– Лезь! – шепнула Серафима.
– А ты?
– И я. Лезь, лезь скорее! – повторила Серафима, шаря почему-то руками по стене.
Костя невольно глянул туда и сквозь густой дым, который еле-еле пробивало бушевавшее в амбаре пламя, увидел болтавшийся на стене конец веревки. Его и пыталась поймать Серафима.
– Дай я помогу, – безотчетно проговорил он.
Проговорил и испугался, потому что Серафима оскалила вдруг зубы, как весной, когда стояла за деревьями и глядела на кучу углей, с обоих боков носа у нее собрались и задрожали морщины…
Костя прыгнул в щель. Он провалился только по грудь и, чувствуя вокруг себя прохладное пространство, стал приседать. И в это последнее мгновение увидел снизу, как Серафима все-таки поймала болтавшуюся в углу веревку, потянула за нее. И тотчас с противоположной стены, откуда-то сверху, хлынула, как обвал, стена огня, которая стала заливать метавшихся в амбаре людей. Эта огненная стена едва не захлестнула, не пришибла и Серафиму, но она успела спрыгнуть под пол и захлопнуть за собой половицу.
Несколько секунд они сидели с женой под полом амбара рядом, плечом к плечу. Вверху уже ничего не было слышно, кроме тихого и ровного жужжания. Казалось, там гудел потревоженный кем-то рой пчел.
– Вот и все, – тяжело дыша, вымолвила Серафима. – Я говорю, ты не бойся со мной…
Потом начали капать сверху комочки огня. «Вон что! – леденея, догадался наконец он, Костя. – Бочку керосину, выходит, опрокинула она веревкой сверху на людей. Бочку, не меньше!..»
– Серафима! Серафима! – закричал он почти в беспамятстве.
– Молчи, молчи! – зажала она ему рот влажной, пахнущей известью рукой. – Господи, сгорим ведь! Сбрасывай, сбрасывай балахон-то с себя!
Она сорвала дымившийся уже балахон сперва с себя, потом с него. Толкнула его куда-то в сторону. И он пополз вперед вдоль темной норы, слыша, как сыплется ему на спину земля.
На свежий воздух выползли где-то в густом ельнике. Серафима опять молча толкнула его в спину, и он, припадая чуть не на колени, побежал, не оглядываясь, меж деревьев.
– Не сюда… направо, направо! – крикнула Серафима. – Погоди, пропусти меня вперед. Не отставай.
Подбежали к речке, в которой он ловил когда-то от нечего делать рыбешку. Серафима бросилась в воду, поплыла, торопливо загребая под себя руками. Вылезла на глинистый противоположный берег, секунду-другую лежала на животе.
Пока Серафима отдыхала, Костя глядел назад. Совсем рядом, может быть, всего метрах в трехстах, вздымался над лесом высокий огненный столб. Красные языки пламени махали по небу, как огромные, растрепанные ветром по краям полотнища.
Было тихо. Было до того тихо, что он, Костя, невольно усомнился: в самом ли деле почти два дня шел вокруг деревни жестокий бой, не во сне ли почудились ему все эти завывания, стоны, песни и рев людей с белыми крестами?
– Скорей, скорей, чтоб вас! – закричал Демид, показываясь из зарослей. – Сколько вас ждать?!
И они с Серафимой поднялись, побрели за Меньшиковым. Шли и шли весь день, потом всю ночь, то по сухому месту, то по зыбучей трясине. Под ногами чавкало, булькало, урчало. Наверное, это и была та заветная тропинка, о которой говорил Демид.
На рассвете остановились и попадали в какую-то жесткую, высохшую траву. Он, Костя, задремал. Едва закрыл глаза, как хлынула на него откуда-то с ревом огненная стена. Вот-вот она захлестнет его, вот он уже задыхается от нестерпимого жара. Он вскрикнул, дернулся и… проснулся.
Никакой огненной стены не было. Прямо над ним висело большое, лучистое, уже не очень жаркое солнце.
Серафима что-то варила в ведре, подвешенном на треногу. Демид сидел на земле и переобувался. Затем вытащил из мешка пару новых яловичных сапог и бросил ему, Косте:
– Переобувайся в сухое.
Он скинул раскисшую обувь. Демид бросил ему новый, мятый пиджак. Он переодел и пиджак.
– Теперь пообедаем, – сказал Демид, завязывая мешок. – Серафима, готово у тебя?
