Никита склонился к Пашкиному уху и тихонько поинтересовался, не знает ли он этого чудика. Пашка удовлетворенно кивнул и так же тихо ответил, что личность эта известная, ее в деревне каждая собака знает.
Заливаясь соловьем, завладев вниманием слушателей, Тетельбом рассказывал о традициях Дерптского университета позапрошлого столетия. У Артура от удивления отвисла челюсть, но он, не обращая на это внимания, продолжал слушать неожиданного собеседника. Маша и Пашка с трудом скрывали смех, бросая веселые взгляды на возникшую сцену с ошарашенным вечным студентом на главном плане. Затем Стас подошел поближе и вкрадчиво спросил, подражая манере пришедшего:
– Уважаемый Генрих Карлович, вы хотели что-то важное узнать, или я не прав?
– Ты всегда прав, участковый, – широко улыбаясь и демонстрируя крупные клыки, ответил ему Тетельбом, – просто хотел узнать, не собирается ли кто ночевать в лесу, но и так вижу, что Дураков здесь нет. Ну ладно, пойду я – дел еще много.
Он надел перчатки, аккуратно натянул на макушку котелок и, сделав молодым людям ручкой, зашел за сосну. Артур опрометью кинулся следом, но среди деревьев никого так и не увидел, лишь на краю влажной тропинки угадывался след, очень похожий на отпечаток копыта.
Обратный путь до деревни Артур был необыкновенно задумчив. Он все время оглядывался, что-то порывался спросить, но, передумав, снова озирался по сторонам. Девчонки тоже выглядели немного обескураженно. На вопрос – кто же это был? – Стас равнодушно махнул рукой куда-то в сторону и безразлично сказал, что все имели честь собственноручно, то есть воочию, лицезреть знаменитого местного бомжа. Человека воистину интеллигентного и безвредного. Все вроде бы ответом удовлетворились, но все равно в глазах Артура мелькала тень недоверия.
Весь следующий день Пряхин бродил по деревне, заводил разговоры с жителями, как бы невзначай интересовался странностями и местными особенностями жизни, спрашивал ненароком о гражданине Тетельбоме. Ближе к вечеру, когда солнце нависло над лесом, готовясь нырнуть за горизонт, Артур куда-то исчез.
Весенний лес однообразен. Безлистные деревья и кустарники, мокрый снег в низинах, черные проплешины бугорков и полян, редкие ранние цветы – все это не вызывало положительных эмоций. В кроссовках хлюпала вода, джинсы ниже колен также намокли, но Артур упрямо продвигался к намеченной цели. Уяснив из Уклончивых рассказов селян, что самым поганым местом в Округе считается горка, называемая Черными Камнями, он решил наведаться туда. Наступала так называемая вальпургиева ночь, и ему казалось, что именно в это время он сможет увидеть нечто необычное. Память Артура крепко связала в единый узел мистические повествования о шабашах ведьм, непонятную Ламбушку и неожиданную встречу на пикнике. Ему казалось, что он прикоснулся к какой-то тщательно скрываемой тайне, о которой знают все, кроме него. Обида и желание прикоснуться к неведомому толкнули немолодого уже студента на такой необдуманный шаг. В другое время и в привычной для себя обстановке он просто бы посмеялся над своими мыслями, списав все на излишнюю впечатлительность, но сейчас Пряхина явно тянуло вляпаться в какую-нибудь историю.
Услышав шум речки, Артур понял, что почти достиг цели своего путешествия. Где-то впереди должна возвышаться горка, на которой ему предстояло увидеть "неведомое. Но оно встретилось раньше.
По ночному небу пронеслась, закрывая звезды, черная изорванная тень и на миг прикрыла желтое пятно луны. Звук, напоминающий сдержанное хихиканье, донесся откуда-то сверху. Впереди засветились чьи-то зеленые глаза. Артур, остановившись, прижался к толстому шероховатому дереву. Ему стало как-то не по себе.
