Я прикажу всем ночевать здесь, выставлю вино и еду. Она мне понравилась - свежая девчонка, а то эти шлюхи Толстой Мамы мне уже надоели.
– Да, красивая деваха, не то что цыпленок, который ругался с тобой за обедом, - Олек криво ухмыльнулся.
– Ах, Селия, - рассеяно пробормотал король. - Она сильно раздражает меня в последнее время.
– Она всегда была такой. Это Галид убедил тебя в том, что она тебе нравится. Хотел обеспечить свою старость, хитрец! Она ведь совсем не в твоем вкусе - что у нее за грудь? Женская грудь должна занимать всю мужскую ладонь! - он поднял свою большую кисть.
– Ладно, уймись! - Малгори ткнул его в плечо. - Это ведь не главное. Я понял, что мы с ней абсолютно разные люди. Я отошлю ее в деревню, завтра же. - Правильно! Тем временем на ступени взобрался Садбал. - Государь, все готово! Главный повар сказал, что первые три утки будут здесь через несколько минут! Король недовольно сморщился: - Если он будет медлить с их подачей "на стол", то сам попадет в печь! Так ему и скажи, чтобы пошевеливался. Садбал вновь кивнул и убежал. Олек принялся рассказывать, как он провел свои "деревенские каникулы", и за этой беседой они скоротали время. Ровно через полчаса поварята поставили перед Ядыхом три дымящихся блюда. Крестьянин бросил взгляд, полный мольбы, на короля, но тот только процедил сквозь зубы: "Ешь!" Представление началось. Ядых нерешительно отломал ножку и вгрызся в золотистую, хрустящую корочку. Жир потек по его пальцам и бороде, капая на рубаху и оставляя на грязной холстине мутно-желтые пятна. Первая утка была уничтожена очень быстро. Ядых громко рыгнул, вытер губы и отодвинул от себя блюдо с костями. Он ведь не жрал со вчерашнего дня! - подумал Малгори. Как я мог так опростоволоситься! Наверняка, утром его покормили жидкой баландой… Если кормили вообще! Теперь его посетило сомнение в правильности принятого решения. Браконьер ел и ел, принявшись уже за третье блюдо. Поварята едва успели принести следующих пять, как Ядых был готов поглотить четвертую порцию. Вот на ней-то он и сбавил скорость. Теперь он тяжело дышал, был покрыт потом и старался не сутулиться. - Малгори!! - раздался вдруг звонкий, гневный окрик. - Прекрати это, немедленно! В воротах, за троном, стояли Селия и ее отец. Щеки девушки пылали, а лицо было искажено гримасой отвращения. - Убери ее! - шепнул король. Олек молнией метнулся к воротам, ловко зажал девушке рот и утащил ее к башне, на ходу уворачиваясь от пинков. Малгори взглянул на мрачного Галида. - Тебе лучше последить за ней, старик! Иначе может случиться нечто очень нехорошее. Завтра утром отправишь ее в деревню - по крайней мере, до конца лета. - Ты не прав, государь, - ровным, бесцветным голосом ответил Галид, а когда король задрожал от ярости - медленно повернулся и пошел прочь. - Ты… Ты сам вместе с ней поедешь!! - заорал Малгори ему в спину. В бешенстве он обрушил кулаки на трон и в кровь разбил пальцы. А на площади притихшая толпа переводила взгляды с преступника на судью и обратно. Несчастный Ядых закончил четвертую утку, запихивая последние куски мяса в глотку пальцами. Он вдруг скорчился, уткнувшись лицом в доски - его рвало. По помосту расползлась серая густая масса с большими непережеванными кусками мяса. - Эй, так мы не договаривались! - зло закричал Малгори. - В следующий раз тебе будет засчитано поражение. Ядых опустил измученное, покрытое каплями жира и рвоты лицо. Он тяжело дышал, словно только что таскал тяжелые камни, а слезы капали из его глаз, когда он разрывал на части следующую золотистую тушку. Давясь и делая над собой чудовищные усилия, он глотал куски мяса. По телу его пробегали волны крупной дрожи… Он кое-как закончил пятую и принялся за шестую, когда вдруг громко захрипел и впился руками в живот.
