Заключительный куплет баллады они выслушали, уже стоя на пороге заведения. В нем описывался метод, при помощи которого темные маги убили создателя модифицированных людей, и выражалось острое сожаление, что сие богоугодное действие не было произведено с ним несколько раньше, пока он еще не додумался до метода модификации. Способ убийства был весьма замысловатый и характеризовал убийцу-темного как особь, весьма и весьма привлекательную для женского внимания.
Выслушав этот куплет, Вереена не выдержала, в голос расхохотавшись. Олег тоже фыркнул. Повествование и впрямь выходило весьма смешным.
– Не над тем смеешься, – толкнула его в бок Вереена. – На самом деле я представила себе реакцию Алиены, если бы она узнала, что в народном творчестве обзавелась, вместо вейтангура, большим и толстым, хм… мужским органом. Кое-кому крупно повезло, что она погибла при осаде Каэмона.
С этими словами она перешагнула порог и замерла. Олег поспешил за ней, гадая, что могло вызвать такую бурю в душе его спутницы. Впрочем, он догадывался что, а точнее – кто! И верно. За дальним столиком в полном одиночестве сидел Бер, пребывая в весьма и весьма «хорошем» состоянии. Все остальные столы и лавки были плотно оккупированы поклонниками его таланта, однако, похоже, никто из посетителей пока не набрался наглости занять место рядом с самим поэтом.
Взяв замершую и, похоже, на время утратившую способность к соображению Вереену под руку, Олег подошел к нему и вежливо поинтересовался:
– Разрешите присесть рядом с вами, лэр? – Тот медленно поднял наполненные алкогольной мутью глаза и, увидев вампирессу, поспешно кивнул.
Олег немедленно воспользовался приглашением. Рядом присела Вереена. Ситуация Олегу не нравилась все больше и больше. Ступор и буря эмоций, поднимавшиеся в душе его спутницы при одном взгляде на этого гиганта, здорово тревожили парня. Более того, глядя на заторможенные движения и влюбленный взгляд, который барон Торасский не сводил с вампирессы, можно было догадаться, что и он испытывает те же самые чувства.
Это было просто ненормально! Ведь невозможно настолько влюбиться, едва увидев совершенно до того незнакомого человека и едва обменявшись с ним парой фраз? Тем более что, насколько Олегу было известно, барон Торасский был женат, да и Вереена была отнюдь не «свободной девушкой», причем как в прямом, так и в переносном смысле этих слов.
Или – возможно? Олег припомнил свое недолгое общение с Гелионой и был вынужден констатировать, что буря эмоций, бушующая в душе вампирессы, до крайности напоминает ощущения, испытанные им при первом взгляде на рыжеволосую элементаль.
Впрочем, мало ли, похожесть… Додумать Олег не успел. Громкий возглас «Ариох!» отвлек его внимание. Обернувшись, он с удивлением опознал в высоком светловолосом мужчине, призывно махавшем ему из-за дальнего столика, где сидела небольшая группа наемников, Олафа. Коротко извинившись, он отошел поздороваться со старым знакомым.
– Благодарю вас за оказанную прошлый раз помощь, – первой пришла в себя Вереена. Девушка никак не могла понять, что с ней происходит. Один взгляд на этого гиганта будил в ней ураган эмоций, что очень не нравилось привыкшей к хладнокровному расчету и тщательно выверенной разумности действий вампирессе. Когда это произошло с ней в первый раз, она списала на случайность. Но вот вторая встреча, и она вновь в ступоре, словно малолетняя девица, начитавшаяся любовных романов! Вампиресса разозлилась на себя, привычный темный огонь потек по жилам, разгоняя сладкий отравный морок, затуманивший голову, и возвращая разум и способность логически мыслить. Она попыталась понять причины происходящего, однако, как ни старалась, так и не смогла ощутить каких-либо управляющих чар. Да и сложно влиять на рассудок Высшего вампира. Ее создатели позаботились о соответствующей защите. Впрочем, какая разница!
– Вам не за что благодарить меня, графиня. Это моя обязанность, – тем временем ответил Бер, стремительно трезвея.
– Оставьте, барон. Графства Нагаль уже давно не существует. Зовите меня Вереена.
– Тогда я для вас Бер. Если уж беседа без титулов. – Мужчина мягко усмехнулся. – И может, перейдем на «ты»? По-моему, совместная драка – вполне достойный повод для дружбы.
– Ну раз настаиваешь… Если честно, я тоже не люблю глупые условности. – Вереена точно скопировала его улыбку. Демоны Бездны, этот мужчина действительно ей нравится!
Дальше беседа потекла легче. Вереена рассказала поэту, что состоит в свите ненаследного княжича Бельского в качестве личного телохранителя. На естественное изумление, проявившееся на лице Бера, она с милой улыбкой пальцами отломила уголок толстой дубовой столешницы, после чего мягко намекнула, что модификация людей вовсе не была исключительной прерогативой светлых магов. Увидев, как разгорелось лицо поэта, она тут же добавила, что ей не хотелось бы обсуждать данную тему, поскольку за подобные возможности цена была тоже соответствующая.
Бер печально кивнул. Девушка не знала, что он мог подумать, но в его взгляде мелькнула искренняя жалость и острое сожаление. Дальше беседа плавно переместилась с неприятной для них темы на различные типы оружия и затем на предстоящий турнир.
На середине обсуждения шансов на выход в финал наиболее знаменитых из съехавшихся на турнир бойцов вернулся Олег. Его сопровождал Олаф.
