Наконец Олег закончил припев и отложил гитару:
– Ну как?
Бер уважительно склонил голову:
– Вы талантливы, лэр. Почему я не слышал о вас раньше? Вам надо обязательно их записать, вместе с мелодией. Я прежде не слышал ничего подобного! Позвольте пригласить вас как-нибудь в гости. У меня работают несколько весьма опытных писцов. Ваши песни заслуживают известности! Вот только… У меня возник один вопрос. Кто такой черт?
– Одна из разновидностей демонов среднего уровня. Отличаются высокой физической силой, – улыбнулся Олег.
Смотрю я вдаль, а мысли где-то.
Волной трава играет на полях.
То ветер память всколыхнул зачем-то,
Запрятанную правду о боях.
Казалось, только небо голубело,
Но вот приблизился закат.
Ведь так и жизнь… вот полоса белела,
Потом кровавый путь… войны откат.
В полной противоположности напористой и боевой песне Олега Бер пел мягко, с легкой грустью в голосе. И хотя, исполняя песню, он ни на кого не смотрел, почему-то всем сразу стало понятно, для кого эта песня исполняется. Взгляды всех присутствующих разом устремились к замершей в полной, невозможной для живых людей неподвижности Вереене, не сводящей с исполнителя наполненных печалью глаз.
Надежда никогда не отступает.
Смертельный опыт спрячу от себя.
А дух войны пускай витает,
Прошел чрез смерть и выжил,
жизнь любя…
«Надежда… – обезумевшим калейдоскопом мелькали мысли в голове у вампирессы. – Хорошо, когда она есть, эта надежда… Ты все же человек, поэт и, увы, многого не понимаешь. Как жаль… Надежда есть у живых. У мертвых нет ни надежды, ни выбора, ни любви. Даже если они и могут ходить, говорить и сражаться. Лишь мечты. Пустые мечты о несбыточном. Но тебе не стоит этого знать, гордый барон. Будет лучше, если ты никогда ничего не узнаешь, да и вообще забудешь эту встречу, как пустой предрассветный сон.
Вереена медленно, явно преодолевая себя, отвела взгляд. А песня продолжалась:
Тоску долой… пускай отпрянет,
И я проснусь как ото сна.
Судьбы дорога шанс подарит,
Мечта нетленная поманит,
И пусть же сбудется она… [3]
С завершающим аккордом Бер отложил гитару и, ни на кого не глядя опустошил свою кружку.
– Ну вот… – огорченно пробурчал Олаф. – А так хорошо сидели…
– Тебе не понравилась песня? – резко обернулась к нему Вереена.
– Песня-то понравилась… Чего уж там… Я, хоть и наемник, да только вежество понимаю. Сам великий Бер, то да се… но вот только настроение, что эта песня принесла, мне не нравится! Предыдущая куда как повеселее была!
– Что поделать… – неожиданно серьезно откликнулся Бер и произнес, явно кого-то цитируя: – Такова жизнь. Есть время для смеха и веселья, а есть для горя и печали. Время веселой и хмельной ярости боя, что ярко-алой волной захлестывает тебя с головой, заставляя забывать обо всем, кроме наслаждения убивать, – и время после битвы, когда приходится хоронить изувеченные тела и молиться всем богам, чтобы среди них ты не обнаружил своих друзей… Такова жизнь, – печально повторил он.
– И смерть! – неожиданно добавила Вереена.
– Пойдем. – Олег встал из-за стола. Настроение внезапно резко упало. По каналу связи доносилась острая печаль, испытываемая девушкой, и пить вино больше не было никакого желания.
Он окинул взглядом компанию. Тонкая, гордо выпрямленная фигурка Вереены как-то очень органично смотрелась рядом с гигантским силуэтом барона Торасского, сгорбившегося над столом. Слегка перебравший Олаф клевал носом над своей кружкой. В окно был виден клонящийся к горизонту ярко-алый диск солнца.
– Пойдем, – повторил он. – Скоро закат. Нам пора.
Со вздохом сожаления Вереена вышла из-за стола.
– Прощай… – Она протянула руку Беру. Тот мягко поцеловал ее.
