По правде говоря, Сенат уже много лет безуспешно пытался завербовать кого-нибудь из королевских темпларов — как это ни прискорбно, но реальная власть находилась именно в их руках. Агис просто пытался подтвердить один из дошедших до него слухов. Если попутно ему удастся посеять раздор среди темпларов, что ж, тем лучше.
— И как король отреагировал на угрозы Урика? — спросил сенатор.
Тихиан вздохнул и, к удивлению Агиса, потупил взор.
— Он отправил голову посла обратно с попутным торговым караваном.
— Что?!! — вскричал Агис.
Тихиан только кивнул.
— Ему что, не терпится начать войну?!
— Кто знает, — пожал плечами темплар. — Я знаю только, что Калак был очень доволен собой.
Зная скрытность Тихиана Агис не ожидал такого ответа. Верховный Темплар никогда не рассказал бы ничего подобного.
— Почему ты мне об этом говоришь? — с подозрением спросил Агис. — Что тебе нужно?
Тихиан ответил не сразу. Он снова приложился к своей фляжке, задумался…
— Наверно, я заслужил твое подозрение, — наконец, сказал он. — Понимаешь, Агис, ты единственный, кого я могу считать своим другом. Да ты и сам об этом знаешь.
— Это очень любезно с твоей стороны, Тихиан, — ответил Агис, — но я действительно не привык, что бы ты делился со мной государственными тайнами. Ты уж извини меня за недоверие.
— Хочешь-верь, хочешь-нет, — улыбнулся темплар, — это дела не меняет. Между нами всегда существовала связь. И, что еще более важно, ты всегда относился ко мне с пониманием…
— Я всегда стараюсь думать о людях хорошо, пока они не заставят меня изменить свое мнение, — осторожно ответил Агис. — Однако ты должен признать, что за все годы мы в первые говорим о дружбе.
Тихиан и Агис выросли друзьями — их поместья располагались совсем рядом. Они вместе посещали школу Незримого Пути, хотя Тихиан, в отличие от Агиса, не блистал прилежанием. В конце концов лень и упрямство Тихиана превратили учителя и учеников школы в его врагов. Но Агис по-прежнему оставался другом.
Спустя несколько лет отец Тихиана назначил наследником фамильного поместья Мериклов своего младшего сына. Тихиан остался ни с чем. Он был так взбешен, что, предав всех и вся, пошел в королевские темплары. Для аристократа шаг беспрецедентный. Агис оставался другом Тихиана даже тогда, когда при загадочных обстоятельствах погиб младший брат — наследник титула и поместья Мериклов. Все подозревали Тихиана (как считал Агис, несправедливо), но доказать ничего не смогли.
Хотя из дружба и не прервалась, пути их с годами разошлись. Тихиан все выше поднимался по иерархической лестнице темпларов, а Агис унаследовал отцовское поместье. Теперь их интересы чаще оказывались диаметрально противоположными. В конце концов оказалось проще позабыть о былой дружбе, чем делать вид, будто ничего не случилось.
Темплар еще раз глотнул вина из фляжки. Он продолжал молчать, и Агис, подождав немного, повторил свой вопрос.
— Так что тебе от меня надо?
Лицо Тихиана потемнело от гнева. Вне себя от злости, он с размаху швырнул флягу на землю.
— Я говорю от имени короля! — рявкнул он, яростно глядя на Агиса. — У меня есть право забрать у тебя все, что мне угодно!
— Но почему тебе вдруг стала так важна наша дружба? — тихо спросил сенатор, глядя на осколки разбившегося о камни сосуда.
— Со всеми этими делами, — вздохнул Тихиан, проводя блистающей драгоценными камнями рукой по лицу, — мне просто хотелось, чтобы ты знал о моих чувствах, — и, словно смущенный проявлением эмоций, темплар торопливо зашагал к дому.
Агис брел за ним, размышляя…
Мгновение спустя Тихиан остановился. Без отрыва глядя на фаро, растущее рядом с тропинкой, он вытащил из-под рясы кинжал. Заглянув темплару через плечо, Агис увидел большого, двух футов длиной, слизняка, медленно ползущего вверх по стволу.
