Она достала из складок своего платья маленький флакон черного стекла и смочила девушке губы. Дыхание Миланы выровнялось.
– Она будет спать, - сказала женщина и взмахнула рукой.
Тотчас же с карниза спустились остальные. Один из мужчин, самый молодой, снял с себя одеяние, оказавшееся просто большим куском плотного холста, перетянутого витым кожаным поясом. Четыре человека растянули ткань в руках, держа ее за углы, еще двое осторожно подняли Милану и опустили ее на эти импровизированные носилки.
– Мы должны идти очень быстро - повелительно сказала женщина, - Нам надо успеть до полудня.
Мужчины двинулись вверх по горной тропе. Макс, переглянувшись с Викторией, быстро оделся, засунул Роки в мешок, и зашагал за странной процессией. Почему-то он сразу поверил, что эти люди не сделают ни им, ни Милане ничего плохого. Напротив, ему хотелось надеяться, что суровая женщина спасет Милану. Его догнал Алешка и, задыхаясь от волнения, выговорил:
– Это солнцепоклонники! А тетенька - их главная колдунья!
– Жрица, - рассеянно поправил Макс, - У солнцепоклонников жрицы, а не колдуньи.
– Да ну и что! - Алешка, казалось, был в восторге, - Их никто никогда не видел. Говорят, они исчезли много лет назад.
– Куда исчезли?
– Никто не знает. Им надоело, что все люди злые. Их часто обижали охотники и бандиты, разоряли их селение. И тогда солнцепоклонники пропали вместе с городом. Старики рассказывают, что город просто стал невидимым, и увидеть его можно раз в тысячу лет. И то он показывается не всем. Только я думал, что это все сказки.
Примерно через полчаса идущие впереди мужчины остановились у крепостных стен, выложенных из камня. Посередине были тяжелые ворота, в которые постучала жрица, выкрикнув непонятную фразу. Ворота медленно отворились.
Глава 10.
– Добро пожаловать в селение детей Солнца, - сказала жрица.
За каменными стенами прятался небольшой город. Он был не то чтобы мрачным, но каким-то строгим: низкие дома с маленькими окнами, выложенные все из того же камня, узкие извилистые улочки, по которым Макс и его спутники торопливо шли за жрицей. Мужчины, несущие раненую Милану, все ускоряли шаг. Изредка навстречу попадались люди. Все они были одеты в одинаковые белые балахоны. Макса удивило выражение их лиц: никто не улыбался, хотя и не выражал агрессии, или неприязни. Все жители как будто были сосредоточены на чем-то, невидимом для чужого глаза.
Узкий переулок вывел на площадь. Видимо, это был центр города. Макс с изумлением огляделся. Такое он видел только в фильмах про древние цивилизации - на ум приходили майя, или ацтеки, страшные боги типа жестокого Вицлипуцли, кровавые жертвы, и все такое прочее. Площадь была окружена огромными каменными столбами, в центре располагался большой каменный же стол, подозрительно напоминающий алтарь. Именно туда положили Милану. Рука Макса непроизвольно легла на рукоять меча. Виктория повторила его движение. Заметив их реакцию на происходящее, жрица скупо улыбнулась:
– Не бойтесь, дети Солнца вот уже тысячу лет не приносят человеческих жертв. Доверьтесь нам.
– А у нас есть выбор? - пробормотал себе под нос Макс.
Между тем солнце приближалось к зениту. Жрица повелительно взмахнула рукой. Шестеро мужчин начали обходить алтарь по часовой стрелке, что-то тихо напевая. Женщина подошла к алтарю и склонилась над Миланой. Между тем движение ее помощников все убыстрялось, песня звучала все громче. Макс прислушался: несомненно, это был какой-то торжественный гимн, или песнопение на незнакомом ему языке. Жрица воздела руки к небу, обращаясь к солнцу с молитвой. Потом она замерла, словно прислушиваясь к чему-то, слышному лишь ей.
