Может быть, хоть тогда я научусь бесшумно ступать и не шарахаться от своей тени, как сейчас. Бряк-шкряб, бряк-шкряб. Вот ведь, и стараюсь не шуметь, а всё равно — шкряб-бряк! Вон эхо-то, какое громкое от этого. Далеко, небось, слышно, что это мы идём. Заранее приготовиться можно к нападению. Или ловушку подстроить. Или затаиться в засаде и…
Дикий, пронзительный визг донёсся вдруг до них спереди, сквозь заполнившую тоннель могильную тишину. Антон мгновенно вспотел холодным потом, а во рту у него наоборот пересохло от жаркого судорожного дыхания, и он остановился, не в силах двигаться дальше. Едрит твою через коромысло… что это там ещё!? Страх липкими пальчиками прошёлся по нервам, отключая управление телом и разумом. Если бы были силы, он кинулся бы прочь отсюда, куда глаза глядят. Но сил не было, а глаза кроме кромешной глухой черноты ничего не видели. Просто тёмные пятна вокруг очередного столба белого дневного света из очередной пробоины в потолке. Господи, какой же я трус! Да я же ведь сейчас дома сижу в тёплом кресле, в любой момент вырублю всё к чёртовой матери и пойду на кухню водку пить. Ну, что это там может быть за такое? Ну не чёрт же с рогами, в конце-то концов, не дьявол подземных провалов Инферно и не Минотавр с острова Крит. Скорее всего, сквозняк какую-нибудь дверь заржавелую пошевелил, вот она и скрипнула. Вон, сквозняки-то, какие гуляют, запахи разные приносят — тухлятина всех сортов и немножко… моря. О, где-то к морю выход есть! Всё просто и совсем не страшно. Чёрный военный, не слыша за собой движения, остановился и обернулся, а Мэт толкнул Антона в спину:
— «Ну, чего ты, Валетчик? Пошли, не стой».
Антон глубоко вздохнул, зажмурившись, представил себе лазурное море под сияющим Солнцем, лохматые пальмы на свежем ветру и искристые солёные брызги от белого кучерявого прибоя… Медленно выдохнул, потряс головой и сделал шаг вперёд. Потом ещё один, потом ещё. Военный, убедившись, что движение возобновилось, как ни в чём ни бывало, зашагал дальше. Ну и что? Так и будем делать вид, что ничего не случилось? Или они, в самом деле, ничего не слышали? Уж, не в моём ли воображении все эти ужасы творятся? Плохо мне что-то, явь от марева не отличаю, так недолго и умом тронуться…
Впереди замаячило большое расплывчатое светлое пятно, явно не от очередной пробоины, и спустя некоторое время они через небольшой тамбур с раскрытыми двойными металлическими дверями (уж не они ли так жутко скрипели?) вышли в круглое помещение. Антон осмотрелся. Похоже на командно-наблюдательный пункт артиллерийской установки — вверху, на высоте человеческого роста, располагались узкие смотровые щели кругового обзора, почти полностью заваленные землёй. Странно, что к нему напрямую ведёт такой длинный переход. И странно, что в разные стороны, судя по многим таким же дверям, уходят подобные переходы. Наверное, это не НП, а какой-то узел коммуникаций.
Люк в полу у круглой стены, с трудом приоткрылся, слабо пискнув, и из его проёма осторожно выглянуло три дроньих головы. Молча, они осмотрели Антона и Мэта, и молча, уставились в упор на военного. Дроны как дроны. Немного староватые корпуса, а так ничего особенного — обычные «кроты» и всё. Только вот, поведение… Молча, они смотрели друг на друга. Молча. Надо полагать, и у них динамики сломаны, ага. Или нет за ними живой души, чтобы активировать в этих динамиках звуки. У Антона ёкнуло сердце — всё, на место пришли. Сейчас обрабатывать начнут. И тут Мэт сзади неожиданно бабахнул:
— «Привет, дети подземелья! Чего так невесело встречаете?»
Громкий голос прозвучал в замкнутом пространстве, словно выстрел из небольшой пушки. Антон вздрогнул, и чуть не свалился в обморок. В ушах гулко застучала подброшенная давлением кровь. Всё. Всё брошу и пойду на кухню за водкой. Напьюсь и усну, и ничего потом не вспомню.
