– Вы маг? Не могли бы вы что-нибудь сделать с этим? – Тут она неопределенным жестом провела по своему платью.
Олег улыбнулся:
– Увы. Я действительно маг, а не прачка. Тут нужны именно ее услуги. Хотя… Я мог бы наложить на вас иллюзии. Но в этом случае вам придется не отходить от меня слишком уж далеко.
– Прошу вас, лэр. И… Еще раз спасибо за наше освобождение! – откликнулась младшая.
Привычно создав иллюзию, за основу которой он взял платья девушек, такими, какими они должны были быть до чересчур близкого знакомства с потайным ходом, Олег оглядел двух молодых леди, представших перед его глазами.
– Великолепно, – протянула младшая, оглядывая себя и подругу. – И ничего не видно! Всегда бы так! Возможно, няня даже ничего и не заметит и нам не влетит!
– Не видно, только пока вы находитесь на расстоянии не более ста метров от меня, – предупредил Олег, который не счел нужным тратить много энергии на такой пустяк и наложил простейшую иллюзию. Когда я покину дворец, морок спадет. Рекомендую к тому времени сменить одежду.
– Разумеется, – улыбнулась старшая. – Спасибо вам.
– Не за что. Обращайтесь, если что, – в свою очередь, улыбнулся Олег. Он прекрасно понимал этих юных разбойниц. В свое время в его городе вряд ли нашелся хоть один старый заброшенный дом, куда бы он не лазил с компанией приятелей, таких же сорвиголов. А будь у него тогда в распоряжении целый дворец с кучей забытых и заброшенных потайных ходов… Олег мечтательно прищурился, но тут же одернул себя.
– Мы, кажется, обещали проводить вас в малую приемную, – между тем, словно в задумчивости, проговорила младшая. – Думаю, лучше поспешить. Нас наверняка ищут и, когда найдут, непременно будут… мм… воспитывать, и сдержать слово окажется несколько затруднительно.
– Как скажете, ларесса. Могу я поинтересоваться вашими именами?
У старшей изумленно округлились глаза, она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее тут же перебила младшая, на мордашке которой, впрочем, тоже появилось некоторое удивление.
– Меня зовут Эри, а вот эту великовозрастную дылду – Ира. Фамилии мы бы предпочли пока не называть.
– Сама ты дылда! – возмутилась старшая.
– Девушки, не ссорьтесь, – улыбнулся Олег. – Если Ира – великовозрастная дылда, – он демонстративно взглянул на едва достающую ему до подбородка девушку сверху вниз, – то кто же тогда, по-вашему, я? – Древняя каланча, что ли?
Девушки весело рассмеялись.
– Кстати, вы зря скрываете фамилии. Неужели вы думаете, что я побегу сообщать вашим родичам о незапланированном исследовании потайных ходов? Тогда ведь и мне попадет за порчу императорского имущества в виде потайной двери. Честное слово, у меня и своих проблем хватает. Впрочем, как хотите.
Девушки переглянулись и, одновременно улыбнувшись, предложили начать выбираться в более обитаемую область дворца. По дороге завязался разговор.
– Благородный лэр, позвольте поинтересоваться, зачем вам надо в малую приемную? Там сейчас находится комиссия воителей Трира, ведущая запись достойнейших из бойцов нашей страны на Великий турнир, и больше ничего. Может быть, вас ввели в заблуждение? – начала старшая.
– Девушки, а можно без церемоний? Как-то неловко получается. Если вы просто Ира и Эри, то тогда и я – просто Ариох, без всяких «благородных лэров» и тому подобной чуши! А насчет комиссии, то мне туда и надо. На турнир записываться буду.
– Ладно. Просто ва… твоя семья всегда отличалась любовью к церемонности, – легко и почти без запинки перешла на предложенный тон Эри. – А зачем тебе записываться? Магия на турнире строго запрещена. Там по всему полю поглотители мощнейшие установлены! Даже амулеты не работают.
– Ну я и без магии довольно неплохой боец. – Олег улыбнулся. – Так что шансы на победу у меня имеются.
– Там будут сражаться лучшие бойцы Трира! – горячо высказалась старшая. – Быть просто неплохом бойцом, для того чтобы хотя бы выжить, не говоря уж о победе на турнире, совершенно недостаточно!
