Вы – наша Королева, ужели же вы предадите нас?
Ну что ж. Он отделался от нее. Он опять решил за нее, присвоив себе ее законное право выбора, и хладнокровно исчез, развязав себе руки, на поиски своих собственных приключений. Ну и пусть, в отчаянии решила она. На этот раз он оставил ее не на пустом месте. На лице ее еще не высохли дорожки слез, когда она повернулась к Зеленому Предводителю.
– Что я должна делать?
– Принять корону, миледи.
Он приложил руки ко рту и крикнул в сторону леса голосом какой‑то неизвестной Сэсс птицы. В ту же секунду из кроны ближайшего дерева выпорхнули два крылатых существа. Крылышки их работали изо всех сил, а в руках – или лапках? – они несли резную деревянную шкатулку.
В молчании Зеленый Предводитель вскрыл запечатанную воском шкатулку и извлек оттуда, как сперва показалось Сэсс, пригоршню света, и лишь потом, когда эта вещица приблизилась к ее лицу, она поняла, что он держит в ладонях обруч из хрусталя. В свете волшебных фонариков лучи, преломляясь и отражаясь в гранях венца Королевы эльфов, свивались и изгибались вопреки всем законам оптики, о которых, впрочем, Сэсс не имела ни малейшего понятия, а значит они для нее как бы и не существовали; лучи создавали над обручем небольшую тиару‑мираж, иллюзию, – видимую лишь благодаря свойствам глаза.
Венец, оказавшийся почти невесомым, коснулся ее лба, струящийся свет объял не только голову Сэсс, но и всю ее фигурку, и со стороны она казалась с головы до пят окутанной то ли в плащ из изморози, то ли в фату из росы.
– Снять этот венец с вас, Королева, не сможет никто, – сказал Предводитель. – Ни человек, ни дракон, ни какое бы то ни было волшебное существо. Только вы сами. Именно поэтому любой Черный добивается не столько смерти Королевы, – что, в общем‑то, для него бесполезно, так как право власти немедленно передастся следующей претендентке, угадать которую заранее невозможно, – сколько отречения, и готов на этом пути на любые обольщения и пытки. Если наш народ дорог вам, – а мы надеемся со временем стать для вас дорогими, – будьте на этом пути мудры и осторожны.
– Я ничего не смыслю ни в управлении, ни в войне, – призналась Сэсс.
– У вас будут советники, – успокоил ее Зеленый Предводитель.
– И вы – один из них?
– Если вы захотите слушать мои советы, миледи. А сейчас вам следует отправиться в свой тайный дворец. Нам опасно подолгу находиться на одном месте – нас могут выследить.
– Секунду, сэр…
Она обернулась к тем кустам, где незадолго до этого исчез человек, которого она любила.
– Прощай, – сказала она. – И ты, Сверчок, прощай. Как жаль, что мы прилетели сюда, и нам суждено было оказаться героями разных сказок. Выбирая сама, я решила бы иначе. Прощайте, друзья мои.
Эльфы окружили ее, огоньки погасли, и, все вместе, они скрылись в темной безлунной ночи.
Санди быстро, не останавливаясь, шел через лес. Он очень надеялся, что Сэсс, разобиженная, не бросится за ним вдогонку, а если бросится, то ее удержат. Достигнув полянки, которая, как ему показалось, была достаточно велика, чтобы посадить и поднять с нее дракона, он дунул в свисток. На мгновение у него заложило уши и перехватило дыхание, а потом рядом с ним что‑то тяжело шлепнулось.
– Тут я, – сказал голос Сверчка. – Ну и что ты наделал?
– Я? Кто нас сюда притащил? Признавайся, ты знал, кто такая Сэсс?
– Понятия не имел! Я говорил тебе – она из чистого золота, но все эти финтифлюшки на плече лично для меня не имеют никакого значения. А вот ты бросил ее, едва дождавшись удобного случая.
– У меня сложилось впечатление, что я здесь не нужен.
