Захар припарковал свою "Волгу" за домом, как и обещал, и уже с нетерпением ждал меня.
– Привет.
– Привет, почему так долго?
– Да так, - отмахнулся я, - бабушкину проповедь слушал.
– Ясно, - понятливо кивнул старик. - Егор часто на Валентину жаловался.
Меня аж подбросило.
– В смысле - жаловался?
– Пилила она его.
Нет, ну, в принципе я знал, что дед редко бывал дома, и поэтому у них было не все гладко, но что дедуля жаловался на нее! По-моему, народное творчество называет это "выносить сор из избы".
– Пилила, значит, - зло повторил я.
Захар улыбнулся.
– Садись в машину, защитник отечества.
Глубоко уязвленный, я послушался, и через минуту мы уже катили по дороге.
– Зачем вы мне вчера в руку парафин лили? - поинтересовался я, глядя на грязную от долгих дождей дорогу.
– Ритуал, - коротко ответил Захар.
– Ваша лаконичность распрямляет у меня последние извилины! - вскипел я, - Ясно же, что я ни черта не знаю, неужели нельзя все доходчиво объяснить русским языком?
– Можно, конечно, - согласился он. - Парафин заговоренной свечи изменяет линии судьбы на твоей ладони, ведь, когда магия проснулась, твое будущее изменилось. Неужели не заметил?
Я всмотрелся в линии на руке.
– Хиромантией не занимаюсь, - признался я.
– А магам, между прочим, положено.
– И что же моя рука говорит о моей судьбе? - не утерпел я.
– О, твою ладонь мы вчера хорошо изучили. Весьма интересное будущее тебе предстоит. Но подробностей, сам понимаешь, по руке не прочтешь.
– А что прочли?
– Перемену большую, - начал перечислять Захар, и было видно, что он тщательно подбирает слова. Не хочет сказать лишнего? - Перемену, любовь, удар, - он помолчал немного, - предательство, а потом… потом возможность выбора.
– А что было до этого?
– Блестящая карьера, спокойствие, ранняя смерть…
– Как - смерть?! - подскочил я. - А теперь? Она по-прежнему ранняя?
– Да нет, - успокоил Захар, - теперь она полностью зависит от выбора.
– А что за выбор-то?
– Понятия не имею, - пожал он плечами.
Но я не стал забивать себе голову всякой ерундой или расстраивать себя мыслями о смерти и о другой подобной гадости. И я тут же задал очередной вопрос:
– А куда мы едим?
– Любому магу нужен ангел-хранитель, кот, то есть. Чтобы спокойно колдовать и не навлечь на себя чужие наговоры и проклятия, нужен кот. Я, кажется, уже говорил. А для мага Стихии нужен кот сильной воли.
– Да уж, помню нашего котяру, - содрогнулся я. - Чуть не так, как хочет, кусался и царапался, хуже тигра.
– Да, Матвей был что надо.
– Был? - не понравилось мне это слово.
– Машиной сбило, - вздохнул дед. - А тебе кота не хуже отыскали. С характером.
– А он что - ничейный?
– "Чейный", только хозяйку изводит, она учительница, потому нервная. Кормит киску колбасой, а он рыбы хочет, вот и кусается, и звереет. Она в ветлечебницу позвонила, усыпить хочет. Так мы на нее и вышли.
Я поморщился.
– Ее бы завели, а потом усыпили.
– Правильно, - одобрил Захар, - к коту надо с сочувствием относиться. Мы ж не можем кота в охапку и к тебе, его надо настроить, чтоб он сам к тебе потянулся, хозяином назвал, служить стал.
– Что ж мне с котом разговаривать?
– А что? - пожал он плечами. - С дворнягами трепался. А кот… он же поинтеллигентнее будет.
– А имя-то есть у вашего "интеллигента"? - по делу спросил я.
– Есть, только, может, сменить придется, - замялся Захар.
– То есть? - не понял я. - Что его Губка Для Душа зовут, что ли?
– Нет, его зовут го-о-раздо оригинальнее. Он, когда котенком был, таблетки у хозяйки нашел и нажрался.
– Что Аспирином кличут? - предположил я.
– Да нет… слабительное это было.
Я насторожился.
– Как же можно было кота обозвать? Какашка? Засирушка?
Захар загадочно улыбнулся и произнес одно короткое слово, которое заставило меня так хохотать, что я сполз с сидения под бардачок. Это слово было: "Пурген".