Варево хлебали молча, прямо из ведра.
Серафима ела нехотя и вяло, а потом и вовсе отложила ложку.
– Чего ты? – спросил Костя.
– Так… – вздохнула. – Вы ешьте, ешьте… Я… Помолюсь я пойду.
Костя отшвырнул вдруг ложку, метнулся от ведра и, прокатившись по траве, уткнулся лицом в пресную, сырую землю. Но тут же вскинул голову, закричал, казалось, на весь лес:
– Молиться пошла? Н-нет, ты скажи, что ты за человек?!
Демид не спеша облизал свою ложку, сунул ее за голенище.
– Много люди ошибаются в жизни. И я обмишулился, выходит, с Гаврилой тебя перепутал, кажется.
Он, Костя Жуков, только беззвучно открыл рот…
* * *
… Он, Устин Морозов, тоже беззвучно открывал и закрывал рот. Когда это было? Когда? Давно или недавно?! Где он, Костя Жуков, сейчас находится? Какой Костя?! Он – Устин Морозов. Он лежит сейчас не в тайге, а в своем собственном доме. Вон окно синеет, вот горит в нем все та же россыпь желтоватых звезд. Там, за дверью, спит его жена, Пистимея, вместе с дочерью Варварой. Тогда еще не было ее, дочери. И Пистимеи не было, была Серафима. Ага, значит, все это, и кошмарная куча углей возле амбара, и огненная стена, было давным-давно… Но почему показалось вдруг, что все это было сегодня, сейчас? И вчера было такое же, и позавчера. И месяц назад, и год, и десять лет… Ну да, всю жизнь лилась на него, настигала эта огненная стена. И вот сегодня почти настигла…
Устин мотал по подушке головой, словно опять хотел поймать широко открытым ртом свежую, прохладную струю воздуха.
Постепенно стал дышать ровнее. Но все тело болело и ныло, словно побывало в какой-то жестокой мялке.
Ну что же, начал он, Устин Морозов, размышлять дальше, почти настигла, но не затопила ведь его пока огненная волна. Тлеет и дымится на нем одежда, но, может, так и не вспыхнет огнем. Все жарче и жарче ему, но, может, не сгорит он, Устин Морозов, до самой смерти. А к этому жару он за свою долгую жизнь притерпелся, будто оплавился со всех сторон, как печной кирпич, остекленел. Да, может, не сгорит, может, не настигнет огненная волна, как не настигла там, в амбаре, как не настигла в ту вьюжную зиму 1922/23 года. А уж как они метались в огненном кольце, сколько истоптали снегу! Узнали их в одной деревне. И дальше – словно проклятье висело над ними: куда бы ни приткнулись, где бы ни притаились, намереваясь отдохнуть хотя бы с недельку, отдышаться, отогреться, – их местонахождение вскоре становилось известным…
* * *
Вот бредут они втроем по лесу – впереди Серафима, сзади всех Демид, – бредут, озираясь, потому что давно начались обжитые места… Вот расположились где-то на ночлег в вонючей, низкой избе, хотели прямо на полу улечься спать. Но Серафима подняла маленькую свою головку, прислушалась, поводила ею из стороны в сторону, схватила табуретку, со звоном вышибла стекло. А сама в одном нижнем белье прыгнула в другое, распахнув створки рукой. Следом за ней вывалились и они, метнулись в лес. Кто-то стрелял в них сзади, из темноты, кто-то бежал за ними, долго ломая сучья сапогами… Вот опять бредут по лесу, уже по колено в снегу… Опять отлеживаются где-то, опять убегают, снова плутают по лесу…
… Наконец, уже перед самой ростепелью, жители одной из деревень обложили их намертво, выгнали на чистое место, прижали к пойме какой-то реки.
Выгнали их на берег поздним вечером. Отстреливаясь, они перебрели по воде, хлеставшей поверх льда, на островок, поросший редковатым вытаявшим камышом и мелким кустарником. За полминуты перемахнули островок, хотели броситься на противоположный берег реки. Но на другом берегу мерцали огоньки большого села, а по льду бежали навстречу им люди, размахивая охотничьими ружьями, вилами, оглоблями…
– Назад, в кусты! – прохрипела Серафима и первая попятилась в заросли.
Через четверть часа островок был плотно окружен почти со всех сторон. Их оттеснили из кустарника в самый конец острова, на голую песчаную косу. Но уже наступила темнота, и на черном, мокром песке они были невидимы.