Затем, как будто получив неведомый знак, жрица уперлась правой рукой в грудь девушки, левой с силой выдернув стрелу. Милана судорожно изогнулась, из открытой раны толчками полилась кровь. Женщина капнула на рану немного жидкости из странной формы флакона, и кровотечение остановилось. Мужчины прекратили свой танец, замерев вокруг алтаря. Наступила напряженная тишина. Жрица повелительным жестом протянула руку, один из помощников, почтительно склонившись, вложил в нее огромный прозрачный камень, по виду похожий на кусок необычно ограненного горного хрусталя. Его многочисленные грани переливались на солнце, нижняя часть камня была заострена. Жрица повернула камень, на миг направив его острие на грудь Миланы, и сказала несколько непонятных слов, похожих на заклинание. Луч солнца, вставшего в зенит, пронизал хрустальные грани, причудливо преломляясь в них, и из острия вырвалась тонкая голубая молния, ударившая прямо в рану. Раздалось шипение, запахло горелым мясом. Мужчины продолжили свой танец вокруг алтаря, снова громко затянув гимн.
– Твою мать, это же лазерная терапия, - прошептала Виктория.
Жрица сделала знак своим служителям, и те, бережно подняв Милану, понесли ее в сторону ближайшего к площади большого дома.
– Она будет жить, - сказала женщина, - Ее отнесут ко мне в дом, завтра она проснется здоровой. Отец Солнце явил великую милость и спас беловолосую чужестранку.
– А что, мог и не явить? - скептически осведомился Макс, для которого все происшедшее было лишь отражением пусть непонятных, но все же природных явлений.
– Не смейся, чужеземец. Отец Солнце помогает лишь тем, кто чист душой и достоин его помощи.
– А кто не достоин? - поинтересовалась Виктория.
– Тот умирает, - просто ответила жрица, - Но ваша спутница понравилась Солнцу. Это значит, что все вы будете приняты в нашем городе, и дети Солнца будут помогать вам. Я - Зоэ, верховная жрица отца Солнца.
Макс постарался быть любезным, в ответ представившись сам и представив своих спутников. Зоэ пригласила всех к себе в дом.
Обстановка в доме верховной жрицы была проста и непритязательна. Большое пространство не разделено на комнаты. Каменный пол застелен плотными циновками, на стенах шкуры каких-то зверей, около закопченного очага стояли деревянный прямоугольный стол и несколько низких, грубо сколоченных скамеек. В самом дальнем углу, на широком топчане, застеленном звериными шкурами, лежала Милана, укрытая теплым шерстяным пледом. Макс подошел к ней и увидел, что девушка крепко спит. По-видимому, рана ее не беспокоила: Милана глубоко и ровно дышала.
Две неожиданно появившиеся юные девушки в неизменных и, видимо, обязательных здесь белых одеждах накрывали на стол. Они принесли умопомрачительно пахнущую горячую похлебку в котелке, копченое мясо, сыр, блюдо с зеленью, жареную форель, мед в глиняном горшке, душистый свежий хлеб. Последней девушки поставили на стол большую бутыль красного вина и, почтительно поклонившись, удалились.
– Разделите со мной трапезу, - пригласила Зоэ.
Макс почувствовал за спиной возню, затем раздалось жалобное поскуливание: Роки почуял запах еды, и теперь требовал, чтобы его выпустили. Вынув пса из мешка, Макс поставил его на пол. Зоэ внимательно посмотрела на него, затем наклонилась и положила руку на выпуклый собачий лоб:
– Верный друг. Берегите его.
Роки тут же дружелюбно лизнул руку женщины. Зоэ рассмеялась:
– Давайте обедать, кое-кто слишком голоден.
После обеда жрица сказала:
– У меня есть еще одно дело, увы, не такое благое, как спасение вашей подруги. Но я должна этим заняться. И думаю, что вам нужно это видеть.
Макс переглянулся с Викторией, та пожала плечами, показывая, что у них нет выбора. Все поднялись и последовали за Зоэ, кроме Роки, который устроился подремать в ногах у Миланы.