Четыре странных дрона, с мягким выражением на лицах, обратили своё внимание на Мэта. Тот слегка крякнул и с лёгким недоумением продолжил:
— «Ну, если и у вас кодеки другие, то можете себе шипеть, сколько влезет. Только вот, почему вы по сети не связываетесь? Не умеете, что ли? Тогда дайте ваши адреса, я с вами сам свяжусь, я сумею. На полу, на пыли напишите, и говорить не надо. А я свяжусь», — и он пальцем накарябал на пыльном полу несколько закорючек, показывая странным дронам, как надо писать.
Бедный, наивный Мэт! Нет у них никаких кодеков, и звуков они никаких издавать не способны. Их и самих тут нет, это только призрачные видения теневого мира подземных горизонтов — не может обычный дрон вылезти из глубокого бетонного подземелья, закрытого железной крышкой. Не может и всё. Картинка на виртуальном мониторе поплыла и стала быстро скашиваться вбок. Потом экран разделила надвое чёткая вертикальная полоса вздыбившегося пола. И так продолжалось долго. Очень долго. Бесконечно долго. Затем в обзоре появился всё так же недоумевающий Мэт:
— «Валетчик, у тебя что, связь обрубилась? Эй, слышишь?»
Антон с трудом приходил в себя — в голове шумело, в ушах звенело, в висках стучало. Всё, на фиг, пора завязывать с этой игрой воображения, здоровье дороже. Не ровён час, окочурюсь здесь по-настоящему и сам перейду в призрачные дроны безо всякого принуждения. Перед глазами явственно отпечаталась страничка завтрашней инет-газеты «Взгляд на Остров» с передовицей — «Дроннер откинул копыта, будучи «за рулём» своего коня. Смерть в виртуальном реале — реальность виртуального мира или виртуальность реального? Эксклюзивное расследование нашего корреспондента». Антон хихикнул. Звук собственного смешка на этот раз оказал оживляющее действие и привёл все его чувства более-менее в норму. Оказалось, что он лежит боком на пыльном бетонном полу, а Мэт, присев, заглядывает ему в глаза. Больше никого в бункере не наблюдалось. Антон приподнялся.
— «А где эти? Где тени дронов?»
Мэт удивлённо на него уставился:
— «Тени кого? Если ты об этих, безголосых, так они ушли. Посмотрели на то, как ты валяешься без связи, махнули рукой, скрылись в колодце и крышкой заперлись. Ну, всё, давай вставай, нам ещё до дому шлёпать далеко. Тем более что придётся посты «инквизиторов» стороной обходить, иначе заметут. Давай маячки, которые Педро дал, здесь установим? Не вертаться же назад в Бастион. Там, наверное, сейчас шухер идёт, всё перетряхивают, нас ищут.
— «Давай, — сказал Антон, и неуклюже покачиваясь, как новорождённый телёнок, с трудом поднялся на ноги. — И давай шлёпать домой, мне уже здесь очень не нравится. Лучше вернёмся к старому, доброму Третьему Бастиону, там всего лишь одни крысы. И никаких призрачных теней».
—
**** ***
Мэт и Антон стояли у тройной развилки подземного хода и не знали, куда теперь им идти. Оба не имели ни малейшего понятия, где, в какой момент они свернули не туда. По словам Мэта, военный, прежде чем нырнуть под землю, молча, набросал чертёж на пыльном бетонном полу, куда им двигать дальше, чтобы выйти наружу. Но вот этой тройной развилки на нём не было. Вот и стояли они в нерешительности, решая, что делать дальше. А тут ещё к привычно уже подмаргивающему жёлтым цветом индикатору сетевой связи — из-за слабого сигнала сеть могла отвалиться в любой момент — добавился ещё подмигивающий оранжевый. Это было не лучше — уровень заряда основного аккумулятора приближался к критической отметке. Ещё немного и двигаться будет невозможно. По идее надо было уже вызывать Службу Спасения, но найдут ли их спасатели в этом подземном захолустье? Скорее всего, нет. Так же Антон не рискнул это делать из-за боязни, что Западная Служба Спасения передаст их координаты «инквизиторам» — попасть в их лапы очень не хотелось.
