Ты, наверное, не представляешь, как любят посплетничать в таких городах, как Коломбо! Виконт у всех на глазах приглашает нас покататься верхом! А если еще вспомнить внимание, которое он оказывал нам в эти дни…
Почему голос Шарлотты кажется таким безжизненным, когда она обрушивает на свою жертву поток слащавых глупостей? Стиснув зубы, Алекса сама удивилась, что ей удается говорить спокойно:
— Раз лорд Чарльз столь добр и внимателен, не стоит заставлять его ждать.
Глядя на то, как хихикала и краснела Шарлотта, могло показаться, что именно к ней, а не к мисс Ховард каждый день приезжает лорд Чарльз. Алексе ни на минуту не удавалось остаться наедине с виконтом. Стараниями грозной матери Шарлотты ее дочка постоянно находилась с ними и в гостиной, и на веранде, чтобы разговор не мог перейти за рамки дозволенного. Вести хоть в какой-то степени интеллектуальную беседу было практически невозможно: мисс Лэнгфорд, начисто лишенная такта, постоянно прерывала их разговор пустыми замечаниями о погоде или ярмарке, которую ее мать устраивает в благотворительных целях для сбора денег для детей-сирот. Были моменты, когда несдержанная на язык Алекса готова была взорваться, и ей значительно чаще, чем обычно, приходилось стискивать зубы. Но, слава Богу, ей позволили поехать сегодня на прогулку. Она мечтала о ней все эти дни.
Наклонившись, чтобы погладить шею лошади, Алекса поняла, как не хватало ей обычных ежедневных прогулок верхом. Гнедая кобыла сэра Джона — самая любимая лошадь Алексы — недавно ожеребилась на дядюшкиной ферме. Ферма находилась в горах, и Алекса несколько раз ездила туда покататься верхом. Сейчас она с болью вспоминала эти поездки. Холодное утро, капельки росы, едва уловимый запах дыма и возбужденный лай гончих, которые нервничали перед утренней прогулкой. Она ездила в мужском седле, без шляпы, небрежно собрав волосы лентой, а приятная тяжесть пистолета напоминала ей об опасностях, с которыми она может столкнуться в любую минуту, — ядовитая змея, дикий кабан…
«Не то, что здесь, в Коломбо, — эта прогулка, очевидно, будет слишком уж благопристойной», — раздраженно думала Алекса, слушая, как Шарлотта Лэнгфорд болтает без умолку и жеманно хихикает. Алекса искренне пожалела, что у нее нет с собой пистолета. Не только Шарлотта раздражала ее, но и двое других мужчин, которых миссис Лэнгфорд пригласила сопровождать их. Один из них — ужасно скучный майор средних лет, друг полковника Лэнгфорда; другой — мистер Сатерлэнд, напыщенный молодой человек, который наскучил ей постоянными рассказами о своих обязанностях адъютанта губернатора и о важности занимаемой им должности. Позади них на некотором расстоянии следовали два грума-туземца… Все казалось Алексе неестественным, ненатуральным, так не должно было быть! Лорд Чарльз пригласил покататься только ее, и Алекса заметила, какое удивление было в его глазах, когда он увидел столько людей. Потом ему удалось спрятать свои чувства под маской вежливости и хороших манер.
Хорошие манеры! Алекса была полна негодования и возмущения, ей в голову пришла мысль притвориться, что ее лошадь понесла, для того чтобы насладиться настоящим галопом, а не тащиться ради Шарлотты Лэнгфорд медленной рысью. «Почему считается хорошим тоном вежливо беседовать с человеком, который тебе не нравится, которого ты едва терпишь? Почему люди не должны быть честны и откровенны друг с другом? Почему бы не отбросить эту фальшь, эту ложь и честно не взглянуть в глаза правде? Наверное, я так никогда и не пойму, ради чего я должна притворяться и делать неприятные, даже отвратительные мне вещи. Это неправильно, — подумала Алекса, делая усилие, чтобы скрыть чувства под приветливой светской маской. — Лицедействовать, вместо того чтобы быть искренней. Неправильно».