– Васюха, давай кинемся на них обвалом, – нетерпеливо сказал из кустарников молодой, ломкий голос – Их всего трое, задавим моментом.
– У них оружие, дурак. На пулю семь раз наткнешься, прежде чем подбежишь к ним. Куда торопиться! Не уйдут теперь, сволочи. Нечего рисковать. А на рассвете, коли не сдадутся, перестреляем.
– А ежели они на лед – и дёру вдоль речки?
– А пущай… За островом лед дочиста размыло, там сплошь полыньи бурлят.
Над островком установилась полная тишина. Только время от времени там, в кустарниках, трещали сучья, шуршал прошлогодний сухой камыш под ногами. Иногда Демид стрелял наугад в темноту, но оттуда каждый раз доносилось что-нибудь насмешливое, вроде:
– Ты на карачки стань да выстрели. Может, хоть тогда попадешь.
А знакомый ломкий голос добавлял всегда одно и то же:
– Вы лучше сдавайтесь, бандюги сопатые. Отгулялись, понять бы пора…
– Побереги патроны, – негромко сказала Серафима.
– Для чего? – с отчаянием спросил Демид.
Патроны беречь в самом деле было не для чего. Это было ясно всем. Но Серафима, помолчав, все-таки прошептала:
– Господь весь мир сотворил за шесть дней и шесть ночей. За одну только минуту мало ли чего он сделать может. А у нас вся ночь впереди…
– А-а, взять бы твоего Бога за бороду да высадить оставшиеся патроны прямо в замасленное хайло, – с тяжелым отчаянием огрызнулся Демид.
– Язык-то… язык-то, гляди, отвалится, – жестко сказала Серафима.
Демид постреливал всю ночь, но Серафима ничего больше не говорила. Лежа на песке, она, мокрая, как и все остальные, прижималась все плотнее и плотнее к нему, Косте, пытаясь согреться. Но согрелся немного от ее тела, завернутого в лохмотья, он сам, а она дрожала все время мелкой дрожью.
После полуночи и ей, кажется, стало ясно, что они обречены, что не поможет им ни Бог, ни черт. Она пошевелилась, привстала:
– Что ж… родные мои. Помолимся хоть напоследок. Не грешники мы, чтоб без молитвы…
– Ляг! – прошипел Костя, услышав шум в кустарниках. – Саданут с ружья-то… – Он схватил ее за плечи и прижал к земле.
Лежа на песке, она проговорила:
– Чего уж теперь-то… Все равно уж. Была тебе я верной женой, Костенька, а любила ли – это…
Но вдруг замолкла на полуслове, к чему-то прислушиваясь.
– Что «это»? – грубо спросил Костя.
– Погоди, – попросила она.
– Н-нет, ты уж договаривай! Договаривай!
– Господи, чего ты! Любила ли, нет ли – это ты сам решай. Не умела я слова про любовь говорить, потому не говорила. Я все делала… у меня лучше на делах все выходит. А ежели не почуял любовь мою, значит, плохо я любила тебя, не так надо бы, – быстро проговорила Серафима, не переставая прислушиваться.
И в это время закричали в кустарниках:
– Лед пошел! Ле-ед поше-ел!
– Тихо!! – взлетел в темное небо зычный голос – И хорошо, что пошел. Теперь-то уж совсем живьем похватаем бандюг.
– Теперь все, – повторил и Демид, как будто до этого он еще надеялся на что-то. И обернулся к Серафиме, закричал, чуть не плача: – Чего ж он, Бог твой, а? Чего ж он, дерьмо прокисшее…
– А ты проси у него прощения, ты проси, – скороговоркой проговорила Серафима. Голос ее дрожал как то странно. Он, Костя, догадался тогда сразу: не от страха дрожит, а от радости вроде или от волнения.
Кругом еще несколько секунд назад стояла полная тишина, а сейчас шум, грохот и скрежет тронувшегося льда нарастали с каждым мгновением. Серафима ползала от одного к другому и кричала, горячо дыша в уши:
– Вы глядите в оба! Вы глядите в оба! Под шумок как бы не кинулись на нас. Нам бы только грохот этот переждать. А то перемелет нас, перемелет…
Для чего ей было пережидать грохот, кто их мог перемолоть – он, Костя, так и не понял в ту минуту.
Вскоре главная масса льда прошла, шум стал утихать. Льдины больше не лезли на берег. И тогда Серафима поползла к краю косы, к навороченным белым глыбам.
