Красно-рыжая, будто утрамбованная катками пустыня, клочья голубоватой травы, чугунно-синие заросли колючих кустарников и – ни лужицы, ни озерка прозрачной воды между ними, только лиловые полосы зыбучих песков, которые, по словам румяного техника, заменяли здесь и крематорий и кладбище. Иногда преграждали путь стены гигантских кратеров, удивительно похожих на лунные, но моя «песчанка» проворно объезжала их, уклоняясь в сторону на добрую сотню километров. Страшновато – кто спорит, но то был ландшафт, где мне надлежало прожить неделю, а может быть, и месяцы, и я цепко вглядывался в двухцветную близь и даль. Рулевое управление в машине было, но она управлялась автоводителем и ни разу не ошиблась, педантично объезжая все препятствия, которые не могла перепрыгнуть.
СВК-два вблизи оказался гигантским и прозрачным куполом, почти стометровой высоты в центре. Многоэтажные здания расходились веером от двадцатиэтажного административного корпуса в центре к одноэтажному кольцу магазинов, складов, гаражей и спортивных залов на краю купола. Ближайшие здания и перспектива улиц хорошо просматривались, но метровая толщина супергдассовой крыши, опирающейся на сетку стальных перекрытий, сообщала городу дымчато-ажурную остраненность. Все это промелькнуло довольно быстро, хотя мой песчаный кораблик явно тормозил при подходе к стыковочному кольцу шлюза. Если издали разница между СВК-два в космовокзалом соответствовала той же разнице между половинками яблока и горошины, то вблизи никаких различий я не заметил. Тот же выдвижной стыковочный шлюз, присасывающийся краями к дверце машины, та же эскалаторная дорожка, выводившая в холл городской станции, те же киоски, сервис-бюро и бары. Никакой регистрации и таможенного досмотра, никаких встреч в знакомой пустыне холла, и вот уже я, минуя ненужные мне киоски, вылетаю на эскалаторе в город…
Город ультрасовременный, архитектурно-модерновый, с перерезывающими дома садами, движущимися лентами улиц и переулков, эстакадами бесшумных пневматических дорог, трубы которых на высоте двух этажей протянулись по радиусам улиц, придавая местному урбанистическому пейзажу что-то новое, незнакомое. При этом все увеличивалось к центру: и дома, и дорожные эстакады, и стальные шнуры пневматических труб. Кольца переулков пересекали радиальную систему улиц, и нигде я не заметил ни одного экипажа, ни одной машины, из-за обилия которых переходить улицы в каком-нибудь нашем Мегалополисе можно только по висячим мостам. Здесь все двигалось само: и улицы с убыстряющими бег дорожками, и переулки, ныряющие на перекрестках под землю, и подземные эскалаторы переходов. Не двигались в городе только полицейские, следившие на перекрестках за эскалаторной суетой.
Лайк никогда не был в СВК-два, и его знакомство с планетой ограничивалось космовокзалом и ландшафтом, который он мог наблюдать из гостиничного окна. Поэтому и мне не требовалось разыгрывать роль старожила: я получил в сервискиоске адрес отеля «Ороно», примерное описание эскалаторных маршрутов и минут через двадцать нашел шестнадцатиэтажный отель, почти прилипший к центральной площади. Седой, благообразный, совершенно «некосмический» управляющий лично проводил меня на шестой этаж в предназначенные мне трехкомнатные апартаменты.
– А нет ли у вас чего-нибудь поменьше? – поморщился я. – Извините – не привык.
Управляющий обиделся.
– Есть однокомнатные номера для прислуги, но…
– Давайте без «но». Посмотрим.
Искомый номер оказался тесноватым, с одним душем, без ванны, а кнопочная система сервиса не подавала горячих блюд. Зато мой электронный щуп, подключенный к часам-браслету, не обнаружил наличия микротелепередатчика: прислуга не интересовала ведомство Уорреиа.
– Подходит, – сказал я, подтолкнув ногой чемодан в комнату. – А кстати, где мистер Факетти?
– Уехал с компанией в пустыню.
