– Потерпи, осталось немного, - оптимистично отозвался Алешка, - А скоро будем у озера, там искупаемся, и тебя вымоем…
– Ну уж нет! - возмутился пес, - Только в ванне, и только специальным шампунем для собак с чувствительной кожей!
Макс усмехнулся, вспомнив, сколько сил и времени тратила мама, чтобы вымыть капризное животное. Он не собирался так убиваться.
Пару часов прошли спокойно. Никто не пытался напасть, на пути не встречались дикие звери, нечисть тоже не беспокоила. Максу даже стало немного скучно. В самом деле, он же не на экскурсии. Тропа вильнула вниз, и привела на большую каменистую площадку, которая упиралась в большую выемку в теле горы. Другая сторона площадки заканчивалась крутым обрывом.
– Вот и Прозрачное озеро, - сказал Алешка.
Макс заглянул в грот. Там, в самом центре, находился небольшой водоем. По форме он напоминал круглую чашу. Лучи солнца пронизывали его насквозь: вода в озере была удивительно чистой и прозрачной. Видимо, его питал горный ключ, или ручей.
– Девочки первые! - радостно завизжала Милана, доставая из мешка два флакона.
– Как ты умудрилась протащить шампунь? - изумилась Виктория, - Я же сама собирала твой мешок!
– Я еще и гель для душа захватила! - ответила блондинка, - Вот видишь, как все пригодилось! Я и с мальчиками поделюсь.
Девушки направились к озеру. Макс культурно отвернулся, осматриваясь по сторонам. За спиной слышались всплески и упоенный визг Миланы. Роки, на правах собаки наблюдавший за девушками, вполголоса отпускал хамские замечания об их фигурах, придя к выводу, что Милана - так себе, худовата, а Виктория - самое то. Наконец, девушки выкупались, и настала очередь Макса и Алешки. Роки в ответ на предложение освежиться презрительно хрюкнул и остался на берегу, охраняя меч своего хозяина.
Макс разулся и для начала зашел в воду по колено. Вода, нагретая солнечными лучами, была довольно теплой. В первую очередь Макс как мог почистил одежду. Разложив ее для просушки на горячих валунах, окружающих озеро, он нырнул в прозрачную воду. Немного поплавав, остановился там, где вода доходила до груди, и налил на голову Миланин шампунь. Зажмурив глаза, Макс с остервенением начал взбивать на волосах густую пену. С волос потоком стекала грязь. Окунувшись, он с наслаждением почувствовал, как тело освобождается от пота и пыли. Рядом плескался и хохотал Алешка.
– Пора выходить, - с сожалением сказал Макс.
Он мог бы плавать так еще очень-очень долго, чувствуя, как теплая чистая вода возвращает свежесть, смывая усталость и прошлые горести, но времени на отдых не было. Макс вышел из воды, собираясь немного обсохнуть на солнце, прежде чем одеваться. Девушки, уже одетые, стояли около озера с распущенными по плечам мокрыми волосами.
– С легким паром! - лукаво пропела Милана, и вдруг, нелепо взмахнув руками, стала оседать на землю.
Успев подхватить девушку, Макс увидел впившуюся над правой грудью стрелу. Глаза Миланы были изумлено открыты. Она ничего не успела понять, а сейчас, видимо, испытывала невыносимую боль. Стрела прошла насквозь. Виктория вскинула арбалет. С каменного карниза, нависавшего над гротом, мешком свалилось тело худого бородатого человека. Еще двое подбегали по тропе с обеих сторон площадки. Милана потеряла сознание. Не зная, чем ей помочь, Макс отнес девушку в грот, положил ее на бок, и, схватив меч, выбежал на тропу. Здесь Виктория уже расправлялась с одним из нападающих. Второй попытался напасть на нее сзади. Макс отвесил ему пинка, и когда тот обернулся, встретил его ударом меча в грудь. Разбойник рухнул на камни, истекая кровью. Секунда агонии - и смерть. С карниза бесшумно спрыгнул человек, похожий на того, который в лесу ранил Викторию. "Серый странник!" - понял Макс. Тот обнажил меч и скользнул к Виктории. Макс кинулся на помощь девушке. Серый вместе с наемником теснили ее к краю обрыва.