– Прощайте, миледи. Мы еще встретимся?
– Мы же договорились быть на «ты», – улыбнулась девушка. – А насчет встречи… Не знаю… Как судьба сложится. Но вряд ли. До турнира мы с Ариохом будем слишком заняты тренировками, а после покинем Хорив.
– Я все же буду надеяться…
Олаф на прощание не сказал ничего. Правда, при богатом воображении легкое всхрапывание можно было квалифицировать и как некий аналог «до свидания». Но… это при действительно ОЧЕНЬ богатом воображении!
* * *
Обратно шли быстрым шагом. Солнце клонилось к горизонту, и Вереена, нервно поглядывая на огненный диск, все ускоряла и ускоряла движение. Под конец они почти бежали. Впрочем, разговору это не помешало. Первым начал Олег:
– Если хочешь, я могу тебя освободить. Я наконец-то разузнал у Висса, как разрывается клятва пламенной крови.
– ЧТО?!! – От изумления Вереена даже споткнулась. – К чему это ты?
– К тому! – недовольно пробурчал Олег. – Если ты думаешь, что я не видел, как вы с этим Бером друг на друга смотрели, там, в таверне, то ты глубоко ошибаешься! Я не слепой! Да и по каналу твои эмоции едва ли не хлестали! Знаешь, мне, конечно, грустно и неприятно… Но, раз уж ты влюбилась и приходится выбирать, то я предпочту сохранить твою дружбу, а не место в твоей постели!
– Спасибо. – Вереена улыбнулась. – Знаешь, мне приятно это слышать. Я ведь и правда, похоже, влюбилась. Никак не понимаю, почему такое возможно! Вот только насчет свободы… Ничего не получится.
– Почему? Ритуал простенький. Ничего сложного. Если хочешь, проведем сегодня, и ночью навестишь своего поэта. – Олег изо всех сил сдерживал рвущуюся из груди горечь.
– Почему? Потому что, едва я освобожусь от твоей власти, как твой запрет не будет меня больше сдерживать. И мне придется его убить. Законы рода отменить могут только боги! Так что… Спасибо за предложение, но не надо. И знаешь, я очень рада, что ты мой друг! – Вереена порывисто обняла Олега.
– Да ладно… – улыбнулся тот. – Мы уже пришли. Прошу вас, миледи. – Выдавив из себя шутливый тон, Олег распахнул перед вампирессой калитку.
Глава 5
Турнир
Удары сверху, сбоку, снизу…
Меня, как водится, достали!
Взмахнул оторванным карнизом,
И вроде драться перестали.
(Кто не упал – те убежали.)
PomorNik
Ту-тиририм-ту-ту-ту-ту, – немилосердно фальшивя, пропели фанфары, и герольд объявил:
– Бой номер тридцать шесть третьего тура Великого турнира! Вызывающая сторона: благородный лэр Вадилен, барон Огильский. Обороняющаяся сторона: благородный лэр Ариох, ненаследный княжич Бельский. К оружию!
Легким телепатическим посылом Олег направил Ворона к западному концу турнирного поля. На восточный в это время выезжал его нынешний противник. Трибуны взревели. За два предыдущих боя, проведенных в придуманной самим Олегом манере – увернись от копья, а после – булавой по затылку! – он обзавелся множеством поклонников и противников. Поклонников, впрочем, было значительно больше. В Трире умели ценить неожиданные решения и нестандартную боевую тактику. Некоторые, конечно, ворчали, что, мол, нечестно это и недостойно благородных рыцарей – вертеться ужом под конским брюхом, однако их голоса заглушались восторженным ревом остальных зрителей, которым очень даже понравились выделываемые Олегом цирковые номера.
Нынешний противник впечатления не производил. Он уже был один раз ранен в предыдущих схватках – тупой наконечник копья вышиб его из седла, попутно сломав пару ребер, и, если бы не непреклонное желание сражаться до конца, что символизировали одетые на нем ритуальные доспехи, он уже выбыл бы из участников. Однако ритуальный доспех давал право и обязанность сражаться до последней возможности, невзирая на поражения, до тех самых пор, пока тебя не унесут с поля, часто вперед ногами, и этот упертый юнец, похоже, намеревался использовать это право!