– Скорей, скорей! – хрипела она, задыхаясь.
И опять он, Костя, подумал: «От волнения». А вслух спросил:
– Куда скорей-то? В воду? Лучше уж быть убитым, чем…
– Костенька, ради Бога… Только не вставайте, – может, не заметят нас. Он, Бог-то, может, предоставит нам еще одно-единственное… последнее… Верить только в него надо.
Ничего не соображая, Костя пополз за Серафимой. За ним, извиваясь, шуршал по мокрому песку Демид.
Потом долго, как казалось Косте, они лазали на четвереньках меж выброшенных на берег ледяных глыб, разбивая в кровь колени, сдирая с рук кожу. У самых их ног хлюпала вода, обдавая всех брызгами. Некоторые льдины, едва ступали на них, качались, уходили под воду или переворачивались и отплывали от берега, сразу же растаивая в темноте. Несколько раз каждый из них проваливался чуть ли не по пояс в воду.
– Только не подавайте голоса, только молчите, – беспрерывно шептала Серафима, помогая каждому выбраться из воды. Сама она прыгала и карабкалась по льдинам, как кошка, и в ту же секунду оказывалась возле того, кто оступался. – Не может быть, чтоб не послал нам Бог льдинку. Льдинку покрупнее бы… Уплывем. Вот шепчет мне Бог – уплывем…
– Да ты что? Утонем ведь! – невольно вырвалось у Кости.
– Может, утонем, – сразу же согласилась Серафима. – А может, и нет? А может, и нет, а? – дважды спросила вдруг она. – Вы льдинку какую подходящую поглядывайте… Может, с берега столкнуть какую..
И еще они ползали меж ледяных торосов сколько-то времени. Сколько – никто из них потом не мог точно сказать. Каждому из них, как и ему, Косте, казалось, что ночь уже прошла, что вот-вот прольется рассвет и тогда…
… Рассвет пролился, когда они были уже далеко от острова.
«Подходящую» льдину они увидели неожиданно. Она медленно выползала сбоку, из темноты, шаркнула краем о берег, раздавив, разбросав всякую ледяную мелочь, и, подхваченная течением, поплыла прочь от острова, тихонько кружась.
Она плыла, чуть покачиваясь на волнах, унося их троих от смерти. Как они все оказались на льдине, в какой миг попрыгали на нее – этого Костя, хоть убей, уже не помнил. Он пришел в себя от этого покачивания да от слов Серафимы:
– Вишь, Демид… А ты – взять бы за бороду… Только не шевелитесь, не шевелитесь. Кто знает, может, льдина с трещиной. Переломится, как пресная лепешка, и тогда уж…
Рассвет пролился, когда они плыли меж угрюмых, молчаливых лесных берегов. Река в этом месте была узкой и тихой.
Серафима тревожно оглядывала берега, мрачно насупив брови.
А берега все сдвигались и сдвигались, словно река сходила на нет. И по мере того как берега сдвигались, брови у Серафимы расходились, расправлялись.
– Знакомы, что ли, места? – спросил Костя.
– Вроде не так далеко и знакомые, слава тебе, Господи. Вот только пособи Господь благополучно слезть. Да уж как-нибудь… Не век же будет плыть льдина посередке, где-нибудь да приткнется к берегу.
В голосе ее слышалась радость.
Скоро впереди показались ледяные нагромождения. Но был ли это затор или стоял еще лед-целик – им было уже безразлично. Льдина быстро, словно подталкиваемая кем-то из воды, прибилась к берегу, метров трехсот не дойдя до затора.
Они спрыгнули на глинистый берег, вскарабкались на невысокий яр, из которого торчали корни деревьев, и кинулись в бурелом.
Часа через полтора они грелись и сушились возле костра, разложенного в глубоком, но уже вытаявшем урочище. Костер разводить было опасно, потому что поблизости могло оказаться селение. Но они настолько окоченели, что их не согрела даже быстрая ходьба.
А когда костер разгорелся, их не могла отогнать бы от тепла и угроза смерти. Они подставляли огню спины и бока, трясли над огнем грязные лохмотья одежды. Демид почти засунул в костер запревшие ноги и, закрыв от удовольствия глаза, тихо проговорил:
– Ну и сволочь ты, Серафима, по отношению к советской власти! И откуда в твоей маленькой голове столько ума? Без тебя мы давно квартировали бы… в могилевской губернии.