— Даже не думайте. Арестовать старого сподвижника, даже если он давно перестал быть таковым — значит лишиться и тех немногих, кто еще стоит за мной.
— Так что от нас требуется?
— Найти девушку. Ее нет в особняке, он ее спрятал. Найдите девушку. Найди ее, Август.
— Да, ваше величество.
***
Накануне вечером в одном из темных переулков Друдена.
— Откуда только в нашем городе берутся такие красивые девушки?
— Господа, пропустите…
— И как же зовут таких красивых девушек?
— Господа, позвольте…
Молоденькая горожанка с мольбой посмотрела в сторону проходящего мимо патруля городской стражи. Четверка молодых дворян окружила девушку, прижала ее к стене и не давала прохода. Пока они просто веселились и зубоскалили, но девушке было понятно, что еще немного и ей предложат то, что она позволяла только мужу. А все знали, как быстро у пьяной дворянской молодежи веселое безобидное заигрывание превращается в жестокое насилие, когда им отказывают.
Дворяне не привыкли к отказам.
— Патруль! — отчаянно вскрикнула жертва. По сути, именно городская стража должна примирять дворян и горожан в случае разногласий.
Должна.
— Проваливай, — заводила компании, высокий, стройный юноша, красивый, и наверное даже добрый, если общается с равными, не глядя бросил в сторону патруля золотой.
— Спасибо, господин, — командир патруля, старый опытный стражник наступил на монету и, отвесив затрещину потянувшемуся за ней молодому, спрятал в поясе, — Доброго вечера.
— Ай-я-яй, как нехорошо, — заводила наклонился к лицу испуганной девушки, — Как нехорошо звать патрульных, когда с вами хотят пообщаться четверо вполне пристойных и богатых юношей. Мы ведь всего лишь хотим узнать твое имя, юная прелестница…
Конечно. Только имя. Для начала.
— Так как же тебя зовут?
— Отпустите девушку, — произнес позади дворян скучный голос.
— Мне кажется или кто-то осмелился указывать мне, потомку славного рода Гольденхиршей, что я должен делать?
В голосе заводилы начала просыпаться та самая агрессивность, которая появляется у тех, кто не привык к отказам, когда им что-то мешает поступать так, как им хочется.
— Совершено верно, — согласился тот же голос.
На улице стоял невысокий немолодой, лет тридцати пяти, мужчина. Треуголка, шпага, черный, без украшений и вышивки, костюм.
Нет, не костюм.
Мундир.
— В нашем городе просто ступить некуда, чтобы не наткнуться на отбросов из Личной гвардии короля!
Не самая лучшая фраза для начала знакомства, но численный перевес, вино и привычка к безнаказанности, не позволили молодому цу Гольденхиршу правильно оценить ситуацию.
— Возможно, — не стал спорить гвардеец, — но я хотел бы, чтобы вы выполнили мое требование…
Девушка попыталась вырваться, но один из друзей Гольденхирша ухватил ее за руку.
— …кроме того, — продолжил гвардеец, — ваши слова могут привести вас в суд.
— В суд?! Ха! В суд обращаются лишь те, у кого нет ни силы ни мужества решить свои затруднения по-мужски!
— Что же вы полагаете "мужским" способом?
— Дуэль!
Гольденхирш выхватил шпагу и сделал несколько красивых выпадов в сторону гвардейца.
— Или ты не умеешь драться?
— Не умею, — хладнокровно заметил тот.
Четверка дворян весело расхохоталась.
Гольденхирш еще раз махнул шпагой…
— Нападение на гвардейца, — монотонно произнес его спокойный противник.
Свистнула сталь, черный платок отер клинок, шпага гвардейца исчезла в ножнах.
Замерший на мгновенье Гольденхирш медленно упал на колени. Завалился на бок. Его шпага со звоном покатилась по булыжникам. Кровь из разрубленного горла потекла черной лужей.
Солдаты Личной гвардии короля действительно не умели драться. Только убивать.
Бывшая четверка, ставшая троицей, спрятала шпаги:
— Да тебя засудят!
***
Утренние лучи осветили нос спящей Ирмы. Девушки сморщилась, чихнула… Открыла глаза.
Надо же, она проспала всю ночь в кабинете. И ведь выпила совсем немного вина…
Ирма с недоверием рассмотрела пустой бокал. Да нет, это не она… Слуги выпили. Точно, слуги. Пока она спала.
Девушка вспомнила предыдущий день. Вернее, вечер. Своего разумного рассудительного дядю, который убедительно доказал ей, что Якоб — просто обманщик. Охотник за деньгами.
Правда, крестьянин тоже был очень убедителен… Но не дядя же ей соврал, в самом деле! Ему-то зачем?!