Дракон присвистнул.
– Они бы все равно никуда не делись. Им позарез нужна Королева. О да, эльфы не могут лгать! Тот, кто наложил на них это проклятие, обладал, должно быть, развитым чувством юмора. Но они неуклонно совершенствовали в себе искусство художественного умолчания.
– Сверчок, я буду тебе крайне признателен, если ты введешь меня в курс здешней политики.
– Ага, сейчас. Только соображу, с чего начать. А, вот. Волшебной Страной исстари правят две силы: принцы Белого и Черного тронов. Помимо них имеется множество всевозможных духов, среди которых самым значительным является Королева эльфов. Белый принц – Добро, Черный – Зло, они никогда не объединятся. Королева эльфов – ни то, ни другое. Сегодня она может водиться с Белым, завтра‑с Черным, в зависимости от политических выгод и личных симпатий. Белый и Черный могут быть любого пола, Королева эльфов – только женщина. Она алогична. Она не подчиняется даже законам физики. В том мире, откуда мы с тобой сегодня прилетели, индусы зовут ее Майей‑иллюзией. Она непостоянна, коварна, ветрена, обворожительна и всегда прекрасна. Она может лечь костьми за справедливость, как она ее понимает, но может и очень зло пошутить. Так вот, война между Черным и Белым продолжается испокон веку и будет идти, пока стоит Волшебная Страна. Судя по последним новостям, Черный сейчас неслыханно силен. Лет двадцать назад пал замок Клайгель, оплот сэра Артура, погибшего при его обороне. Сэр Артур Клайгель, – пояснил Сверчок, – это последний принц Белого трона. Но это все произошло еще при Бертране.
– При ком?
– Ну да, при том самом Бертране, которого ты знаешь. Это персона не последней важности в здешних местах, и, объявись он – непонятно, куда могла бы закатиться вся нынешняя ситуация. Бертран был очень могущественным Черным и весьма одиозной личностью, но потом с ним что‑то такое приключилось. Короче, до появления Сэсс ни один из местных тронов не был занят на законных основаниях, но…
– Но?
– У Черных сидит узурпатор, обладающий, судя по всему, незаурядными административными способностями. Я тут полетал, поспрашивал. Так вот, Белых нет, эльфы без Королевы в разброде, а Черные, хоть и незаконным образом, но обретают силу. Для противостояния им эльфам позарез необходимо было объединяющее начало, и они его получили.
– А ты говоришь, я поступил неверно. Вон какие тут важные дела.
– Послушай, все это вздор насчет единорогов. Перетоптались бы. Единороги – это вечно разочарованные анархисты и диссиденты Волшебной Страны. Я описал тебе Королеву эльфов. Да разве может это ветреное и обольстительное создание удерживаться в рамках, которые кто‑то для нее установил? Все предыдущие Королевы, каких я знал, без угрызений совести бросали самые важные дела и имели, извини меня, Санди, кучу любовников. Дело тут не в единорогах, хотя их поддержка и могла бы стать весомым аргументом в пользу Добра, а в том, что если женщина разрывается между любовью и долгом, то в итоге она завалит и то, и другое.
– Ну, это, скорее всего, правда, – засмеялся Санди. – Послушай, Сверчок, ладно, пусть она пока позабавится. И она при деле, и у меня руки свободны. Может, мне в драку лезть придется.
– Мило, – скривился Сверчок. – А если она к тебе не вернется?
Ну, не захочет. Ты оскорбил ее. И учти, ты оскорбил не беспомощную деревенскую девочку, а Королеву эльфов. Она может захотеть отомстить тебе.
– Сэсс не злопамятна.
– А это сейчас уже не совсем Сэсс. Это очень крупная и могущественная фигура в местной расстановке сил. Погоди, она еще почувствует вкус власти. Так что простись с ней.
– А я уже простился. Сверчок, ты такой здоровенный лоб, неужели ты не понимаешь? Когда она отправилась сюда со мной, ей не из чего было выбирать.