Ей было больно видеть циничный блеск в его глазах. Она бы никогда не поверила, что этот взгляд был точным отражением ее собственного, когда она оглядывалась на прошлое.
— Клише? — скептически поинтересовался он.
— Истина. Твой собственный товар. Не узнал?
— У дамы во рту настоящее жало!
— У дамы в руках настоящая вилка! — многозначительно исправила Кристиана.
Рич склонил голову набок, наслаждаясь ее чувством юмора и злясь на самого себя. Ведь он собирался показать ей сходство между ними, а сам оттолкнул Кристиану при первом же намеке на интерес с ее стороны.
— Это верно, — протянул он. Прошлое больше не имеет над ним власти, и хватит морщиться от воспоминаний, как от зубной боли. — Но я ни за что не дам тебе повода использовать ее на мне. Иными словами, я прошу прощения.
Кристиана с подозрением вгляделась в его умоляющие глаза.
— За что?
— Я не имею обыкновения отталкивать протянутую руку помощи. Мне подобное в жизни так редко доставалось.
Его ответ прозвучал достаточно искренне, но как-то уж слишком гладко. Кристиана с осторожностью поинтересовалась:
— И что ты хочешь от меня?
— Ты уже спрашивала.
— И?
— И я тебе ответил. Я хочу тебя узнать.
— В смысле — познать? По-библейски?
— Не стану возражать и против этого, — усмехнулся Рич. Их словесная перепалка очень забавляла его. — Да и ты не станешь, если спросишь себя откровенно.
— Но никакого брака, никаких обязательств?
— Я не оказываю давления, а ты не ставишь ловушек. На мой взгляд, это честный обмен.
— А по-моему, это больше напоминает интрижку.
— Разве это так уж плохо?
— Я покажусь тебе ненормальной, но я не знаю ответа. Кажется, впервые в жизни я в недоумении, — отозвалась она, удивленно качая головой. — Я пыталась рассуждать логично, но даже это не сработало. — Ее улыбка была чуть заметной, слегка печальной и очень мудрой. — Впервые в жизни мое тело не желает слушать голоса разума. Возможно, мне действительно хочется любовной связи. Возможно, ты единственный, с кем мне хотелось бы ее испытать. Я сама понимаю, что одинока и что живу неправильно. И знаю, что с легкостью могу представить себя в твоей постели. Не знаю только — смогу ли я это сделать без сожалений.
Рич изумленно уставился на нее. Чего-чего, а такого ответа он никак не ожидал, Он и не помнил, чтобы кто-нибудь приводил его в такую растерянность. Эта женщина абсолютно ни на кого не похожа, Вот, полюбуйтесь, сидит напротив него, чопорно выпрямившись в кресле, в таком платье, которое даже Пеппа вряд ли рискнула бы надеть — и обсуждает возможность любовной связи с ним под закуску из грибов и омаров. А каких-нибудь пару минут назад краснела, как школьница, и готова была провалиться сквозь землю только потому, что официант услышал ее слова насчет любовника. Причем сейчас и румянца-то стыдливого не наблюдается, думал Рич, борясь со странным ощущением, будто его обвели вокруг пальца.
— Ты просто одно сплошное противоречие, — пробормотал он. Интересно, как он умудрился проглядеть, когда она сменила маски?
Губы Кристианы дрогнули, и она сама удивилась рвущемуся из нее смеху. Над ним или над собой — непонятно, да ей сейчас это было и неважно. Достаточной того, что она сбила его с толку.
— Не хотела бы, чтобы меня видели насквозь и угадывали каждое мое слово.
— Ну тебе такое не грозит. — Рич тоже взял вилку и склонился над тарелкой с омарами. — Я был уверен, что ты с ходу отвергнешь эту идею.
— Пару дней назад так бы и сделала. Ты умеешь выбивать людей из колеи, Мартин Ричланд-третий, — отозвалась Кристиана и принялась за еду.