Его зеленые чешуйки служили отличным камуфляжем, а длинная, как у змеи, шея оканчивалась узкой головкой с острым клювом.
— Не надо его убивать, — поймал темплара за руку Агис.
— Но это же фруктовый варл! — воскликнул Тихиан.
— Я могу себе позволить потерять несколько плодов.
Деревья фаро цвели раз в десять лет, и потому их сладкие ароматные плоды стоили почти столько же, сколько само дерево.
— С таким отношением, — покачал головой Тихиан, — не знаю, как ты умудряешься выплачивать налоги.
— Я умудряюсь, — усмехнулся Агис, — именно благодаря «такому» отношению. В мире все взаимосвязано, — пояснил он. — Это великая цепь жизни. Уничтожив одно звено, ты разрываешь всю цепь.
Тихиан пренебрежительно фыркнул.
— Ты вот похвалил недавно мои сады, — продолжал Агис. — Хочешь знать одну из причин их хорошего роста?
Темплар изобразил внимание.
— Когда варл съедает плод, — Агис показал на отвратительно слизняка, — он съедает его целиком, вместе с семенами. Эти семена проходят через желудок, и желудочный сок растворяет покрывающую их защитную пленку. Без нее семена прорастают вдвое чаще.
— И как же ты это узнал? — удивился Тихиан.
— Я целую неделю только и делал, что следил за варлами, — чуть смущенно признался Агис.
— Весьма изобретательно, — кивнул темплар, — можешь не сомневаться, я никому не выдам твой секрет.
— Да рассказывай кому хочешь, — усмехнулся Агис. — Это не скажется на цене игл фаро. Слишком многие предпочтут продать свои фрукты сегодня, чем собирать больше игл завтра.
— Это точно, — согласился Тихиан.
Улыбнувшись, он спрятал кинжал в ножны и двинулся дальше в сторону усадьбы. Агис пошел за ним.
— Ты достиг высокого положения, — начал сенатор, — благодаря тому, что ты не только решителен и безжалостен, но и потому что умен. Поэтому я не сомневаюсь, что ты уже знаешь, как достроить пирамиду в назначенный королем срок.
— Знаю, — кивнул Тихиан.
— И все-таки ты пришел ко мне как к другу, и потому, возможно, будет уместно дать тебе один дружеский совет.
— И что это за совет? — Тихиан остановился и испытующе поглядел на Агиса.
— Обращаться с рабами, как с членами своей семьи, — ответил сенатор. — Хорошо их корми и дай удобное место для отдыха. Тогда они не только станут сильнее, но и работать будут прилежнее.
— Из благодарности? — усмехнулся Тихиан. Он покачал головой и зашагал дальше. — Если ты действительно в это веришь, то я выбрал себе в друзья круглого идиота.
— А ты когда-нибудь пробовал?
— Агис, послушай меня, — сказал Тихиан через плечо. — Это для твоей же пользы. Как бы хорошо с рабами не обращались, они все равно ненавидят своих хозяев. Возможно, внешне они этого не выказывают. Быть может, они и сами этого не понимают. Но как только им представится удобный случай, они перебьют нас всех… какими бы покорными они ни казались, когда кнут в наших руках.
— Если они такие кровожадные, то лишь потому, что таковы их хозяева, — возразил Агис.
— Да, — согласился Тихиан, касаясь пальцем своего лба. — Теперь ты начинаешь понимать.
— Мои рабы… — гневно начал сенатор, рассерженный покровительственным тоном своего друга.
— Так же мечтают избавиться от тебя, как ты мечтаешь избавиться от Калака. Разница только в том, что ты по глупости можешь дать из такой шанс. В следующие несколько недель тебе следует соблюдать особую осторожность…
— Что бы имеешь в виду?
Агис все еще говорил в спину темплару, и с каждой минутой это раздражало его все больше.
— Ничего особенного, — уклончиво ответил темплар, проводя рукой по голове и трогая свой искусно заплетенный хвостик. — Просто дела в Тире обстоят не лучше образом. Измена — на каждом шагу.