Он сидел не отрывая взгляда от доски.
-Утром я отправляюсь в северные леса, - ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно тверже.
-Терситус строит корабль, способный выйти за пределы известного мира, - по-прежнему не поднимая головы, продолжал Самос.
-Я больше не состою на службе у Царствующих Жрецов, - сказал я.
Отвернувшись к стене, я вытер глаза рукавом туники и повернулся к игральной доске.
Мой Домашний Камень находился в опасности. Однако я чувствовал в себе силы и уверенность. Я - Боск. Я тот, кто некогда был воином. И меч по-прежнему висит у меня на боку.
-Домашний Камень - к тарнсмену убара, на первую клетку, - сказал я, не наклоняясь над доской.
Самос передвинул фигуру на указанное место.
-Это и есть тот раб? - поинтересовался я у Самоса, кивнув в сторону коленопреклоненного между двумя стражниками мужчины.
-Хорош? - спросил Самос. - Подведите его ближе, - велел он стражникам.
Те, подхватив мужчину под руки, не давая подняться, волоком протащили его по каменным плитам пола и швырнули к нашим ногам.
Наблюдавшая за ним рабыня рассмеялась.
Мужчина расправил плечи. Он был горд. Это мне нравилось.
-Прическа у тебя необычная, - заметил ему Самос.
Рабыня снова залилась смехом.
Выбритая ото лба до затылка полоса на голове мужчины свидетельствовала, что он был пойман и продан в рабство разбойницами из северных лесов - женщинами-пантерами, как они себя называли. Находиться в рабстве у женщин, а затем, наскучив им, быть проданным кому-то еще считалось наибольшим позором, какой только может выпасть на долю мужчины.
-Говорят, только последние глупцы да слабаки, способные лишь прислуживать женщинам, могут попасть в рабство к пантерам, - произнес Самос.
Мужчина ответил ему хмурым взглядом. Я вновь почти физически ощутил, как сжались в кулаки его скованные за спиной руки.
-В свое время мне тоже пришлось быть в рабстве у одной женщины, - сказал я.
Он посмотрел на меня с недоумением.
-Ну, и как с тобой поступить? - спросил у него Самос.
Ошейник на мужчине был неснимаемый, что для мужчины-раба совсем не странно. Голову человека в таком случае кладут на наковальню и скрепляют металлическую полосу на шее толстой заклепкой.
-Поступайте как пожелаете, - ответил стоящий перед нами на коленях человек.
-Как ты стал рабом? - спросил я.
-Вы же видите, - ответил он, - попал в руки женщин.
-Как именно это произошло?
-Они напали, когда я спал. Я проснулся уже с ножом у горла. Меня заковали в цепи. Они чуть ли не соревнование устроили в том, как лучше надо мной поиздеваться. А когда им это надоело, отвезли меня, связанного и в наручниках, на безлюдный берег Тассы где-то у западной границы леса.
-Да, это обычное место свиданий с разбойницами, - сказал мне Самос. - Именно там один из моих кораблей подобрал и его, и других. - Он снова посмотрел на мужчину. - Ты помнишь, сколько за тебя заплатили?
-За меня отдали два стальных ножа и пятьдесят наконечников для стрел, - ответил человек.
-И целый стоун леденцов из кухонь Ара, - рассмеялся Самос.
-Да, - проскрежетал зубами раб.
-Да, - проскрежетал зубами раб. Девушка-рабыня захлопала от радости в ладоши.
Самос не стал ее одергивать.
-И как ты считаешь, - поинтересовался он, - какова должна быть твоя судьба?
-Рабская скамья на галере, - пожал плечами мужчина.
Гребные трюмы круглых галер Порт-Кара, Коса, Тироса и многих других «морских держав полны подобными несчастными, обреченными судьбой на пожизненное заключение на скамье рабской галеры, на работу веслом с утра до вечера, на горсть прогорклого гороха четыре раза в день и бесконечные побои и унижения.
-Что ты делал в северных лесах? - спросил я.
-Я разбойник, - гордо ответил мужчина.
-Ты - раб, - усмехнувшись, поправил его Самос.
Плечи мужчины поникли.
-Да, - пробормотал он, - я раб. Девушка-рабыня, прежде сидевшая на полу рядом с двуручным кувшином паги, поднялась на ноги, чтобы смотреть на стоящего на коленях мужчину сверху вниз.
-Вероятно, мало путешественников выбирают себе дорогу через леса, - заметил я.
-Обычно я грабил за границами леса, - согласился мужчина. - Но случалось поживиться и в самых дебрях, - добавил он, посмотрев на девушку-рабыню.
Та залилась краской.
-В тот день, когда меня схватили, - он снова перевел взгляд на Самоса, - я решил попытать счастья на лесной тропе. Но счастье мне изменило.
Самос усмехнулся.
-Решил поохотиться на женщин, - продолжал разбойник, - и вот - сам оказался их добычей.
Девушка рассмеялась.
Мужчина, нахмурившись, опустил голову. Затем он снова взглянул Самосу в лицо.
-Когда меня отправят на галеры?
-Ты силен, красив, - вслух размышлял Самос. - Какая-нибудь богатая женщина наверняка заплатит за тебя неплохие деньги.
С яростным воплем человек попытался вскочить на ноги. Он был так силен, что двоим стражникам едва удалось его удержать.
Самос обернулся к девушке-рабыне.
-А ты как считаешь? - поинтересовался он. - Что мне с ним сделать?
-Продайте его женщине! - со смехом воскликнула она.
Мужчина в цепях глухо зарычал.
-Тебе знакомы северные леса? - спросил я у него.
-Какой мужчина может сказать, что он знаком с лесами? - воскликнул раб.
Я внимательно наблюдал за ним.
-Я могу жить в лесу, - продолжал он, - и сотни квадратных пасангов в южной и западной его части мне действительно знакомы. Но не более того.
-Тебя захватила банда женщин-пантер?
-Да.
-И ты знаешь имя их предводительницы?
-Вьерна.
Самос посмотрел на меня.
-Ты свободен, - сказал я мужчине и, обернувшись к стражникам, добавил: - Снимите с него цепи.
Стражники ключом отперли замки на наручниках и кандалах мужчины. Тот от удивления не мог вымолвить ни слова.
Рабыня тоже лишилась дара речи. Она обеими руками вцепилась в кувшин с пагой и замерла с широко раскрытыми глазами.
Я вытащил из-за пояса кошель с золотом и отсчитал Самосу пять монет в уплату за приобретенного мужчину.