– Пять лет назад во время прогулки за городом моя младшая сестра Криспина была похищена одним из них, – сдержано пояснил Руффин. Видимо, боль от потери сестры уже улеглась, либо он великолепно владел собой.
Клодий не успел задать вопрос, как он опередил с ответом.
– Все не так просто, – молодой человек с трудом поднялся, опираясь на руку раба, и причина, по которой он не на службе стала ясна: Авл Руффин сильно хромал, едва владея правой ногой.
Трибун вгляделся в него пристальнее и окончательно уверился, что эти сильные запястья не так давно освободились от воинских браслетов. Скорее всего, во время последней войны с союзом племен квадов, отброшенных Победоносными под командованием Теренция Вара, далеко за Данну.
– Разумеется, велись интенсивные поиски, – продолжал между тем Авл Руффин, – в ходе которых было уничтожено несколько разбойничьих банд. Многие, давно заслуживающие этого, повисли на крестах… но самого главного тогда узнать так и не удалось… даже того, жива ли она еще. Не удалось даже узнать, кто именно это был. Только то, что дракон. А около года спустя их видели в окрестностях Нибы.
Не похоже было, что Криспина была несчастна…
– Вы уверены, что это была ваша сестра? Тот, кто видел – не мог ошибиться?
– Нет! Это был я. Криспина всегда была любимицей, последней памятью о матери…
И после того, как стало ясно, что она жива и… среди драконов, отец боится что-либо предпринимать. Нет, не смотрите так, мы понимаем, что она отнюдь не заложница.
Он боится, что она тоже может пострадать, если против драконов могут быть предприняты какие-либо действия.
– Невероятно, – проговорил легат, слегка растерянный таким оборотом дела.
– Отчего же! – снова усмехнулся Руффин, – Криспина всегда была немного своенравна… А ее дракон молод, силен и даже довольно красив… Легат Сулла, и вы трибун, надеюсь, наша тайна не выйдет за пределы этого двора. Криспина считается давно погибшей.
Легат понимающе кивнул, – не легко признаваться постороннему в позоре своей семьи.
– Но вы ведь понимаете, что эту ситуацию так оставлять нельзя, и просто необходимо предпринять меры против этих… "драконов".
– Понимаю. И согласен. Не так давно и я сказал бы, что драконы не слишком опасны: и дело не в Криспине. Драконы появляются уже довольно долгое время. Лет двадцать – не меньше! И не только в нашей провинции, – как оказалось Авл Руффин серьезно был озабочен данным вопросом, – Но поскольку они не подстрекали против консула, не собирали разбойничьих шаек – на них долгое время внимания не обращали: какая разница, как называет себя очередной бродяга, пусть даже очень ловкий и очень наглый… Но их становится все больше! Они появляются уже не только в приграничье. Совершенно открыто! И делают, что хотят! Возможно, варвары согласны мириться с ними, но нельзя позволить подорвать уважение к Республике!
– Приятно слышать человека, рассуждающего столь здраво. Быть может, раз мы не может надеяться на помощь проконсула, содействие окажите нам вы? – поинтересовался Сулла.
– Посильное, – незамедлительно согласился Авл Руффин.
– Мне не требуется ни войск, ни чего-либо иного. Наша миссия исключительно сбор информации о положении в провинции, дабы Сенат и консул могли принять решение. С чего вы посоветуете начать?
Руффин задумался.
– Начать – не знаю… Но вам обязательно следует посетить Обитель обретения.
Монахи культа Безымянного – единственные, кто упорно противостоит драконам, сразу же объявив их исчадьями Хаоса…
– Да, мы уже имели возможность слышать об этом по дороге, – поморщился Клодий, – Выходит, драконы не просто обнаглевшие бандиты, но принадлежат к одной секте?
– Здесь, я ни чем не могу помочь вам, но… – Авл Руффин с сомнением посмотрел на молодого раба, на чью руку опирался все время пока они шли по саду, – Брен?
