.. - опустил голову Кертал. - Не пойму я, что вообще происходит. Эльф говорил что-нибудь толковое?
-От него добьешься. Все загадки какие-то, притчи, сказки. По делу ничего конкретно не сказал, увиливает, скотина остроухая. Одно только я понял. Мальцы наши сумели-таки остановить тварь, которая через Черный Портал лезла. А вот что дальше случилось, Фартаэль и сам не знает. Морду умную строит, а не больше нас с тобой понимает.
-Ясно. Ладно, пойду я. Надо подумать, как северянам помочь, совсем они изнемогают, заговорщики атакуют постоянно. Орочий Кагал предложил ввести несколько полков своих егерей на территорию империи. На Яриндарский полуостров. Как думаешь, соглашаться?
-Пусть вводят, хуже не будет, - обреченно махнул рукой Ланиг. - С орками можно договориться, хоть они своей выгоды и не упустят.
-Вот и я думаю: а не дороговато ли нам их помощь встанет? - вздохнул Кертал, вставая.
Однако уйти ему не удалось. Дверь отворилась, и на пороге возник понурый Санти. Парень выглядел встрепанным, усталым, под глазами виднелись темные круги. Лицо унылое, как будто он только что кого-то близкого похоронил. Почему-то он был в плаще с капюшоном, хотя раньше такой одежды не признавал напрочь.
-Ба! - обрадованно всплеснул руками Кертал. - Кого я вижу! Ты где шлялся, дорхот рыжий?!
-Где надо, - буркнул скоморох, падая на стул и без спроса наливая себе ларта. - Добрый день.
-Здравствуй, друг ситный, здравствуй... - покивал Ланиг, потирая подбородок и заинтересованно разглядывая юношу. - Ну, рассказывай.
-А что тут рассказывать? - пожал плечами Санти, с наслаждением выпив горячий напиток. - Пожирателя мы обратно загнали, Черный Портал уничтожили. Потом...
На глазах скомороха появились слезы, он раздраженно вытер их рукавом плаща и отвернулся.
-Что потом? - насторожился Ланиг.
-Мы императора умирающего нашли... Он у меня на руках умер.
-У тебя?! - побледнел, медленно вставая, глава тайной стражи, мгновенно понявший, что это означает. - Что ж, здравствуй, твое величество...
-Ты понял? - горько усмехнулся Санти. - Да, ты понял.
-Почему без маски?
-А то бы ты меня по голосу не узнал! - скривился император. - Или по движениям.
-Значит, все-таки ты... - закусил губу Ланиг. Кертал вообще выглядел оглушенным пыльным мешком из-за угла, глядя на скомороха даже не круглыми, а квадратными глазами. - Причина?
-Больше никого рядом не оказалось, - устало объяснил рыжий. - Почему из нас пятерых Маран выбрал меня, не знаю. Кажется, потому что я носитель Света. Он не рискнул передавать власть Тьме - слишком непредсказуема.
-Кажется? - удивился Ланиг. - Разве ты не помнишь? Насколько мне известно, новый император во время передачи власти получает вместе с магией память прежнего.
-Не только прежнего, - с кислым видом возразил Санти. - Вообще всех императоров, кроме Элиана. Только как мне во всем этом разобраться, а? Я с ума схожу! Не понимаю, где мои воспоминания, где Марана, а где вообще какого-то Оронта, жившего семьсот лет назад!
-Да, тебе не позавидуешь... - сочувственно покивал Ланиг. - Не знаю даже что и посоветовать.
-Ничего тут не сделаешь! - недовольно буркнул император. - Время нужно.
- Время нужно. Маран вон после коронации три месяца в себя приходил. Он мог себе это позволить, а я не могу! Знаю, что творится. Потому и пришел.
-А где остальные ребята? - спросил опомнившийся Кертал, все еще недоверчиво покачивая головой.
-В Замке Призраков, приходят в себя после превращения в эльдаров.
-Ты их эльдарами сделал?! - ахнул Ланиг.
-Они сами так решили, - вздохнул Санти, доставая из воздуха кружку с элем. - Будете?
-Давай, - переглянулись старые мастера, сразу вспомнив обычные фокусы Марана. Смотри-ка, и рыжий туда же. - Обоим.
Император поставил на стол еще две кружки.
-Светлая память! - поднял он свою, вставая. Кертал с Ланигом присоединились, тоже встав помянуть Марана. Великий император был и редкостный человек.
-Похороны надо организовать... - некоторое время помолчав, сказал рыжий. - Тело я доставил, оно внизу. Не беспокойся, там я лица никому не показывал, не идиот.
-Сделаем, - кивнул Ланиг, записав что-то в тетрадь, лежавшую перед ним.
Он долго изучающе смотрел на человека, от которого с этого момента зависело в Элиане все. Кто бы подумал год назад, что наглый мальчишка-скоморох, доставший жителей Тарсидара до глубины души, станет императором? Да нет, такого самый большой фантазер предположить не мог. Справится ли Санти с адской ношей? Восемнадцать лет ведь всего! Да, память и опыт прежних императоров с ним, но поможет ли это? Личность правителя тоже играет огромную роль. Глава тайной стражи сомневался, слишком безответственным был рыжий наглец, слишком увлекающимся. Да что там, просто слишком молодым!
-Докладывай, что у нас делается на данный момент, - буркнул император, садясь. - Да, ту информацию, что я тебе передал, ты провел через свою тарсидарскую канцелярию?
-Ты?! - изумился Ланиг.
-Тьфу, паскудство! - с досадой стукнул себя по лбу Санти. - Маран, то есть. Говорю же, не понимаю пока где мои воспоминания, а где чужие. Но это сути дела не меняет. Та схема сработает даже сейчас, несмотря на восстание.
-Передал, - ответил старик. - Потом ликвидировал карвенскую сеть до последнего человека, сделав так, чтобы последним стало известие о получении ценной информации и сама эта информация. Еще через день прошел панический вопль о провале - и все.
-Хорошо... - удовлетворенно покивал император, накручивая на палец свои рыжие волосы. - Очень хорошо. Как думаешь, сожрали?
-А то! - хитро ухмыльнулся Ланиг. - Мы тут не лыком шиты. Святоши уже начали передислокацию войск на Манхене.
-Ясно. Теперь доложи, что в империи.
-Юг, включая столичный и тарсидарский округи, в наших руках, - ответил вместо друга Кертал, продолжая с недоумением разглядывать рыжего бездельника, которого не раз лупил палкой в свое время. И это император? Единый Создатель, спаси и помилуй! - Кевиандар с Гардаром тоже удалось отстоять ценой немалых потерь. Зато центр страны в руках заговорщиков. Север полностью отрезан, бои там продолжаются. Через башни связи северяне постоянно просят помощи, они держатся из последних сил, а что мы можем сделать? Я отправил десяток полков морским путем, но когда еще они доберутся?
-Ничего, - злорадно оскалился Санти, - мы с ребятами, в отличие от Марана с его эльдарами, способны перебросить через порталы и целую армию, если понадобится. Носителями первозданных сил мы остались, да и от Радужного Дракона немало получили.