Познавательно-романтический настрой пропал, и вечному студенту сделалось страшно.
– Чего стоим? Кого ждем? – послышался из темноты насмешливый сиплый голос – Не спи – замерзнешь. Сзади звонким цоканьем разнеслись частые семенящие шаги, и что-то мелкое и шустрое пробежало среди чернеющих стволов. Артур с неожиданной для себя прытью запрыгнул на дерево и стал карабкаться вверх. До крови обдирая пальцы, он обезьяной влез на вершину и уцепился за раскидистую ветвь. Под руками затрещало, ветка предательски сломалась, и не помня себя от ужаса Пряхин камнем рухнул вниз.
Артуру снился сон. Такое ему еще никогда не снилось. Лысая вершина каменистого холма. Полуобнаженные женщины с распущенными волосами танцуют под странную музыку. Маленькие, похожие на бородатых детей человечки играют на скрипках и дудках. Вальяжный Генрих Карлович Тетельбом упоенно размахивал увесистой тростью, дирижируя этим странным оркестром. Вокруг небольшого костра сидят серебристые волки и подвывают веселой мелодии. Когда музыка утихала и женщины прекращали пляску, появлялся одетый в строгий костюм старичок. Он обходил всех собравшихся и предлагал отхлебнуть из большого сосуда, который держал в руках. Не минула чаша сия и Артура. Одного глотка хватило, чтоб почувствовать легкость во всем теле. Вновь залихватски зазвучала музыка, и ноги сами бросились в пляс. Женщины, не сбиваясь с ритма, со смехом уворачивались от Артура, который метался между ними в диком танце. Так продолжалось довольно долго, но в какой-то момент Генрих Карлович, взмахнув рукой, воткнул свою трость в камень прямо у себя под ногами, и наступила тишина. Все чинно и молча расселись вокруг костра, лишь Артур остался в недоумении стоять на том месте, где только что зажигали в танце. Тетельбом пристально посмотрел на него и протянул руку. Ноги подогнулись сами, и студент сел там, где стоял.
Из темноты к костру вышла Маша. Обнаженная, с венком из весенних цветов на распущенных рыжеватых волосах, она казалась живым воплощением античной богини. Девушка молча обошла вокруг огня и приняла из рук одной из сидящих женщин невесть откуда появившуюся цветного стекла чашу, из которой струился розовый дымок. Чашу Артур узнал сразу, он видел ее в доме у Машиной матери, да и сама женщина, подавшая сосуд, очень напоминала Насту, только выглядела поярче и помоложе. Зазвучал речитатив на незнакомом языке. Сгорбленная носатая старуха провела светящейся кистью по белой девичьей спине, и там, где искрящийся голубоватым светом венчик касался кожи, возникли странные узоры, похожие на татуировку. Зазвенела флейта на одной длинной протяжной ноте, старуха не спеша обходила вокруг замершей статуей девушки, продолжая покрывать ее тело светящимся узором. Последний знак она нанесла на лоб и после этого отошла за костер. Захлебываясь, взвизгнула флейта, и в тишине нарушаемой только потрескиванием углей и негромким голосом женщины, произносящей речитативом звуки, почувствовалось напряжение, как перед грозой. Очарованный развернувшимся перед ним действом, Артур с изумлением заметил, что нанесенные старухой руны ожили и фосфоресцирующими змейками поползли по Машиному телу, складываясь в новые узоры. Наконец рисунок сформировался и причудливой татуировкой пронизал кожу. Хрипловатый речитатив девушки присоединился к несущимся от костра голосам. Женщины, раскачиваясь в такт произносимым словам, под гулко загудевший барабан вскинули руки. Маша поднесла чашу к губам и, не отрываясь, выпила ее до дна. Вспыхнул фонтаном искр костер, и снова наступила тишина. Как в полусне Пряхин завороженно смотрел на происходящее – такого он даже не представлял. Вскинув голову, девушка пронзительно закричала.