Паром уже успел достаточно удалиться от устья каньона, поэтому дальнейшее пассажиры наблюдали лишь через относительно узкий створ ущелья. Линза вздулась и выбросила вниз похудевший зеленый сгусток, ушедший в воды одного из истоков Стикса.
– Погоня возможна? – спросил демон.
– Теперь им будет не до нас, духи Свэксвэ проснуться.
– А кто они?
– Существа, спустившиеся с неба, живущие на дне озера… Так говорят, я не встречался.
Вода в озере забурлила, на поверхности появились хозяева озера, они очень походили на свои изображения. Энергия линзы иссякла и в проеме воцарилась темнота. Пиршества пассажиры парома не увидели.
* * *
Он сидел в кресле, наблюдая сквозь прозрачную стену за долиной уходившей на юг, к Клыкам дракона. Солнце опускалось, окрасив весь мир в оттенки розового цвета, словно посмеиваясь над несчастным миром. Хотя город и делился на две непримиримые части, реальная власть и ответственность лежала на нем. Белый собрат был по натуре философ, практическая сторона проблем его не интересовала. А проблем возникало немало – одно только буйное племя, населявшее город чего стоило… Этот мир сам по себе отличался неопределенностью, да еще сетка причинно-следственных связей с Землей! Хотя с развитием технократического направления стало легче, но законы-то никто не отменял! Конечно, тезис о первичности Трех сфер, высказанный белым собратом очень привлекателен, но что-то их влияния на Землю не ощущалось. Хозяин кабинета потер рог рукавом парадного костюма. В голове завертелось: «Любовь приходит очень резко! Наставлю милый я тебе рога, а ты начисти их до блеска…» Он выругался.
– Вот прилипла, пакость…
На столе отозвалась пепельница, изготовленная предположительно в подземельях южнее Клыков дракона. «Нрава дикого, а резчики – отменные», – подумал черт. Изделие из прозрачного материала изображало один из истоков Стикса. Внутри срезанного под углом пятидюймового куска трубы размещался хвост змея, свернутый в кольцо, над ним расположились миниатюрные маски.
В дверь постучали. Черт обернулся.
– Входите.
В кабинете появился философ собственной персоной. Явлению сопутствовал взрыв на столе. Хозяин кабинета инстинктивно выставил щит, осколки чего-то посыпались на пол.
– Ах, ты… – начал он, но замолчал.
Гость словно растворился. Философ успел в мгновение ока принять горизонтальное положение и теперь лежал на полу. Вся дверь была утыкана глубоко вошедшими осколками. В них черт без труда признал фрагменты пепельницы, они медленно тускнели, превращаясь из голубых светляков в обычное стекло.
– Хорошо встречаешь…
Они некоторое время молча изучали последствия взрыва.
– Сфокусировалось всего в две зоны, на дверь и на меня.
– А что это было?
– Пепельница.
– Да уж. Как в анекдоте, откуда я знаю, какой пепельницей убил, много их там на вокзале стояло…
– Кого?
– Урн. Хорошо, а вещь магическая?
– Вполне обычная, изображала исток Стикса.
– Шар хрустальный у тебя есть? Или только телевизор?
– Есть, только для чего? – возразил хозяин кабинета.
– Увидишь…
Просьба была исполнена. Они несколько опоздали, но даже распад линзы в колодце произвел сильное впечатление.
– Они, конечно, не ангелы, но таких фейерверков во время кормления духов не устраивают…
– Они ли это устроили…
Глава 26
ПАСТЬ АПОПА
Темные воды легендарной реки неспешно несли свою ношу вперед. В ущелье оказалось не так уж темно. Путешественники достаточно хорошо различали уходившие к небу гранитные стены. Паром сам держался середины потока.
– Здесь глубоко? – нарушил тишину Марк.
– Очень, но все же дно есть. В озере считается, будто его нет совсем.
– Так не бывает…
– Здесь иные законы мироздания.
