В своем истинном обличье оборотень огня не любил. Зрачки глаз его резко сузились, но раньше времени своего присутствия он решил не выдавать и пока молча наблюдал за действиями лесных разбойников. А работники ножа и топора уже потрошили мешок пойманного рыцаря, истошно вопя при каждой новой находке. Больше всего их порадовали кошелек и рыцарский меч в таких богатых ножнах, что сразу стало ясно: за него можно было выручить кучу денег. Этот меч и богатая одежда и у оборотня вызвали интерес. «А вдруг это тот, кто мне нужен? - обожгла его мысль.- Что, если он имеет доступ ко дворцу?» Оборотню сразу стало не до сна. Перед ним, возможно, живой пропуск во дворец, и этот пропуск надо срочно спасти, чтобы втереться к нему в доверие. Так, если он рыцарь, то наверняка дорожит фамильным мечом. Его по ходу дела надо заныкать и надежно припрятать.
А разбойники тем временем уже листали непонятные книжки с бабочками и засушенными листочками, вертели в руках какие-то странные предметы, не подозревая о нависшей над ними смертельной опасности. Кто-то из разбойников со смехом натянул на голову товарищу сачок, но не рассчитал сил, и древко переломилось пополам.
Атаман подошел к пленнику.
- Судя по всему, родители у тебя богатенькие. Радуйся. Убивать мы тебя не будем. Выкуп с твоих предков возьмем - и свободен! Грамоте разумеешь?
Жак пьяно кивнул головой.
- Вот грамотку своей ручкой домой и напишешь. И скажешь, куда письмо доставить.
- А может, не надо писать? - жалобно спросил Жак.- А то бабушка расстроится, ругаться будет, да и папа...
- А что папа?
Пленник поднял связанные руки и продемонстрировал разбойнику два огромных кулака.
- Во! У него еще больше. Атаман расхохотался:
- На что нам его кулаки? Нам его денежки нужны. Неужто за сына не заплатит?
- Заплатит,- вздохнул Жак.- А давайте, я сам домой съезжу, сколько надо денежек, потихоньку возьму и вам привезу. Честное рыцарское, привезу. Вы только бабушке не говорите.
- Нет, мил человек,- вконец развеселился атаман,- лучше мы и бабушке, и отцу твоему письма пошлем. И возьмем с каждого!
- Ой, не надо! Папа нас потом просто всех поубивает, но это не страшно, а вот что потом со мной бабушка сделает... - Рыцарь передернулся.- Ужас! Лучше не надо!
Борюсик наблюдал сверху за этой сценой и мысленно радостно потирал лапы. Удача сама пришла к нему в руки. Рыцарь, богатый, родовитый, слабохарактерный мямля. Да это ж то, что ему нужно! Борюсик обернулся в волка и сделал гигантский прыжок в сторону костра, где продолжали изучать трофеи разбойники.
Работникам ножа и топора раньше не приходилось встречаться с волками, лазающими но деревьям, а потому они с дикими воплями «Нечистая!!!» сыпанули в разные стороны. Такой расклад оборотня на первых порах устраивал. Догнав разбойника, удиравшего с фамильным мечом рыцаря, он рыкнул ему в спину:
- Брось нож, дурак, порежешься!
Разбойник запустил в него со страху трофейным мечом. Борюсик, разумеется, увернулся, позволив «ножичку» улететь в кусты, прыгнул за ним следом и для надежности забросал добычу прошлогодней листвой, старательно запоминая место. На это дело у него ушло не больше десяти секунд. Покончив с тайником, оборотень в два прыжка догнал разбойника и начал загонять его обратно поближе к костру. Ему нада было продемонстрировать рыцарю себя во всей красе. Единственный, кто сразу не дал деру, был атаман, в момент нападения находившийся между рыцарем и костром. Он выхватил меч и задергался. Инстинкт говорил ему, что надо отсюда срочно делать ноги, а жадность не позволяла оставить такой денежный куш, который сидел перед ним, хлопая глазами.