Раб, по виду из алов, чьи земли начинались за Дравой, притоком Данны, поклонился и произнес:
– Драконы – владыки Вечности! Воплощение всех сил, – по мимо воли глаза его приняли мечтательное выражение, – Мне было четырнадцать, когда в нашу деревню впервые пришел Черный Скай… Наши мужчины не трусы! Но… никто не решился выйти против дракона…
Легат кивнул, – алы всегда дрались хорошо, и этот парень стал рабом, скорее всего только потому, что был захвачен раненым.
– Так значит, вы считаете их… священными… божественными?
– Но ведь они драконы, – Брен даже улыбнулся слегка, – Да, они являются нам в людском облике, но есть и те, кто видел их истинную суть…
– Ты – видел? – резко бросил Сулла.
– Да. Однажды я видел летящего дракона, – серьезно подтвердил раб.
– Ничего не понимаю, – признался Клодий, когда они шли по узкой улочке к гостинице, не пожелав воспользоваться гостеприимством проконсула.
– Что ж, а по-моему как раз все ясно, – пожал плечами легат, – С попустительства местных властей, здесь вырос новый культ. Зловредная секта, скорее всего друидская, поражающая воображение простонародья ловкими фокусами. Сначала они вели себя тихо и осторожно, но сейчас видимо почувствовали силу. И угроза эта действительно серьезна. Чернь может верить во что угодно, но если им удалось заморочить голову даже дочери проконсула…
Он снова покачал головой.
– Нам следует как можно быстрее доложить об этом консулу и Сенату!
Некоторое время они шли в раздумьях, лавируя в узких улочках портового города.
– Да… Но перед этим все же необходимо собрать побольше сведений. Поэтому нам следует разделиться. Ты отправишься в Обитель обретения. Монахи должны хорошо знать с кем сражаются. А я, – продолжил легат на невысказанный вопрос, – займусь поисками друидов, ведь многие местные до сих пор почитают Дагде и Керидвенн не смотря на влияние Обители Безымянного.
В чем-то проконсул был прав, ни Сулла Грецинн, ни Клодий Север, на двоих почти пол века прослужившие Республике в легионах, не были склонны к напрасной трате времени. На следующий же день, проследив за отбытием Клодия в Обитель Обретения, легат снова направился в дом проконсула.
На этот раз Авл Руффин принял его и вовсе полулежа на кушетке, – видно старая рана все еще сильно беспокоила его.
– Приветствую, легат.
– Приветствую вас благородный Руффин. Я снова вынужден просить вас о содействии.
– Все что в моих силах.
– Моя просьба не затруднит вас. Меня интересует раб, которого я видел вчера.
– Брен? – Авл Руффин удивился.
– Да. Он давно вам служит?
– Два года.
– И вы довольны им? Он ведь ваш личный раб, не так ли? Он предан вам?
– Уверен в том, – сдержанно отозвался молодой человек, – Но к чему он вам?
– Он ведь из северных алов, я думаю, что он может быть полезен нам.
– Каким образом? – немного настороженно поинтересовался Руффин.
– В каких богов вы верите, благородный Руффин?
– Боюсь, что я, как и вы, верю во всех богов, – усмехнулся тот, – А значит ни в каких!
– Да, верно, – усмехнулся в ответ и легат, – а ваш раб?
– Брен истинный сын своего племени.
– Храмов и святилищ, во всяком случае открытых, – в провинции не осталось. Но друиды быть должны!
Авл Руффин нахмурился:
– Конфликтов с ними не было давно, но думаю, что Брен вряд ли скажет вам что-нибудь.
Легат слегка дернул губами. Очевидно, что связь между сыном проконсула и пленным алом была теснее и ближе, чем обычно существует между господином и рабом.
Молодого Руффина не злило своенравие раба, и беспокоил отнюдь не возможный отказ, а те проблемы с посланником консула, – в первую очередь для самого раба, – которые он мог повлечь. Что ж, все было вполне объяснимо.