Макс почувствовал холодное бешенство, ненависть целиком затопила сознание. Осталось одно желание: убивать. Он подскочил к наемнику сзади, и занес над ним меч. Тот, будто шестым чувством угадав опасность, развернулся и отразил удар. Виктория сражалась с Серым странником, Макс схватился с наемником. В этот момент он не задумывался, что держит меч в руках третий раз в жизни, и не помнил даже тот единственный урок, который дала ему Виктория. Меч стал как будто продолжением руки. Макс чувствовал удивительное единение с клинком, управляя им интуитивно. Чем сильнее накатывал гнев, тем четче и отработаннее становились его движения. Наемник сделал грубый выпад, Макс легко ушел в сторону, затем скрестил свой меч с мечом противника. Поворотом запястья он отвел оружие наемника в сторону, одновременно ударив его ногой в живот. Тот пошатнулся и попятился назад. Макс, продолжая наступать, старался оттеснить его в сторону пропасти. Наконец наемник оказался совсем близко к обрыву. "Сдохни!" - выкрикнул Макс, вонзая клинок в его грудь. Противник выронил оружие и захлебнулся кровью, хлынувшей изо рта. Макс выдернул меч и стоял, наблюдая, как наемник, взмахнув руками, падает в пропасть. В это же время раздался пронзительный крик: Виктория ранила Серого странника в живот, и столкнула его с обрыва. Глухие удары тел о камни раздались с интервалом в секунду.
Гнев улетучился, уступив место усталости и слабости. Макс с трудом обернулся назад. Алешка сидел в гроте рядом с Миланой, поддерживая ее голову. Виктория подбежала к подруге и присела на корточки. Макс спросил:
– Как она?
– Без сознания, - Виктория опустила голову, - Легкое пробито.
– Что можно сделать?
– Ничего! - с отчаянием проговорила девушка.
– Но ты же врач, ты должна ей помочь, - не сдавался Макс.
– Да, в операционной, с лекарствами, аппаратурой. И даже тогда я бы не гарантировала, что все обойдется. А здесь…
Алешка тихонько заплакал. В глазах Виктории, с еще алеющими после боя зрачками, стояли слезы. Макс тоже почувствовал, что у него защипало в носу. Он спросил, опасаясь услышать ответ:
– Но ты же не будешь?…
– Мы останемся с ней до конца, - ответила Виктория сквозь слезы.
Медленно потекли минуты. Милана не приходила в себя. Она тяжело и прерывисто дышала, на лбу выступили капельки пота. Макс не мог поверить в происходящее. Глупенькая безобидная девушка, никому не сделавшая зла, помешанная на нарядах и косметике, чем и перед кем она провинилась? Только тем, что пошла с ним, чтобы помочь выполнить какую-то непонятную миссию. Милана была всегда рядом. Все они были обязаны ей жизнью. Максу вспомнилось лицо девушки, когда она отгоняла слепых безликих демонов с помощью глянцевого журнала. Его охватило отчаяние: Милана не должна была погибнуть так нелепо, в этих проклятых неприветливых горах, в дорожной пыли!
– К нам опять гости, - тихо прорычал Роки, глядя куда-то вверх.
Подняв голову, Макс увидел группу людей, молча стоявших на каменном карнизе. На людях были свободные белые одеяния, развевающиеся на ветру. Невозмутимые, будто высеченные из здешнего камня лица, которые горное солнце покрыло вечным загаром, черные глаза, густые длинные волосы цвета воронова крыла - пришельцы напоминали индейцев, какими их изображали на иллюстрациях к книгам Фенимора Купера. Макс мысленно пересчитал людей, незаметно положив руку на рукоять меча. Мужчин было семеро. Они стояли по обе стороны от немолодой женщины, которая, видимо, была среди них главной, настолько величаво она выглядела.
– Оставь оружие, чужеземец! - произнесла она гортанным голосом, - Я пришла, чтобы помочь вам.
– Каким образом? - спросил Макс.
Женщина быстро спустилась по тропе вниз и склонилась над Миланой.