– Ну возможно, я не совсем правильно высказался. – Олег снова улыбнулся. – Перед тем как поступить в Академию, я был охотником на нечисть. Причем количество сраженных мной тварей значительно превышало уровень, необходимый для получения дворянства. Так что, думается, шансы у меня весьма неплохие.
– Ариох Бельский, Ариох, Ариох… – забормотала Эри себе под нос. – Вспомнила! – торжествующе вскинула голову девочка. – Вы – приемный сын княгини Катины Бельской с титулом ненаследного княжича. Интересно, по какой причине она вас усыновила? Год назад об этом ее поступке при дворе ходило множество сплетен.
– Это как раз-таки и связано с моей карьерой охотника. Я спас ее сына от клыков нежити, – похвастался Олег. Однако распространяться о том, что этой нежитью была Высшая вампиресса, в данный момент являющаяся его слугой по клятве, он не стал.
– Да-а, – уважительно посмотрели на него девушки. – Бывший охотник… Тогда у вас действительно есть хорошие шансы.
Может, это была случайность, но Олегу показалось, что при этих словах голос старшей слегка дрогнул, как будто его шансы на победу почему-то ее расстроили. Впрочем, он решил не забивать мозги ерундой. Мало ли отчего задрожал голос его спутницы. Тем более что, похоже, они подходили к обитаемой части дворца. По крайней мере, Олег уже улавливал громкие голоса, доносившиеся впереди.
– А зачем тебе это участие? – вдруг поинтересовалась Ира. – Тоже хочешь жениться на княжне Ленской? Зачем? Только не говори, что ты в нее влюблен. Ты же ее, наверно, и не видел ни разу! Тебе нужно ее приданое? – В голосе девушки слышался вызов, причины которого Олег никак не мог понять.
– Если честно – да, не видел. А что, она настолько страшная, что в нее нельзя влюбиться? Впрочем, поместья ее мне тоже не нужны. Я вообще не хочу пока жениться.
– А зачем ты тогда участвуешь? – поинтересовалась Эри. После последней фразы она с трудом сдерживала смех, кидая взгляды на свою подружку. Та, наоборот, вся покраснела, упорно отводя взгляд от Олега. Тот постепенно стал догадываться, что дело нечисто, и две его сопровождающие скрывали свои фамилии, возможно, вовсе не из-за опасения доноса родителям. Какая-то мысль упорно лезла из подсознания, что-то связанное с именем старшей из них, Ирой, но пока он пытался сообразить, что же именно, ему задали очередной вопрос.
– А что ты будешь делать, если победишь?
– Не знаю. – Олег покачал головой. – Посмотрю на девушку, может, она такая красавица, что я в нее с первого взгляда влюблюсь. А может, постараюсь смотаться побыстрее. Вообще-то, когда княгиня предложила мне участвовать в турнире, я не знал, что призом будет девушка. Думал, что будет что-нибудь попроще. Типа кубка, меча там, шлема… Поставил бы на полку и думать забыл. А вот что с этой Иреной Ленской делать – ума не приложу! – Глядя на в голос расхохотавшуюся Эри, он поспешил уточнить: – Ну помимо того, что само собой напрашивается. – Это вызвало еще более мощный приступ смеха.
Переведя взгляд на свою вторую спутницу, Олег остолбенел. Молодая девушка, вся покраснев, сверлила его далеко не ласковым взглядом. И тут его посетила страшная догадка.
– Ира? – страшась, но и одновременно будучи практически уверен в ее правильности, спросил он. – Ирена Ленская?
Девушка кивнула, не сводя с него сердитого взгляда.
– Догадался… – разочарованно протянула младшая. Олег перевел взгляд на нее.
– Эри, а как твое имя полностью? – мягко спросил Олег.
– А может, не надо? – прекратив смеяться, жалобно переспросила девочка. – Давай, я буду просто Эри?
– Надо, Эри, надо, – невольно подражая герою известного кинофильма, ответил Олег. – А то мне что-то больше не хочется изображать из себя шута.
– Что ж, справедливое требование, – внезапно вмешалась «приз» будущего турнира. – Перед вами Ее Высочество, кронпринцесса империи, Великая княжна Эриния Вольская!
