателем потустороннего мира, а некогда человеческим существом, превращенным колдовством Телеба К'аарна. А это означало, что оно, по меньшей мере, смертно и могло полагаться только на физическую силу. Будь Элрик не в таком жалком состоянии, справиться с этой тварью для него не составило бы труда, но теперь…
Крылья били по воздуху, когтистые пальцы нацелились на Элрика. Он взял Буревестник в обе руки и нацелился им в шею летучей твари. Крылья быстро сложились, чтобы защитить шею, и Буревестник увяз в странном студенистом веществе. Коготь вцепился в руку Элрика, разорвав ее до кости. Он закричал от боли и вырвал меч из хватких крыльев.
Он постарался не потерять равновесия, готовясь к следующему удару, но монстр захватил его раненую руку и начал подтаскивать его к себе, к своей опущенной голове, к торчащим из нее вьющимся рогам.
Элрик сопротивлялся, ударяя по рукам злобной твари, а страх смерти придал ему новые силы.
Потом он услышал крик у себя за спиной и краем глаза увидел фигуру, бежавшую к нему с двумя мечами в руках. Эти мечи обрушились на когти летучей твари, и та с воплями боли обратилась против спасителя Элрика.
Оказалось, что это Мунглам. Элрик упал на спину, наблюдая, как его маленький рыжеволосый друг сражается с монстром.