Чем это могло грозить? В самом простом случае, потерей игрового модуля. А это немалые деньги, чаще всего единственные. Потому что большинство островного населения предпочитает все свои, добытые на Острове средства, вкладывать в раскрутку своего дрона. Лишние копейки редко у кого водятся, всё уходит в игру — обслуживание, ремонт, апгрейды, приспособы, драйвера к ним, обновления драйверов, борьба с вирусами, борьба с нелицензионными глючными прогами… И за всё — бабки, бабки, бабки… Пропажа дрона — чаще всего начало игры с нуля. Страховка? Да, конечно, но только если полная, а это роскошь, доступная далеко не каждому. Страховые компании себе в убыток работать не станут — если страховая выплата достаётся просто и в полной мере, то тогда кто будет осторожничать и беречь вверенное имущество? Вот, в обычной он-лайн игре просто, там материально компания не страдает, потому, что взамен одного погибшего нарисованного бота всегда можно нарисовать другого. Здесь же все железки настоящие, требующие для восстановления настоящих денег, а не тех фиктивных игровых золотых, которые выпадают из любого, забитого игроком нарисованного монстра. На Острове, всё по-взрослому — добываем реальное железо, и меняем его на другое железо, такое же реальное, имеющее весьма реальную материальную стоимость. Либо напрямую, либо посредством Островных бонов.
Так же, в случае попадания во вражеские руки, существовала ещё одна опасность, не такая явная, но гораздо более грозная — сетевая идентификация. Через модуль можно идентифицировать игрока. Поскольку он, как оконечный элемент сети дронов — терминал, связывается с другим оконечным элементом этой сети — терминалом игрока, домашним компом, по вполне определённому сетевому протоколу с вполне определёнными сетевыми адресами и параметрами. И все эти адреса и параметры аккуратно записаны во флэш-памяти, которая может быть аккуратно извлечена и прочитана. А далее данного игрока можно, например, заблокировать для подключения к Островным серверам. Или его постоянно будут вычислять, под какими бы никами он не скрывался, и творить с ним всё, что только позволит изощрённая фантазия. Да, конечно, можно сменить компьютер и своего провайдера. Но — это снова деньги, это время, это непременные моральные издержки. И какая уж тут тогда игра? Сплошное издевательство, а не игра.
Примерно так обо всём этом рассуждали, стоя на распутье подземных коммуникаций Четвёртого Бастиона, заблудившиеся Мэт и Антон. Именно потому им и не хотелось оказаться в лапах злобных «инквизиторов», что это означало конец их карьеры на Острове в теперешнем качестве, с потерей денег, имени, репутации, словом всего того, что зарабатывалось непростым, упорным трудом.
— «Ну, так. Не будем больше спорить, кто свернул не туда, кто ошибся в толковании указаний этого призрачного вояки, как и не будем больше спорить о природе этого подземного Сусанина. Давай лучше рассуждать логически. Из нашей ситуации есть три выхода. Первый. Мы прячем твоего дрона в укромное место, я беру твой аккумулятор, подключаю его себе в качестве дополнительного через зарядку и топаю пёхом в Шухарт к Педро за помощью. Второй. Мы, оба вместе, хоронимся в укрытом закутке, бросаем свои моды, заходим по новой на Главный сервер, объявляем себя пропавшими, связываемся с Педро, совместными усилиями наскребаем денег, берём нулевого дрона, грузим его аккумуляторами и тащим их сюда. Перезаряжаемся, ты берёшь новичка подмышку, и мы благополучно возвращаемся. Третий… Слушай… Может, у тебя есть третий путь спасения, а?»
Мэт внимательно на него посмотрел и сказал:
— «Первые два тоже не катят — мы же не знаем, как попасть сюда, где мы сейчас находимся. И потом, как ты пройдёшь «инквизиторов», если они наверняка сейчас все пути перекрыли и нас ловят? Может, лучше всего просто спрятаться, и выйти из сети надолго, недели на две, пока всё не утрясётся».