– Какое счастье вновь видеть вас после стольких лет разлуки!
– Ничего не понимаю, – сказала Сэсс. – Я никогда не видела эльфов и… и вообще… я только что прилетела очень издалека. Вы меня с кем‑то перепутали.
Предводитель Зеленой дружины грустно улыбнулся.
– Вас не было шестнадцать лет, миледи. Мы искали вас повсюду, но поиски наши были тщетны. Одно лишь утешало нас в наших страданиях в разлуке с вами – мы знали, что вы живы, и лелеяли надежду на ваше возвращение. Сегодняшний день будет записан в нашу Историю как самый счастливый для эльфов за последние шестнадцать лет. Этот день мы назовем днем Второго Обретения.
– Но я не понимаю… – растерянно отозвалась она. – Вы ошибаетесь. Санди, скажи же им, что я не больше того, что я есть!
– Миледи, – сказал зеленый Предводитель, – вы несете на себе знак. Позвольте?..
Он преклонил колено и протянул руку к плечу девушки. Его рука не дотронулась до нее – в почтительном ожидании разрешения. Сэсс вздрогнула, и Санди приготовился вмешаться, если этот тип зайдет слишком далеко, но его волнение и почтительность были столь очевидны, что она расслабилась и кивнула. Эльф потянул за ткань сорочки, та соскользнула с плеча, и венок из мелких родинок выглянул на свет догорающего дня. Все как один, эльфы опустились на одно колено и склонили головы и копья.
– Это руна Ку, – сказал Предводитель. – Первая руна Слова…
– «Королева»!? – ахнул Санди. Предводитель повернулся к нему. В его недетских глазах мелькнули грусть, жалость и понимание.
– Вы быстро соображаете, сударь, и в нужном направлении, – сказал он. В его обращении к Санди не было и следа той почтительности, с какой он относился к Сэсс, но было что‑то равное… Как будто, подумалось Санди, Предводитель не хотел иметь его врагом и в то же время сознавал, что он может доставить немало хлопот.
– Так я – Королева?
– Именно так, миледи. Вы – Королева, утраченная шестнадцать лет назад и счастливым образом вернувшаяся домой тогда, когда ваши подданные подвергаются гонениям и преследованиям.
– Я – Королева? Я обладаю властью?
– Всей ее полнотой, миледи. В этом мире ни эльф, ни человек, ни дракон, ни прочее существо, волшебное или нет, не имеет права вам приказывать.
– Как чудесно! – воскликнула Сэсс. – Мог ли ты подумать, друг мой, кем могу оказаться я в Волшебной Стране?
Санди в упор глянул на Предводителя, который, казалось, замер с недосказанным словом во рту.
– Чем она должна пожертвовать?
Тот опустил взгляд.
– В чем же дело, сэр? – в зеленых глазах Сэсс мелькнула озабоченность.
– Один из предыдущих принцев Черного трона, – сказал Предводитель через силу, – наложил на нас проклятие. Для него это было развлечением. Мы не можем лгать. Хотя сейчас мне очень хотелось бы сделать это. Вы не скрываете своих чувств друг к другу, не так ли?
– Нет, – сказал Санди, а Сэсс лукаво улыбнулась. Это была победа, о которой ей хотелось кричать.
– Вы прелестны, – молвил Предводитель. – Когда я смотрю на вас, глаза мои ликуют, но сердце полнится болью. Вы должны расстаться.
У Санди дрогнул уголок рта, Сэсс шумно вздохнула.
– Что? Нет! Никогда! Глупости! – она резво вскочила на ноги и, рассерженная, рванулась выйти из круга, в который заключила ее Зеленая дружина. Эльфы преградили ей путь и упали перед ней на колени. Будь они людьми, она не постеснялась бы растолкать их и любой ценой вырваться на свободу… Но они так похожи были на измученных детей! По лицам их текли слезы.
– Не покидайте нас, Королева! – воскликнул Предводитель. – Мы не можем угрожать вам оружием, мы можем только молить!
Пыл ее гнева поутих.
– Почему я должна расстаться с человеком, которого люблю?
– Простите, миледи, что приходится касаться этого вопроса. Вы не можете быть вместе, потому что хотите друг друга. И удержаться вы не сможете. Любовь у людей сильнее рассудка.
– Что за нужда удерживаться от любви?
– А как вы собираетесь управлять единорогами?
Повисла тягостная пауза.
– Единорогами? Они… бывают?
– Разумеется. Это могущественный Добрый народ, но они согласны вступить с нами в Унию лишь в том случае, если Королева будет девственницей.
– Ну и пошли они подальше! – воскликнула Сэсс, покрасневшая до самых локтей. – Ничего себе условие!
– Все наши беды, миледи, происходили от того, что мы слишком часто посылали подальше тех, чьи обычаи и претензии шли вразрез с нашими. Единороги – тоже волшебные существа, и у них есть свои права. Как я уже сказал, это могущественный, свободный и гордый народ. Лишь они одни способны противостоять василискам. Впрочем… Пригласите сюда посольство единорогов.
Почти черные в наступавшей ночи, кусты зашевелились, и из них выступили три существа. И Сэсс, бедная Королева эльфов, ахнула, и слезы восторга брызнули из ее глаз. Крошечные острые копытца бесшумно ступали в высокой мягкой траве. Они были, как лошади, но меньше, невесомее, волшебнее. Их белый воздушный пух, казалось, светился в темноте, а движения настолько плавно и незаметно перетекали одно в другое, что и впрямь можно было подумать, что они нереальны. Из середины лба каждого выступал острый искрящийся прямой рог. Одна особь была крупнее, две другие – помельче, словно более молоды. Ноздри главного дрогнули, расширились, легонько лавируя между эльфами, единорог прошел к Сэсс и, грациозно согнув колени, опустился перед ней в церемонном поклоне. Он признал эту Королеву. И Сэсс расплакалась. Единорог, белый единорог, воплощающий в себе все самое возвышенное, чистое и благородное; все Добро сказки, вся ее поэзия, смешавшись, отлились в образе белого единорога. Животное смотрело на нее мудрыми, добрыми глазами. Какой силой черствой воли нужно обладать, чтобы отвергнуть подобное существо! Сердце Сэсс разрывалось, и она обернулась к Санди, ища у него поддержки.
Он низко ей поклонился.
– Прими мое уважение, Королева, – сказал он глухим голосом. – Царствуй счастливо… и прощай.
– О нет! – вскрикнула она, но Санди развернулся к ней спиной и стремительно исчез в тех же кустах, откуда только что возникли единороги.
– Санди! – пронзительно закричала она, бросаясь следом. – Не уходи!
Она споткнулась и упала на колени. Предводитель опустился на землю подле нее.
– Вы рождены были для того, чтобы царствовать над нами! Этот знак – он отметил вас, ВАС, когда умерла Та, Что Была До Вас. Это ваш знак, он уйдет только с вашей смертью. Королева, не отвергайте нас! Нам плохо. Черный набирает силу, он подчинил себе уже гоблинов и оборотней, василисков и гарпий, баньши, кладбищенских лошадей и всех злых мачех. Он засылает посольства к драконам и подкупает наиболее алчных гномов. Все больше нечисти становится под его знамена. Мы и единороги, да вот разве что люди в их большинстве, остались почти единственными свободными народами, не тронутыми злом, но нас убивают и обращают в рабство! Нас тащат в рудники, где мы в цепях добываем для Него золото и железо, и мы тешим Его равнодушный взгляд дивными изделиями наших мастеров. Вы, вы одна способны поднять против ненавистного Черного голос и меч. Вы – наша Королева, ужели же вы предадите нас?
Ну что ж.