Глядя на бледное лицо и выступившую над верхней губой испарину у своего противника – придурок даже не удосужился набросить на лицо бармицу, – Олег зло усмехнулся и отправил Ворона в легкий галоп, выставив копье в атакующую позицию.
Юный барон Огильский, мучительно кривясь от боли, повторил его маневр. Вначале Олег планировал провести эту сшибку по всем правилам. Надо же продемонстрировать благодарным зрителям и обычное умение владеть копьем. Не все же уворачиваться! А этот противник выглядит достаточно слабым, чтобы позволить себе эксперименты. В конце концов, даже если сшибка и не удастся, один удар ослабевшего от боли юнца он как-нибудь выдержит.
Однако, съехавшись поближе, Олег переменил свой план. Ему вдруг почему-то стало жалко мальчишку. Еще один удар, пусть даже и тупым наконечником, особенно если он пришелся бы в уже и без того поврежденное место, вполне мог убить парня. Этого Олегу не хотелось. Он умел уважать чужую отвагу.
Заставив копье противника скользнуть по выставленному под углом щиту, Олег отбросил свое и, перегнувшись с лошади, чиркнул быстро выхваченным засапожником по подпруге седла противника, благо никакого барьера, практиковавшегося в европейских турнирах, здесь не наблюдалось. Выпрямляясь, он слегка поддернул Вадилена за ногу и, отъехав чуть подальше, остановил Ворона, наблюдая, как соперник падает на землю.
Исполняя этот рискованный номер, он тщательно следил, чтобы случайно не задеть лошадь барона. Единственным запрещенным приемом этого турнира было нанесение каких-либо травм коням. За это немедленно дисквалифицировали. С соперниками же можно было делать все что угодно. Главное – победа!
Оглушенный падением, Вадилен ненадолго замер, а затем, пошатываясь, поднялся, обнажая меч, показывая тем самым, что готов продолжить схватку пешим. По правилам турнира, Олег вполне мог добить его, не слезая с коня, однако после минутного сомнения, он также спешился и, отложив щит, извлек свой двуручный эспадон.
– Сдавайся! – вполголоса предложил он, делая первый, пробный выпад.
– Нет!!! – Тяжело дыша, Вадилен довольно грамотно отвел его щитом и сделал попытку сократить дистанцию. В этом случае у него, вооруженного легким одноручным мечом и щитом, появлялся некий намек на преимущество.
– У тебя нет шансов. – Олег легко пресек попытку приблизиться и, в свою очередь, нанес сокрушительный удар по щиту противника.
Вадилен дрогнул. Из-за закушенной губы показалась струйка крови. На щите образовалась глубокая зарубка, и сам он чуть приспустился: видимо, у барона Огильского от удара онемела левая рука.
– Я… Люблю… Ирену… И… Я… На… Ней… Женюсь… Или… Умру!!! – Каждое слово сопровождалось сильным, но плохо направленным ударом меча, которые Олег без особого труда отводил в сторону.
– Тяжелый случай. – Удар эспадона по руке вышиб меч у пылкого влюбленного. Не успей Олег вовремя развернуть его плоской стороной, и барон лишился бы правой руки. Но и без того сильный ушиб лишил того возможности шевелить кистью. Не будь наручей, и сложный перелом надолго лишил бы барона возможности сражаться.
– Не прошло… – с сожалением пробормотал Олег, наблюдая, как его противник поднимает меч и вновь становится в боевую стойку. – И что сейчас делать? Не убивать же этого… влюбленного. А мягких намеков он не понимает.
– А она к тебе как относится? – спросил он, жестом показывая барону, что сейчас его очередь атаковать.
– Мы любим друг друга! – Широкий и мощный рубящий удар сверху вниз мог бы быть действительно опасным… если бы Олег был крепко связан и лишен возможности уклониться.
Трибуны свистели. Опытным бойцам, которые составляли большую часть присутствующих, было отлично видно, что Олег щадит своего противника. Подобное милосердие было вовсе не в традициях Великого турнира, что вызывало негативную реакцию.