По вашим современным представлениям я лишь плод воображения, но земные постулаты лишь ничтожная песчинка в неизведанной пустыне, частный случай общих закономерностей.
– Только уж очень агрессивные они эти ваши закономерности, – произнес Пуфф.
– Ваше перемещение почему-то выводит из равновесия местные силы. Вы словно некий катализатор, усиливающий противоречия.
– Что же нам теперь – стоять на месте? – возмутился котище.
– Я этого не говорил. Вы слишком не похожи на прибывающих сюда искателей могущества и приключений… Мне кажется я это уже говорил.
Мимо высоких стен паром быстро плыл вперед по внешне неподвижной поверхности воды.
– Скоро горы, – прокомментировал Анубис.
Действительно, характер берегов изменился. Они из совершенно отвесных стен превратились в очень крутые горные склоны. Посветлело, видимо солнце еще не село, а все перипетии на спуске Свэксвэ длились лишь несколько минут. Поток стал шире, он набирал мощь, превращаясь в полноводную реку. Черная вода словно раздвинула гранитные исполины в облачных шапках, неукротимо стремясь на юг. Реку пополняли многочисленные горные ручьи, но вода по-прежнему оставалась черной. Видимо, никакое количество свежей крови не могло изменить цвет и суть Стикса. Паром сам держался чуть левее середины, быстро двигаясь вперед.
– Он то же сам находит дорогу? – поинтересовался любознательный Пуфф.
– К сожалению – не всегда. Приготовьтесь, скоро будет необычное зрелище.
Течение стало стремительнее. Откуда-то впереди доносился все усиливающийся грохот падающей воды. Все пространство между горами закрыло облако водяных брызг. Закатные лучи низкого солнца с другой стороны гор не могли пробить слой тумана, лишь окрасили розовым цветом верхний край. Серая стена быстро росла, она достигла чуть ли не четверти расступившихся Клыков дракона.
– Мы не ухнемся вниз?
Голова шакала отразила некое подобие улыбки.
– Мне кажется, так просто от вас не избавишься, – перекричал он грохот воды.
Паром поглотила влажная взвесь. Было невидно даже пальцев вытянутой руки. Движение в водяной бане длилось несколько минут, но когда паром вырвался на свободу, путешественники потеряли дар речи…
Паром словно по невидимым рельсам пролетел сотню метров и завис над разверзшейся бездной глубиной более километра… Потоки черной как смола воды вырывались из розового облака, окрашенного вечерней зарей. Водяная пыль странным образом расползалась по краям водопада, поднималась вверх, и лишь только после этого собиралась над гребнем. Где-то визу, в тени, вода бурлила, клокотала, унося вперед белые хлопья пены, отделявшие желтый лес на берегу от дегтя реки. Дальше лежала поблескивающая водная гладь.
– Болта Стикса.
– На ад не похоже, – заметил Марк.
– Это куда посмотреть, – усмехнулся Пуфф.
Справа, по середине водопада, у самого гребня выступала из воды исполинская голова дракона! Ее взгляд был устремлен к горизонту.
– Искусная работа…
– По хвосту этой работы вы съехали на щите.
– И давно он тут устроился?
– Очень, болтают, он приставлен сторожить кого-то, а попутно размышляет.
– А поговорить с ним? – не унимался Пуфф.
– Он ни с кем не разговаривает.
Паром быстро пошел вниз. Дракон неожиданно удостоила их взглядом. В головах словно удары гонга прозвучали фраза: «У вас сейчас нет времени, не ошибитесь, ищите, она…» Путешественники переглянулись.
– Давно не удостаивался его внимания, – проворчал Анубис.
Во время спуска «летательный» аппарат отнесло к противоположному берегу. Там он плавно приводнился, продолжив плаванье по уже более спокойной реке. Колоссальная стена воды с громадной головой, сторожащей неведомые клады, осталась за спиной.
– Называется он пасть Апопа.
– В честь легендарного змея, выпивающего Нил? – спросил Марк.
– Да.
– А это он и есть?
– Я не знаю.