Если бы кто-нибудь сказал ей, что она будет обсуждать с Ричем такие интимные темы во время первого же свидания, вот так, за ужином в ресторане, она рассмеялась бы фантазеру в лицо. Но сейчас, как и всегда, когда дело касалось Ричланда, она обнаружила, что все привычное и знакомое отходит на второй план. Этот человек — самая настоящая редкость в мире среди миллионов мужчин.
— Безумие, вот что это такое. Во Флориде за убийство сажают на электрический стул, — прорычал Ролло, наблюдая за входом в ресторан, адрес которого был написан на бумажке их босса.
— Может, заткнешься? — злобно рявкнул в ответ Динго. — Мне не больше тебя хочется этим заниматься. Но парень в ресторане не так страшен, как наш босс.
— Ага, — мрачно согласился Ролло. — И вообще терпеть не могу этих красавчиков с полными карманами баксов. Пари держу, ему в жизни не приходилось ударить палец о палец. — Тут он пихнул Динго локтем в бок. — Эй, вот он! А дамочка-то рядом с ним, ты только погляди! Во класс!
— Не пори чушь и думай только о нашем деле, — снова рявкнул Динго и завел мотор машины. — Провалимся здесь — так нам точно хвосты поприжмут.
Спортивная машина влилась в поток транспорта, и Динго нажал на газ.
— Будем надеяться, что наш парень везет свою куколку к себе, выпить, так сказать, рюмочку на ночь.
Ролло в волнении заерзал на сиденье. Взгляд его так и приклеился к машине, которую они преследовали.
— Что-то не похоже. Скорее они едут туда, где живет его дамочка. Динго выругался.
— Клянусь, этот сукин сын голубой или что-нибудь в этом роде.
Транспорта на дороге становилось все меньше. Динго, чтобы его не заметили, притормозил, на ходу готовясь к исполнению их плана.
— Давно у меня не было такого прекрасного вечера, — тихо проговорила Кристиана, наблюдая, как легко Рич ведет машину.
Поразительно, но она не кривила душой. После того как они определились с будущим, беседа повернула в более спокойное русло, прерываясь когда дружеским, когда многозначительным молчанием. Чтобы отважиться на дальнейшие шаги, ей так нужна была поддержка, и она находила ее в душевных узах с Ричем. Кристиана догадывалась, что и ему нужно было то же самое.
— Какой у меня сегодня любезный пассажир, — улыбнулся он ей в темноте.
Они свернули на темную боковую дорогу, что, извиваясь, шла вдоль берега реки. Жилые строения здесь встречались редко — в основном богатые поместья с огромными участками земли между домами. Днем это было очень живописное место, а ночью, при полной луне, как сегодня, — весьма романтичное.
— Я рад, что ты согласилась еще раз встретиться со мной.
Кристиана тихонько засмеялась.
— Прежде чем завести с тобой роман, мне нужно узнать тебя получше.
— А мне — тебя, — тут же согласился он и переключил скорость перед крутым поворотом.
Неожиданно машина дернулась, глухо застучало спущенное колесо. Рич резко затормозил и съехал на узкую обочину.
— Что б ты знала, такое со мной случилось всего во второй раз с тех пор как я сел за руль!
Он произнес это таким возмущенным тоном, что Кристиана едва не расхохоталась.
— А я-то думала, что в такие моменты мужчины ругаются, как сапожники!
— Такая мысль пришла мне в голову, но какой в этом прок, руганью ведь колесо не поменяешь, — возразил Рич, открывая дверцу. — Что ж, хоть луна светит, можно полюбоваться на окрестности, да и спутник рядом — есть кому подержать фонарь.
Кристиана выбралась из машины и остановилась рядом с ним на обочине.
— Оригинальная у тебя манера просить о помощи, Ричланд.
Рич притянул ее к себе и поцеловал прежде, чем она смогла возразить.
— Разве мама не предупреждала тебя, что опасно дразнить мужчину в тот момент, когда пострадал его автомобиль? Сильная половина человечества имеет дурную привычку искать подходящую мишень для своего гнева, — прошептал он ей прямо в губы.
Ее глаза сияли мягким блеском в серебристом свете луны.