Тирада явно была рассчитана на то, чтоб ошеломить, поразить и ввергнуть в священный трепет. Однако Олег, превосходно видящий сквозь собственную иллюзию перепачканное платье юной кронпринцессы, а также заметивший, с каким удовольствием названная кронпринцесса общалась на неформальный лад и как посмурнела, когда Ирена огласила ее полное имя, ошеломляться и впадать в верноподданнический экстаз категорически отказался.
К тому же задорная и авантюрная кронпринцесса здорово напоминала ему его собственную сестренку, оставшуюся где-то далеко, за границами этого мира, и одну веселую огненную элементаль, которую называли Младшей. В этой компании авантюрная дочь трирского императора смотрелась бы вполне органично, усмехнувшись про себя, подумал Олег.
Вслух же он спокойно произнес:
– Приятно познакомиться, Ваше Высочество. – И, заметив, как на лице девочки появилась грустно-величественная гримаска, добавил: – И зачем ты это скрывала, Эри?
– Спасибо, – улыбнулась Эриния. – Не обижайтесь, просто эти «Ваше Высочество» и тому подобное иногда так достают! А тут уникальная возможность пообщаться с человеком, который не знает меня в лицо, просто как человек с человеком. Я не могла упустить такой шанс! Вы меня простите?
– Мы же вроде бы были на «ты»? А, Твое Высочество? – засмеялся Олег.
– Спасибо! – повторила та, снова превращаясь из величественной принцессы Эринии просто в озорную девочку Эри.
– Кстати, мы почти пришли, – перебила их беседу юная княжна Ленская. Если спуститься по этой лестнице, то попадешь в Коридор славы. В левом торце и находится малая приемная. А нам пора. Благодарю вас, лэр, за интересный рассказ обо мне.
Олег серьезно взглянул в глаза все еще сердитой девушки.
– Прошу простить меня, если что-либо из моих высказываний показалось вам оскорбительным, леди. Поверьте, у меня не было никакого желания вас обидеть. Но, согласитесь, не имея до сих пор никакой возможности вас видеть вживую, у меня просто не могло быть никакого мнения о вас. Если честно, я даже не знал, что Леди этого турнира, – он замешкался, подбирая подходящее слово, – столь юна, – наконец нашелся Олег. «И к тому же большая стерва», – добавил он про себя.
– Ваши извинения приняты, – все еще несколько холодновато ответила девушка. – Прощайте.
– Нет, до свидания, – неожиданно резко вмешалась Эриния. – Что-то мне подсказывает, – добавила она, глядя прямо в глаза Олегу, – что мы еще увидимся во время награждения победителя!
– Буду стараться, – улыбнулся тот, стараясь снять повисшее в воздухе напряжение. – До свидания, малышка, – добавил он, продолжая улыбаться, и начал спускаться вниз по лестнице.
– Я не малышка!!! – возмущенно воскликнула Эриния ему в спину.
* * *
– Ну и зачем? – спросила Ирена свою троюродную сестру и подругу, когда шаги мага перестали быть слышны. – Зачем ты настраиваешь его на победу? Ты же все знаешь! Наши отцы все решили. Победит Крайон. Это будет честная победа – кто сможет противостоять керру Равновесия? – и полезный для империи брак. Все просчитано. Все остальные керры империи либо внезапно заболели, либо разосланы с заданиями по всем углам империи.
– Не все. Вчера в Хорив прибыл сам великий Бер. Он хочет написать поэму об этом турнире. Участвовать он не будет. Знал бы он…
– Вот видишь, все просчитано. Так зачем? Все равно нам с любимым никогда не быть вместе. Так зачем ты втягиваешь сюда еще и этого Ариоха?
– Не знаю. Просто… предчувствие какое-то! А ты ведь знаешь, что у представителей нашей семьи предчувствия имеют свойство сбываться. Собственно, благодаря этому мы и удерживаем власть! И кстати, как он тебе? По-моему, куда лучше твоего Вада будет. Тот только и может, что о своей любви распинаться да стишки тебе под дверь подсовывать. Между нами говоря, довольно скверные стишки! С творчеством того же Бера они и рядом не валялись! И что ты в нем нашла? А у этого хотя бы есть вполне реальные шансы на победу. В конце концов, у нежити и скорость реакции, и сила часто бывают куда как повыше, чем у равновесных керров. А он их убивал, и не один раз! А твоему Вадилену на турнире и вовсе делать нечего!
– Я люблю Вада. И он меня – тоже. Он уже записался на участие, как я ни просила его не делать этого.
