- Итак, началось.
- Началось.
- Все идет хорошо?
- Пока что. А у вас?
- Тоже. В настоящий момент, полагаю, легче всего просто вот так задать вопрос.
- ...Но кошки вечно подкрадываются, - добавил я.
Она вскинула голову, подняла лапу и стала ее разглядывать.
- Есть особое удовольствие в том, чтобы затаиться.
- Для кошек, - сказал я.
- ...И узнаешь что-нибудь новенькое.
- Например?
- Я не первая зашла к вам сегодня. Мой предшественник оставил следы.
Ты знаешь об этом, верный сторож?
- Нет, - ответил я. - Кто это был?
- Филин, Ночной Ветер, приспешник Морриса и Маккаба. Я видела, как он пролетел на рассвете, и нашла перо на заднем дворе. Перо присыпано порошком мумии, чтобы нанести вам вред.
- Почему ты мне об этом рассказываешь?
- Возможно, потому, что я - кошка и мне нравится поступать нелогично.
Я хочу оказать тебе услугу. Я заберу это перо с собой и оставлю у них под окном, спрячу в кустах.
- Я тут рыскал вокруг вчера после прогулки, - сказал я. - Был около вашего дома, на холме. Видел Шипучку, черного полоза, который обитает в животе безумного монаха, Растова. Он терся о ваш дверной косяк, рассыпая чешую.
- Вот как! А почему ты мне это рассказываешь?
- Плачу долги.
- Мог бы выразиться как-нибудь иначе.
- Это между нами.
- Ты странная собака, Нюх.
- Ты странная кошка, Серая Метелка.
- Как и положено кошке.
И она растворилась в темноте. Как ей и положено.
3 ОКТЯБРЯ
Прошлой ночью мы снова гуляли, и хозяин охотился. Он накинул плащ и сказал мне:
- Нюх, принеси!
И по тому, как он это сказал, я понял, что ему нужен нож. Я принес нож, и мы вышли. Нам не сопутствовала удача. Мы долго искали ингредиенты, попали в скверную заварушку и в довершение ко всему - нас обнаружили. Я подал предупредительный сигнал, и нам пришлось удирать. Преследовали нас долго, пока я, в конце концов, не отстал и не тяпнул преследователя за ногу. Когда Джек потом отмывался, он сказал, что я отличный сторожевой пес. Я был очень горд.
Позднее он выпустил меня поразнюхать кругом. Я проверил дом Растова, там было темно. Вышел по делам, полагаю. Лежа за кустом у дома Сумасшедшей Джил, я слышал, как она хихикает и разговаривает с Серой Метелкой. Они только что вернулись с прогулки. Метла возле двери черного хода еще не остыла.
У дома Морриса и Маккаба я проявил особую осторожность: Ночной Ветер с наступлением темноты обладает большой силой и может оказаться где угодно.
Из почти голых ветвей вишни послышалось тоненькое хихиканье. Я принюхался, но в воздухе не пахло раздражающей подписью Ночного Ветра.
Однако присутствовало нечто другое.
Снова послышался тонкий смешок - настолько тонкий, что человек его бы и не расслышал.
- Кто там? - спросил я.
С дерева сорвался пучок листьев, развернулся, стрелой понесся вниз и, с головокружительной скоростью прошивая воздух, запетлял над моей головой.
- Еще один из тех, кто наблюдает, - раздался слабый писк.
- В нашей округе становится тесно, - заметил я. - Ты можешь называть меня Нюх. Как позволишь называть тебя?
- Игла, - ответил он. - Кому ты служишь? - Джеку, - ответил я. - А ты сам?
- Графу <имеется в виду граф Дракула, знаменитый вампир>, - сказал он.
- Ты не знаешь, нашли ли Моррис и Маккаб свои ингредиенты?
- Да, - ответил он.
- А сумасшедшая свои нашла?
- Уверен, нашла.
- Тогда она идет наравне с нами. Все же, еще рано...
- Когда Граф вступил в Игру?
- Две ночи назад, - сказал он.
- Сколько всего игроков?
- Я не знаю, - ответил он. Потом взмыл ввысь и пропал.
Жизнь неожиданно еще больше осложнилась, и у меня не было возможности узнать, Открывающие они или Закрывающие.
Возвращаясь назад, я почувствовал, что за мной следят, и очень умело.
Я не смог засечь преследователя и выбрал длинный кружной путь. Он потом оставил меня в покое и переключился на кого-то другого. Я поспешил домой с докладом.
4 ОКТЯБРЯ
Дождливый день. И вдобавок ветреный. Я сделал обход.
- Иди в задницу, дворняга.
- Взаимно.
- Привет, Твари.
Скользят, извиваются.
- Как насчет того, чтобы меня выпустить?
- Не-а.
- Настанет мой день.
- Не сегодня.
Все, как обычно. Все, кажется, в порядке.
- Как насчет колли? Тебе нравятся рыженькие?
- Тебе так и не удается более-менее сносно изобразить собаку.
Пока.
- Сукин сын!
Я проверил все окна и двери изнутри, потом выбрался с черного хода, через свой личный люк и проверил все снаружи. Хозяин Джек спал или отдыхал в своей комнате без света. Не обнаружил никаких сюрпризов того сорта, о которых мы говорили с Серой Метелкой на днях. Нашел нечто иное: один-единственный отпечаток лапы, большей, чем моя, под деревом у дома.
Сопутствующий запах и все соседние следы смыло дождем. Я покружился в поле в поисках других следов вторжения, но больше ничего не нашел. Старик, живущий дальше по дороге, у себя во дворе срезал с дерева омелу тонким, сверкающим серпом. На его плече сидела белка. Это был новый поворот событий.
Я заговорил с белкой из-за изгороди:
- Вы участвуете в Игре?
Он прыгнул на другое плечо хозяина, поближе ко мне, и, выглянув оттуда, протрещал.
- Кто спрашивает?
- Зови меня Нюх, - ответил я.
- Зови меня Плут, - сказал он. - Да, полагаю, участвуем. В последний момент решили - спешка, спешка.
- Открывающий или Закрывающий?
- Невежливо! Невежливо спрашивать! Тебе это известно!
- Хотел попытаться проверить, не новички ли вы.
- Не такие уж новички, чтобы выдать что-либо. Так что ты это брось.
- Ладно.
- Подожди.