– Пора завершать бой. – Олег вполсилы нанес колющий удар эспадоном, от которого Вадилен увернулся.
– Последний раз предлагаю: сдавайся! – Удары эспадона с размеренностью подрубающего дерево дровосека обрушивались на щит Вадилена. Олег бил не в полную силу, но и этих ударов было вполне достаточно, чтобы молодой барон и не помышлял о контратаке, сосредоточившись на удержании вырывающегося из рук щита.
– Нет! Лучше смерть! – Короткий всхлип был едва слышен за размеренными ударами эспадона.
– Ну… Как хочешь. Знаешь, я все же считаю, что лучше быть калекой, чем мертвецом. К тому же, может быть, тебе удастся оплатить хорошего мага-лекаря… Так что извини! – Резко сократив дистанцию, Олег нанес мощный пинок под нижний край щита Вадилена, так, что окованный железом верхний край со всего маху въехал в не защищенное ни забралом, ни хотя бы бармицей лицо молодого дворянина, разрывая рот и вышибая передние зубы.
Тот невольно отшатнулся, рука с зажатым в ней мечом дернулась в непроизвольном жесте, желая прикрыть лицо, и Олег, уйдя изящным пируэтом в сторону, опустил на открывшуюся кисть свой эспадон. Только на этот раз удар был нанесен не плоской стороной, а отточенным едва ли не до бритвенного состояния лезвием.
Еще несколько секунд Вадилен стоял, не отрывая взгляда от лежащей на поле отрубленной руки с по-прежнему зажатым в ней мечом, а затем неловко повалился на истоптанную траву турнирного поля. Немелодично взвыли фанфары, и слегка гнусавый голос герольда объявил:
– Бой закончен! Победитель – Ариох Бельский! Вадилен Огильский потерпел полное поражение и в связи с полученными травмами выбывает из числа участников турнира!
Тотчас набежали лекари, спеша остановить кровотечение, и Вадилена споро потащили в сторону дальних трибун, где в достаточном отдалении от расположенных по периметру поля поглотителей маны находились маги-целители.
Олег свистом подозвал Ворона и под восторженный рев зрителей покинул арену. Уже удаляясь в свой шатер, он услышал знакомый фальшивящий рев и гнусавый голос, объявивший:
– Бой номер тридцать семь третьего тура Великого турнира! Вызывающая сторона: благородный лэр Малд, граф Рейльский. Обороняющаяся сторона: благородный лэр Трейн, вольный барон Ленсдорфа. К оружию!
* * *
– Он искалечил Вада!!! Сволочь! – сидя на почетной трибуне и с трудом сдерживая подступающие слезы, прошептала «главный приз турнира» своей закадычной подруге.
– Он его спас! – хладнокровно ответила ей Эри. – Если ты не заметила, он неоднократно щадил твоего ненаглядного. Один раз вообще специально повернул меч плашмя. И только из-за тупого упрямства Вадилена ему пришлось пойти на крайние меры. Между прочим, если бы не этот его удар, то в следующем поединке Вадилена бы убили. Да не реви ты, дура! На нас смотрят! Ничего с твоим хлюпиком не станется. Маги ему за пару месяцев новую кисть отрастят, лучше старой будет! А вообще не понимаю, что ты в этом графомане нашла… Только и умеет, что дурацкие стишки кропать: любовь – кровь – вечная – беспечная… Даже рифмы поприличней подобрать не может. Лучше бы действительно к Бельскому присмотрелась внимательнее. Не знаю, как с пером и бумагой, но булавой он орудует – одно загляденье! Да и с мечом очень даже неплох… Как он твоего Вада! Эх, была бы я постарше!
– Перестань! – вновь тихо всхлипнула Ирена. – А что приглядываться… Ты еще маленькая, но пойми! Я люблю Вадилена! И никакой Бельский с его булавой мне не нужен! Да и тем более у него все равно нет шансов на победу.
– Это почему еще? Между прочим, это я здесь Видящая, а не ты! И как Видящая утверждаю: шансы у него очень даже хорошие!