И надо ж было именно в этот момент мимо носа рыцаря пролететь бабочке. То, что за этим последовало, повергло в шок как оборотня, так и атамана. Толстые веревки на руках и ногах рыцаря затрещали и лопнули, словно гнилые нитки. Борюсик так растерялся, что напрочь забыл про своего не успевшего удрать разбойника, и тот, пользуясь случаем, с дикими воплями скрылся за деревьями. Не удалось спастись только атаману. Жаку зачем-то срочно потребовался его шлем, и он сорвал его с предводителя шайки, чуть не прихватив заодно и голову, а затем, не обращая больше внимания на рухнувшее без сознания тело, начал носиться по лужайке за бабочкой, используя шлем в качестве сачка. Бабочка порхала так непредсказуемо, что рыцарь постоянно мазал, и тут бабочка села оборотню на нос и сложила крылья.
- Замри! - прошипел Жак.
При виде рыцаря, подкрадывающегося к нему с железным шлемом в руках, оборотню стало неуютно. Он посмотрел на горящие глаза Жака, скосил свои на бабочку и на всякий случай слизнул ее с носа. При виде исчезающей в розовой пасти бабочки глаза Жака полезли на лоб.
- Махаон. Чешуекрылый Заболотный Махаон,- простонал он.- Редчайший исчезающий вид, где он?
Борюсик пошоркал языком по зубам и сплюнул на траву все, что осталось от бабочки.
- Убью гада!
Рыцарь схватил оборотня за горло и начал душить. Силы у детинушки было немерено. Язык волка посинел и вывалился из пасти. Задней лапой он со всей дури заехал детинушке под дых, благодаря чему сумел чуть-чуть ослабить хватку и с трудом просипеть:
- Я ж тебе жизнь спас!
Этот аргумент на рыцаря не подействовал.
- Все бабушке расскажу...
Рыцарь отскочил от оборотня как ошпаренный, и Борюсик начал судорожно ловить пастью воздух.
- А чего сразу бабушка-то?
* * *
- А как разогнал я разбойников, рыцарь мне слово дал, что будет служить мне верой и правдой,- вдохновенно врал Борюсик,- и пока...
- Меч мой рыцарский отдай, сволочь,- прорычал Жак.
- Вот дело мое закончим - и отдам!
- Я тебе слово рыцарское дал!
- Слово - вещь нематериальная. Как дал, так и обратно взял, а вот за меч фамильный тебе бабушка дома такое устроит! Вот покончим с моим делом, и вернешься домой, обремененный подвигами, увенчанный славой и подпоясанный фамильным мечом. И вообще, хватит о нас! Пора нам послушать ученика мага. Вы что-то хотели нам предложить, если я не ошибаюсь? - Борюсик вопросительно уставился на дракона.
- А? Да... учитель... он, помимо врачевания, еще и астрологией занимается... - Пришла пора врать дракону.
- Э! Да он у тебя шарлата-а-ан... - разочарованно протянул рыцарь.
- Почему шарлатан? - опешил дракон.
- Астрология - это не наука,- категорически заявил Жак.- Настоящая наука о движении небесных светил - астрономия! Познакомь меня с ним и станешь свидетелем, как я морально размажу его по стенке!
- А если он тебя? - заинтересовался дракон.
- Лучше не надо,- озаботился оборотень.- Тогда он размажет его по стенке физически. Так что знакомить не надо и научные диспуты заводить - тоже.
Однако Ариэля слова Жака немножко задели. Он не одну бессонную ночь провел над трактатами знаменитых астрологов и даже свой первый вылет на дело четко согласовал с астрологическим прогнозом. Подвел он его или нет, сказать трудно: принцессу-то он благополучно спер, но потом... ужас! Может, действительно, лженаука не астрономия, а астрология?
Вошедший в раж рыцарь развеял его сомнения в один момент.