Из горла вместе с диким воплем вырвались не проглоченные куски мяса. Ядых упал на доски, колошматя по ним пятками, разрывая на части свою рубаху. Изо рта его опять хлынули рвотные массы, теперь розовые от крови. Он несколько раз всхлипнул, булькая покрывшей лицо пеной, и затих. Прошло некоторое время, прежде чем стало понятно - он больше не встанет. Король, помедлив еще немного, встал, отчего народ зашумел, ужасаясь и сжимаясь поплотнее: только что, на глазах у всех преступник умер в жестоких муках. - Я добр!! - вскричал Малгори, простирая вперед руки. - И дети Ядыха не будут поедать зажаренное тело своего отца… Я пошлю им тех уток, что не смог доесть преступник. А его тело… Тут король выдержал паузу, во время которой чувствовал на себе напряженные взгляды. - Тело изрубить на части и бросить свиньям! Зрелище кончилось, готовьтесь к празднику. Я выставляю вам всем десять больших бочек вина и закуску к ним, чтобы вы потом не шептали по углам, что ваш король жесток и бессердечен. Он спрыгнул наземь и, не оборачиваясь, пошел к Башне; шаги его были огромны, лицо - темно от гнева. Настроение испорчено безнадежно. Малгори как попало сбросил с себя парадный наряд, одел снова старый жилет и заперся в библиотеке, чтобы предаться чтению. Он взял с полки толстый том "Жития королей" и начал быстро листать его толстые, мягкие страницы. Он чувствовал себя сегодня очень неуютно, а потому искал оправдания своим поступкам. Каждый властитель, начиная с легендарных императоров Правобережья и кончая сегодняшними королями, очень отличался от других. Раньше преобладали жестокость и сила, теперь они уступили место добродушию и мирному нраву. "Государи выродились, - шептал Малгори сам себе, пока перелистывал страницу за страницей. - Настоящие правители исчезли в прошлом, растворились в нем навсегда. Все мои соседи, судя по описаниям, просто сопляки." Он презрительно усмехнулся, но внутри оставались прежние сомнения. Он перевернул последние страницы и обнаружил приписку, сделанную другой рукой и другими чернилами. Маленькие, красивые буковки, слагающиеся в ровные строчки, от которых веяло мудростью, спокойствием и всеобъемлющей любовью. Это было короткое послесловие, написанное отцом. "Предостерегаю того, кто прочел эту книгу - не ошибись! Я специально пишу эти строки в конце, а не в начале, чтобы ты, читатель, мог осмыслить почерпнутые из книги знания. Во-первых, истории жизни прежних королей - ни в коем случае не руководство к действию для теперешних. Деяния людей, а людей, облеченных властью - в особенности, наполнены ошибками, и ни к чему повторять их. Важность истории как науки заключается в том, что ее можно анализировать и переосмысливать. Не забывай об этом. Во-вторых, читая эту книгу, ты не можешь не увидеть отличия первых глав от последних. Не нужно делать простых выводов о том, что прошлое наполняли приключения, заманчивая жесткость, часто переходящая в жестокость, и тому подобные сомнительные признаки "настоящей жизни". Это касается в особенности юных читателей, которые, извините за нравоучения, не осознают еще, что такое смерть и страдания. Для крестьянина, по отношению к которому король, без сомнения, отец и господин жизни, счастье заключается в спокойствии и незыблемости устоев в родном доме, в счастье его семьи, в труде, приносящем радость, а не смертельную усталость и неудовлетворенность. Помни обо всем этом, если король - сейчас или только в будущем - твой титул…" Малгори в смятении закрыл ладонями лицо. Да, он читал эти строки и прежде, но никогда не задумывался над ними, как того требовал отец. Тогда ему казалось, что тот поступал нечестно, потому что сам сполна испытал перипетии жизни, а другим отказывал в праве на то же самое.