Когда до архимагов дошла новость, что Черный Круг не только не успокоился, но даже наоборот, увеличил свои прогрессорские усилия, они были уже на грани закипания. И тогда Арман бросил на очередном совете шаровую молнию: оказывается, теперь все степные шаманы в обязательном порядке проходят представление Тьме!
Совет взбесился, новость, действительно была из ряда вон; эксперимент грозил выйти из-под контроля и обернуться такими неприятностями, по сравнению с которыми события двухсотлетней давности показались бы детской шалостью.
Кстати, похоже на то, что Арман мистифицировал совет. Та пара шаманов, которых он привел в качестве доказательства, видимо, была единственной. Уже после окончания войны Орден долго рыскал по степям - и никаких следов Изначальной Тьмы на степных землях обнаружено не было. Да и то сказать, эксперимент экспериментом, но давать в руки диким степнякам такое оружие - на это вряд ли пошел бы даже самый безумный из Серых.
Как бы там ни было, война была уже делом решенным. Эту стену Арман проломил. Но легко сказать - война. Черный круг был на пике силы, кроме того, у него неожиданно обнаружился союзник, которым, как показали последние события, пренебрегать не стоит - обращенные степняки. И Арман начал искать друзей, обратившись, в первую очередь, к неизменному союзнику Белого Круга во всех серьезных стычках - Серому Ковену. Ре-Хонор вполне мог рассчитывать на хорошую помощь Серых: те издревле были помешаны на равновесии, а сейчас оно было явно нарушено в сторону тьмы. Вдобавок, с главой Серого Ковена Арман заблаговременно установил приятельские отношения.
Но Арман не учел, что глава Ковена, для не признающих над собой никакой власти Серых, это совсем не то, что Мастер Круга - для Белых. А между Серыми и Белыми тогда водилась немаленькая такая неприязнь. Вдобавок, в Сером Ковене происходили какие-то свои пертурбации и на призыв главы откликнулось десяток безусых юнцов да еще пара скучавших магов покрепче. Не на такую помощь рассчитывал Арман, о чем он и сказал Рендору - тому самому главе Серого Ковена. Рендор сокрушенно согласился и удалился, за некоей 'помощью'. Тем временем степняки собрали новую силу и нацелились на этот раз на более лакомый кусок - на Азалис. Разумеется, сделали они это не сами, а по наущению 'старших братьев' из Черного Круга, сами бы они лезть на самое сильное государство Севера не рискнули. Белый Круг, резиденция которого традиционно располагалась в столице Азалиса, объявил Черному официальную войну.
Настроения в круге менялись от шапкозакидательных - у оторванных от жизни магистров, до панических - у знающих истинное положение дел. Арман относился ко вторым и тоже стал проявлять признаки испуга, начав понимать, что у него появился шанс увековечить свое имя - но как последнего Мастера Белого Круга.
В этот момент вернулся Рендор, вернулся один, но не с пустыми руками - он принес короткую вычурно изогнутую трость, на поверку оказавшуюся ни чем иным, как жезлом Тависса - Принципом Изменений. Арман вначале не поверил - истории об Инструментах Богов давно уже были отнесены в разряд сказок. А потом, после получения неопровержимых доказательств - его залихорадило. С Инструментом Богов в руках он мог не только уничтожить подчистую весь Черный Круг хоть в одиночку, самые дикие и недостижимые мечты могли стать реальностью. Но Рендор категорически отказался выпускать жезл из рук и строго оговорил варианты его применения. Арману это не понравилось - он уже видел себя полноправным владельцем жезла. В общем, наш Мастер потерял голову. Он собрал нескольких наиболее преданных последователей и напал на Рендора. Рендора ему удалось убить, но в остальном - Арман потерпел полное фиаско.
Жезл исчез, что с ним успел сделать Рендор - никто не понял, но никаких следов вожделенного жезла Арману найти не удалось. Более того, перед смертью Рендор успел связаться с кем-то из Ковена и через день к войне подключились Серые - но - на стороне Черного Круга.
Арман заметался. Он устроил несколько покушений на верхушку Черного Круга и Серого Ковена, но не добился ничего, кроме того, что облысевший и потерявший глаз Мастер черных, прежде не слишком пристально следивший за этой глупой войной, поставил себе цель - взять Армана живым и зверски его замучать. Хотя, говорят, Мастер Черного Круга был не таким уж плохим человеком. В Белом Круге поднялась паника, многие маги и даже некоторые архимаги попросту бежали и попрятались кто где.
Союзная армия Черных и Серых раскаленным валом прокатилась по стране, сметая все попытки сопротивления. Впрочем, Арман проявил себя как талантливый полководец. В каждой стычке он старался минимизировать свои потери, легко идя на отступления, если силы противника превосходили, но при этом пользовался любой, даже самой мелкой возможностью нанести врагу урон. Так что, когда армия подступила к стенам Азы, сил у Армана было почти столько, сколько в начале войны. В Азе Арман изменил своему принципу и решил стоять насмерть. Да и то дело, если и был шанс где-то остановить врагов, то только здесь, где каждый камень был пропитан многовековым воздействием средоточий Изначального Света.
Битва, которая потом войдет в анналы под названием Последней, случилось третьего числа месяца Травеня и длилась восемь суток. В результате битвы сильно потрепанные и поредевшие силы светлых были выбиты из города. Арман погиб в битве, отступившие войска возглавил Дарошель Гарвианец. Темные, справедливо решив, что теперь оставшиеся светлые никуда от них не денутся, отложили преследование на потом и дали своим войскам день на отдых.
В разгар пирушки какой-то замшелый маг из Серых вдруг бухнулся на колени перед статуей, стоявшей у входа в Высшую Академию Магии Азы. Я закончил академию за три года до этих событий, поэтому хорошо помню ту статую. (Я насторожился - за три года... это сколько же лет милорду первому принципалу?... Где-то четыреста двадцать - четыреста тридцать, получается?) Изображала она высокого бородатого человека с грозно нахмуренными бровями и протянутыми вперед ладонями - вылитый маг. Неудивительно, что такая статуя украшала именно Академию магии. Причем, она была изготовлена с фантастическим искусством и из странного материала - аспидно-черного цвета, неимоверной прочности - каждый волосок был отдельным, как у настоящего человека, но при этом следовало приложить громадные условия, чтобы обломить хотя бы один. Просто руками это было сделать никак невозможно. Впрочем, студентов это не останавливало и за столетия стояния этой статуи, борода ее порядком поредела. А кому-то даже удалось отломить кусочек уха, который так и не смогли приклеить обратно - на статуе не держался никакой клей и никакая краска. Маги столетиями ломали головы над составом материала статуи, а кого она изображала - было покрыто мглой веков.
И вот, какой-то Серый говорит, что знает, кому принадлежит эта статуя, а принадлежит она, оказывается главе и основателю ихнего рода, и вовсе это не статуя, а сам глава и основатель, только слегка окаменевший. И что род их второе тысячелетие ищет своего пращура по всему миру и вот, наконец, нашел.
После чего этот Серый сообщил, что из поколения в поколение у них передается описание ритуала, которым можно вернуть статую к жизни и каковой ритуал он немедленно и исполнит, если будет на то разрешение высших офицеров союзной армии.