– Придурок! Его же там прихлопнут и не заметят!
– Он сказал, что не хочет жить без меня. Вчера он ходил в храм Теруна, попросил благословения и взял ритуальные доспехи.
– Терун благоволит сильным! Твой любовник – простой самоубийца! Он сам лишил себя не только шансов на победу, но и возможности просто выжить! На твоем месте я бы все же обратила внимание на Ариоха. А Вадилену… Что ж… Ты уже решила, какие цветы положишь на его могилу?
– Я надеюсь…
– Зря!
– Это ты говоришь как моя подруга или как Видящая?
– Как умный человек, которому небезразлична твоя судьба!
– Послушай, ты же Видящая императорской крови! Ты же умеешь! Посмотри вероятности, неужели нет никакой возможности?
– Дура ты, Ирка! Я же еще в возраст не вошла! Единственное, что вижу, – к этому Ариоху надо присмотреться получше. С ним многое связано. Будь я на твоем месте, то даже бы не сомневалась! Не знаю как, не знаю почему, но за ним для тебя видна надежда. Пошли. Нам пора!
* * *
– И все-таки странно, – пробормотал себе под нос Олег, спускаясь по лестнице, которая, по словам Эринии, должна была привести его буквально к самым дверям малой приемной. – Ну не может нормальный дворец быть таким пустым! Хоть кто-то же должен быть на месте! Ну не придворные – так слуги, не слуги – так хотя бы стража… а вдруг я злоумышленник какой?
Дойдя до малой приемной, о чем извещала висящая на двери табличка, на которой также было написано «Запись на турнир», он был изумлен еще больше. Она оказалась совершенно пуста!!! Заваленные свитками и листами дорогой гербовой бумаги столы явно показывали, что еще совсем недавно здесь кипела работа, однако никакой живой, да хотя бы и мертвой души в ней не наблюдалось!
– Та-ак… – протянул Олег. – Это уже показатель. Похоже, тут и впрямь происходит что-то очень нехорошее. – Проверив, как вынимается «меч духа», он на всякий случай активировал защиту и медленно и осторожно пошел назад, к лестнице. Былые навыки охотника на нечисть вернулись моментально, и сейчас Олег был готов к любой схватке. Он только остро жалел об отсутствии рядом Вереены. Какая бы напасть ни приключилась с императорским дворцом, ее вейтангур вовсе не был бы лишним.
Впрочем, выяснение причин тотального отсутствия людей в самом защищенном здании Трирской империи можно было отложить на потом. Главным сейчас было как можно скорее вернуться к оставшимся без защиты девушкам, одна из которых была наследницей престола, и вывести их в безопасное место.
Раздавшийся громкий топот заставил настороженного Олега метнуться к стенной нише. Вжавшись в камень, он окутался маскировочной «вуалью тьмы», так что теперь заметить его было весьма и весьма непросто. Впрочем, необходимости в этом не было никакой. Выскочивший из-за угла подросток в одежде младшего пажа вряд ли бы обратил на Олега внимание, даже стой тот посреди коридора.
«Путы мрака» сработали, как всегда, безукоризненно, и обездвиженный паж замер посреди коридора.
– Что случилось? – спросил Олег, выходя из своего укрытия.
Глаза мальчика изумленно округлились.
– Да вот, ваша милость, пошевелиться не могу почему-то. Вы помочь не могли бы? А то я совсем опоздаю! И так из-за этих дурацких Эрькиных поисков на начало не успел! И чего ее искать? Она ж по три раза в неделю теряется, все старые ходы лазит исследовать! – протараторил паж на одном дыхании.
– Меня интересует причина, по которой во всем дворце вот уже час как я не могу найти ни одного человека! – сказал Олег, постепенно успокаиваясь и снимая с парня обездвиживающее заклинание. Тот вовсе не выглядел перепуганным, да и бежал, по его собственным словам, не от чего-то страшного, а просто боясь куда-то опоздать.
– Как? Вы не знаете? Сейчас в большом тронном зале Бер выступает! Император разрешил присутствовать всем желающим! – Мальчишка так и пританцовывал от нетерпеливого желания броситься бежать, но сдерживался из опасения разозлить Олега.
– И что? Все там? – не поверил Олег. – Даже стража? – Такое пренебрежение мерами безопасности его поразило. – А если воры заберутся?