– Зачем? – удивился я.
– Сафари…
Мне определенно везло. Я бесцеремонно выпроводил управляющего и тут же достал из чемодана электронный затвор, запирающий дверь изнутри. Теперь снаружи её открывал только особый ключ – любая отмычка была бесполезна. Не переодеваясь, я спустился вниз, узнал у портье адрес единственной вечерней газеты в городе и помчался по эскалаторам в редакцию. Часы показывали половину двенадцатого: успею. В окошке отдела объявлений спросил:
– Список прибывших сегодня в город будет опубликован вечером?
– Да.
– Я успею дать объявление, чтобы оно появилось в этом же номере?
– «Персоналиа»? Диктуйте.
И я продиктовал:
«Историку, работающему над диссертацией об экономическом освоении Второй Планеты, требуется номер „Новостей“ с отчетом о первой промышленной экспедиции на планету. Вознаграждение по договоренности. Доставшего газету будут ожидать сегодня в вестибюле отеля „Ороно“ в 18.30».
В половине седьмого я услышал жужжание видеозуммера.
– Не включай экран. Ты один?
– Поднимайся. Шестой этаж. Дверь открыта.
Линнет появилась в строгом костюме и тектоновых туфлях с искусственными бриллиантами на пряжках. Камуфляж для великосветского отеля был превосходен.
– Догадалась сразу? – спросил я.
– Конечно. Ноль отбросила, осталось сто восемьдесят три – номер твоей комнаты.
Я передал ей шифровку для отправки в Центр.
– По лазеру, – добавил я. – Обеспечишь?
– Есть, капитан. Много узнал в космопорте?
– Кое-что. Кажется, мне все-таки придется принять предложение Факетти.
– Мы это предполагали. Где будешь базироваться? В СВК-два?
– Нет, в Лоусоне.
– Я не знаю такого места здесь. – Реплика её прозвучала явно растерянно.
– Теперь будешь знать. Засекреченный рудничный город с собственным космопортом, откуда, минуя СВК-два, доставляются засекреченные грузы на засекреченный космодром где-то на юге Системы. Служба Криса Уоррена работает почти идеально.
Я подчеркнул слово «почти», и Линнет тотчас же ухватилась за подсказку.
– Почему почти?
– Потому что я кое-что рассекретил.
– Сомневаюсь, – сказала Линнет.
– В том, что есть такой город?
– Нет, в том, что тебя туда пустят.
– Почему нет? Пройду проверку. Попытка не пытка.
– Боюсь, что пытка. Ты не знаешь, как проверяют людей в системе Уоррена.
– Меня подготовили.
– Когда?
– Полгода назад.
– Здесь новые методы. Иные машины и другая химия. Тебе надо встретиться с моей теткой, Эллен Мит. До катастрофы она работала психиатром в той же системе.
– До какой катастрофы? – насторожился я.
– С аэробусом. Перелом бедра и голеностопного сустава. Сейчас она поправляется.
– А ей можно доверять?
– Абсолютно.
– Когда можешь устроить встречу?
– Хоть сейчас. Она никуда не выходит.
– Тогда поехали, – решил я. – Лучшего времени для встречи не будет. Весь этаж гуляет в пустыне, а меня, по-видимому, ещё не засекли.
Эллен Мит оказалась пятидесятилетней сухопарой южанкой, похожей на директрису пансиона для благовоспитанных девочек. Умные, внимательные глаза и жестко очерченный рот. За все время нашего разговора она ни разу не улыбнулась.
Разговор начался без преамбулы.
– Чабби Лайк должен пройти проверку в системе Уоррена. Нужна консультация, – сказала Линнет.
– Кто будет проверять? – последовал строгий вопрос.
– Возможно, Уоррен лично.
– С какой целью?
– Определить готовность для ответственной, очень важной и очень секретной работы.
– Значит, проверка досье, детектор лжи, сомнифоксы и химия.
Я молчал: ей лучше знать.
– Его уже готовили для такой проверки, – пояснила Линнет. – Неважно где, но готовили. Полгода назад.