– Разрешите представить вам моего давнего знакомого: Олаф Трогварсон. – Олег сделал легкий указующий жест в сторону наемника. Тот вежливо склонил голову. – Вереена дель Нагаль. – Девушка, привстав из-за стола, исполнила безупречный книксен. – И… – Олег сделал паузу. Не будучи представленным Беру, он, согласно правилам этикета, не имел никакого права представлять ему кого бы то ни было. Поняв его затруднения, тот поспешил Олегу на помощь.
– Бер Торасский. – Отнюдь не маленькая рука наемника буквально утонула в гигантской лапе поэта при рукопожатии.
– Должен сказать, – продолжил он прерванный разговор с Верееной, – что вы совершенно напрасно так уничижительно отзываетесь о шансах герцога Полейского. Что касается меня, то я буду делать ставки именно на его победу. Даже до того, как пройти преобразование, он был чрезвычайно умелым воином. Даже я, хоть и отношусь к поколению Сильных, а он – Равновесный, трижды бы подумал, прежде чем схлестнуться с ним. А если бы нам и довелось сразиться, то не берусь утверждать, кто стал бы победителем. Он буквально помешан на оружии и боевых искусствах! Да и наград за время Войны Магов собрал преизрядно! Так что не рекомендовал бы! – Он оценивающим взглядом окинул Олега.
– Я, конечно, уважаю вашу доблесть, лэр Ариох. – Теперь Бер обращался непосредственно к Олегу. – Однако, позвольте заметить, вы довольно молоды, и на вид являетесь чистокровным человеком. По крайней мере, каких-либо явных признаков боевых модификаций я у вас не вижу. А магией воспользоваться не удастся. По всему периметру турнирного поля установлены мощнейшие поглотители. Так что, при всем моем к вам уважении, я настоятельно не рекомендовал бы вам выезжать на турнирное поле в ритуальном доспехе. Победитель определен заранее, и с этим можно только смириться. Борьба может идти только за второе место. Вряд ли вы сможете что-либо противопоставить модификанту, который более сорока пяти лет посвятил совершенствованию своих боевых навыков.
– А каков его возраст? – Олег был несколько ошарашен подобным напором.
– Ему не так давно исполнился шестьдесят один год.
– Но ведь он старик! Какие у него могут быть шансы?!
– Как, по-вашему, сколько мне лет? – вопросом на вопрос ответил хитро улыбнувшийся Бер.
Олег окинул взглядом огромную, но весьма подтянутую мускулистую фигуру, гладкое, без единой морщины лицо, припомнил, что Война Магов, для участия в которой и были созданы керры, закончилась двадцать лет назад, и, на всякий случай накинув еще пяток лет за хитрую усмешку поэта, осторожно сказал:
– Ну лет сорок… Сорок пять максимум…
Бер торжествующе улыбнулся.
– В прошлом месяце мне исполнилось шестьдесят девять лет. – Дождавшись изумленных взглядов, он продолжил: – Модификация, несмотря на множество весьма неприятных недостатков, имеет свои преимущества. Мы, конечно, не маги, и триста лет проживем вряд ли, но срок жизни увеличивается весьма значительно. Так что Крайон Полейский сейчас находится на пике формы, и связываться с ним в бою, особенно без магии, я бы никому не рекомендовал.
При этой фразе Олег по каналу клятвы ощутил презрительно-насмешливый поток эмоций Вереены. В словах его можно было выразить: «Видали мы таких героев… в гробу, в белых тапочках!»
– Я все же попробую… – мягко ответил он. – В конце концов, как говорят у меня на родине, «кто не рискует, тот не пьет шампанского!»
– А что такое шампанское? – тут же заинтересовался Олаф.
– Особый сорт хорошего вина, – увильнул Олег. – Его принято пить в честь победы.
– Ну как знаешь… – Бер помолчал. – Только рекомендую учесть, что Крайон – один из немногих, получивших в награду за проявленную на поле боя доблесть солнечного аргамака. Сражаться на турнире он наверняка будет на нем.
Шпаги звон, как звон бокала,
С детства мне ласкает слух…
Шпага многим показала,
Шпага многим показала,
Что такое прах и пух!
Сидящие за столом заулыбались. Олаф так и вовсе расцвел улыбкой. Подобные песни были очень близки наемнику. Да и Бер с Верееной не удержались от широких улыбок, вызванных задорной песней.
Олег разгорячился. Впрочем, не только он. Веселая песня привлекла внимание многих слушателей. Вереена отбивала ритм коготком по столешнице. Бер беззвучно шевелил губами, тихонько подпевая, а Олаф громко притоптывал в такт песне.
Олег огляделся. Разговоры в трактире прекратились, его слушали внимательно. Кое-кто, как отметил он про себя, даже чересчур внимательно. Например, вон тот молодой расфранченный дворянин, что до сих пор старательно надирался за угловым столиком, а сейчас внимательно прислушивается к песне и… Что он там делает? Записывает, что ли?
Начиная петь припев, Олег махнул рукой, предлагая подхватить песню, и в таверне на четыре голоса зазвучало:
Вжик, вжик, вжик, ХОП!
Уноси готовенького!
Вжик, вжик, вжик —
Кто на новенького? [2]
Мощный бас Бера идеально оттенялся звонким и чистым голосом Вереены. На мгновение Олег им даже позавидовал. Его голосовые возможности демона были уникальны, но… Он просто не представлял, кто из людей мог бы составить ему дуэт. Впрочем… Тут он усмехнулся. Из людей за этим столом был только Олаф. «Хороший» бы дуэт получился! Голос наемника ни в чем не уступал его собственному… Такому, каким он был до демонического преобразования. Отдавать таким голосом команды во время боя – одно удовольствие. Услышат все! Но вот для пения он подходил весьма мало. Однако пьяного наемника подобные мелочи не волновали.