– Седай, - он похлопал по сидению, и я вернулся на место.
– Не хотел бы я зваться Пургеном, - отсмеявшись, выдохнул я.
– Ты, главное, ему это не скажи. Оскорбится - полгода нового подходящего кота искать будем, - предупредил меня Захар. - Я знаю, у тебя язык на месте не держится, но постарайся.
Быть вежливым с котами мне еще не приходилось, но я пообещал сделать все возможное.
Перед входом в квартиру учительницы Захар поправил свой светлый плащ и натянул шляпу.
– Выгляди солиднее, - посоветовал он. - Я ветеринар, ты - мой помощник. Ясно?
Я кивнул, и Захар вдавил пальцем клавишу звонка. За дверью послышалось шевеление, а затем раздался вопрос:
– Кто?
– Ветеринары, - громко ответил Захар. - Вы нам звонили по поводу бешеного кота.
Щелкнул замок, и дверь распахнулась. На пороге показалась худощавая женщина лет сорока в очках и спортивном костюме. Вид у нее был замучено-усталый, и я без ошибки распознал в ней учителя руссоведа, постоянно проверяющего сочинения, изложения и прочую дрянь, портящую зрение, здоровье и психику. У нас соседка - педагог, так она заверяла, что год работы в школе равен ранению в голову. Когда я был школьником, я был с ней полностью согласен.
– Здравствуйте, - поприветствовала нас хозяйка квартиры. - Проходите, пожалуйста.
Мы вошли в тесную прихожую.
– Так где кот? - сразу же перешел к делу Захар.
– В комнате спит, - ответила женщина. - Только вы, пожалуйста, сходите за ним сами, а то он последние дни совсем агрессивным стал. Вы умеете обращаться с животными, а мне не хочется завтра идти на работу с поцарапанным лицом.
– Неужели вам не жалко киску? - не сдержавшись, выпалил я. - Мы ж в ответе за тех, кого приручили.
Она устало улыбнулась.
– Знаете что, молодой человек, - ее тон был явно нравоучительным. - Не учите других. Этот кот - дьявол, и вам повезло, что он не ваш.
Мне показалось, что говорила она искренне. И мне действительно вовсе не хотелось, чтобы этот "дьявол" стал моим. Но, чего кривить душой, я куда больше желал стать настоящим волшебником, а не быть юнцом с необузданным даром.
– Проходите в комнату, - пригласила хозяйка, - не разувайтесь, у нас ремонт.
– Проходи, - кивнул мне Захар, а сам присел на предложенный табурет и приготовился к длительной беседе.
Я взялся за ручку двери, но в этот момент учительница еще раз меня предупредила:
– Осторожнее. Пурген на днях расцарапал моей дочери лицо, хорошо еще зашивать не пришлось.
Я кивнул и вошел в комнату.
Здесь действительно был ремонт: мебель вынесли и обои со стен ободрали, а новые еще не наклеили, а только сложили рулоны в груду.
– Пурге-е-ен, - негромко позвал я. Теперь уже это имя показалось мне не смешным и нелепым, а грозным и пугающим. - Пурге-е-ен!
Никто не пошевелился. В комнате стояла звенящая тишина. Я даже подумал, что кот сбежал, почуяв недоброе. Но я все же позвал его еще раз:
– Пурген, ну, вылезай, не съем я тебя.
– Как же, съест… Подавится! - вдруг донеслось из-за рулонов.
"Ага, попался!" - обрадовался я, но для вида все же огрызнулся:
– Не подавлюсь, у меня зубы крепкие.
Ответом послужила тишина.
– Пурге-е-ен! - снова позвал я. - Кончай прятаться. Ты уже, между прочим, доигрался: хозяйка тебя усыпить хочет.
– Дура, - раздраженно бросил кот. - Живым я не дамся!
– Думаешь, трудно убить кота? - искренне удивился я.
– А, думаешь, трудно перегрызть горло человеку? - в тон мне ответил Пурген.
– Эй! Ты чего такой борзой?! - возмутился я.
– Жизнь заставит, - и тут спохватился. - А ты… Эй! Ты мне зубы не заговаривай! Ты это… чего со мной беседы разводишь? Ты чего, этот, что ли, маг?
Ответить, что я еще ничего не умею и только начинаю, я просто не смог.