К счастью, мятежные мысли Алексы прервал лорд Чарльз:
— Мисс Ховард, у меня есть прекрасная идея. Если, конечно, вы не будете возражать… — Бесстрастный голос лорда Диринга никак не соответствовал его почти заговорщицкой улыбке.
Занятая печальными мыслями, Алекса даже не заметила, как ему удалось оказаться рядом с ней на сузившейся дороге, в то время как остальные были вынуждены ехать сзади. До этого момента Алекса и лорд Чарльз не обменялись и двумя словами. Алекса даже подумала, что он разочаровался в ней, найдя ее слишком наивной и провинциальной, чтобы тратить на нее свое время и внимание. Но ее сомнения развеялись, когда он, выразительно взглянув на нее, сказал:
— Вам не кажется, что сейчас у нас есть прекрасная возможность вспомнить французский или итальянский? Вы, помнится, говорили, как редко вам предоставляется возможность побеседовать на этих языках. Ну а поскольку у меня такая же проблема, я думаю… Вы не возражаете?
Два дня назад Шарлотта призналась, что, по мнению ее матери, в Европе все высшее общество говорит на английском, но в иностранных языках встречаются недостаточно приличные слова и целые фразы, поэтому она не сочла необходимым для себя изучить хоть какой-нибудь иностранный язык. Бедная Шарлотта! А что касается майора Дойля и мистера Сатерлэнда, то было маловероятным заподозрить у них знание французского или итальянского. Лорд Чарльз оказался очень изобретательным, глаза Алексы заблестели, она развеселилась, позабыв все свои печальные мысли о лицемерии и хороших манерах.
— Возражаю? Конечно, нет! Я с радостью вспомню французский или итальянский, только обещайте исправлять мои ошибки.
«Как ей идет, когда она улыбается и появляется эта ее очаровательная ямочка! — подумал лорд Чарльз. — Она просто восхитительна!» Он был очарован ее непосредственностью. Если б он мог оказаться с ней наедине, избавиться от этих вечных любопытных компаньонок, которые ни на минуту не оставляют ее!.. Он думает о ней вот уже несколько ночей подряд, пытается представить себе их будущую жизнь: что они будут делать, чему он ее будет учить. Он будет учить ее всему. Разбудит ее девственные чувства и постепенно, шаг за шагом, даст волю ее страсти и чувственности. Черт побери! Она, казалось, обещала многое и даже бросала вызов. Ради нее стоит остаться здесь подольше, если только его мрачный кузен не будет так упрямо настаивать на отъезде. По мнению Николаса, им необходимо покинуть Коломбо через два дня, чтобы успеть вернуться в Англию до Рождества. Два дня! Ему будет страшно не хватать ее! Что понимает в этом Николас, так цинично относящийся к женщинам? Он не испытывает уважения ни к чему, даже чистота и невинность не трогают его, а человеческие чувства и эмоции он считает слабостью, с которой надо бороться. К черту Николаса и его холодный расчет! Ему, лорду Чарльзу, чужды эти взгляды, он хочет наслаждаться жизнью, давать волю своим чувствам и страстям!
Да, почему бы не поддаться внезапному порыву? Почему не рискнуть? Особенно теперь, когда стало ясно, что единственное, что он может потерять, это два часа, проведенные в ее обществе под бдительным надзором компаньонки. Лорд Чарльз решительно заговорил по-французски, надеясь, что впоследствии ему не придется жалеть о содеянном. Хотя всегда есть пути для отступления… Заговорив по-французски, лорд Чарльз быстро перешел на итальянский, вспомнив, что французский в последнее время стал очень модным и популярным языком.
— Я надеюсь, моя маленькая хитрость не слишком рассердила вас? Но если бы вы знали, как мне хотелось по-настоящему поговорить с вами, почаще видеть вас без… без… Я хочу сказать, что мне бы очень хотелось узнать вас поближе, лучше понять вас, прежде чем… Поверьте мне, я обычно не столь косноязычен, как сейчас, сеньорита Ховард. Я хотел бы, чтобы наша встреча не была столь краткой… Пожалуйста.