Значит, все — вранье…
Ирма вспомнила маленькую булыжную площадь деревни с забавным названием… Клянелам… Бело-черные дома с острыми крышами… Колодец на площади…
Колодец Желаний.
Жаль, что сказок не бывает. Так хотелось бы, чтобы ее желание исполнилось…
Ирма зажмурилась и вспомнила загаданное.
Принца. Высокого, красивого. С золотыми волосами и синими глазами.
В комнате что-то прошуршало. Девушка открыла глаза.
В дверях кабинета стоял принц.
Высокий, красивый. С золотыми волосами и синими глазами.
Глава 18
— Доброе утро! — вбитый с детства этикет подсказал, что нужно делать, пока сознание еще пыталось понять, что вообще происходит. Ирма церемонно склонила голову, не вставая, — Позвольте узнать…
— Доброе утро, — "принц" улыбнулся, заставив сердце девушки обмереть, — Прошу прощения за мою бестактность. Я полагал, что кабинет дядюшки в такое время еще пуст и не ожидал увидеть здесь гостью.
— Дядюшки?
Что-то не помнила Ирма таких… такиххх… в общем, таких юношей среди своих родственников.
— О, я не представился. Дитрих цу Шварвальд, названный сын барона цу Шварцвальда, давнего друга хозяина этого дома.
Дитрих… Какое славное имя…
— Ирма цу Вальдштайн, племянница хозяина этого дома. Что же вы стоите, присаживайтесь.
"Принц" Дитрих опустился в кресло у стола.
— Вальдштайн? Кажется, это фамилия управляющего Штайнцем?
— Совершенно верно. Он — мой отец.
— Ваш отец тоже здесь?
— О, нет. Он остался дома. Я прибыла в столицу вместе с… Вместе со своим двоюродным дядей графом цу Юстусом, хозяином особняка.
Дитрих мило улыбнулся:
— Боюсь вы ошибаетесь. Особняк принадлежит барону Хайнцу цу Акутзану.
— Дяде Хайнцу?
— Вы его знаете?
— Конечно! Он — мой родной дядя по матери. Так это его дом?
— Ну, — золотоволосый мальчик замялся, — Боюсь, я проговорился. Никто не должен знать, что этот особняк принадлежит господину цу Акутзану. Это… — он наклонился и понизил голос, — тайное убежище. Я здесь прячусь.
— Как здорово! — ситуация так напоминала книги, что Ирма пришла в неописуемое восхищение, — Вас хотят убить?
— Совершенно верно, — серьезно кивнул Дитрих, — Я мешаю очень влиятельному человеку. Он послал бы своих головорезов убить меня, если бы знал, где я нахожусь. Поэтому я вынужден скрываться и скрывать свое настоящее имя.
В точности как в романах!
— А как ваше настоящее имя? — Ирма замерла от ощущения прикосновения к тайне.
— Боюсь, я не могу вам этого сказать. Понимаете, тайна — это то, что скрывают от всех.
— О, я понимаю.
Наверняка, тут замешаны тайны короны. Не может быть, чтобы все было банально и просто. Это вам не глупые тайны крестьян, боящихся каждой пустяковой нечисти. Наверное, Дитрих — тайный сын короля Вальтера, которой прячется от родного отца, потому что… потому что тот хотел убить во младенчестве, а убить он его хотел потому… потому что так было предсказано. Например так: "И родится у кровавого короля благородный сын, который вырастет, ужаснется отцовым преступлениям и убьет его, чтобы самому принять корону и править долго и счастливо". Вот, примерно так. А король Вальтер наверняка узнал об этом и приказал… приказал отнести своего сына в лес и оставить его на съедение волкам. Но благородный барон цу Шварвальд нашел плачущее дитя, отнес в замок, воспитал как родного и вот, только недавно открыл ему тайну его происхождения…
В этом месте Ирма задумалась. Как же барон узнал, что перед ним именно юный принц, а не сын дровосека. А, неважно, скажем у младенца на теле был тайный знак принадлежности к королевскому роду, родинка в виде двух переплетенных лилий на… где-нибудь.
И вот благородный барон открывает тайну происхождения своему названному сыну. Но подлый слуга, подслушав разговор, немедленно бежит к королю и доносит о том, что его сын жив. Король приказывает свои кровавым и жестоким миньонам найти и убить свою родную кровь, предварительно удушив доносчика-слугу… ну, потому что даже жестокие тираны не любят доносчиков. И вот черные миньоны рыскали по всей стране в поисках малютки… выросшего в высокого и красивого юношу, которого скрывали у надежных друзей. А юноша, узнав о своем происхождении, собрал команду верных друзей и поднял восстание против узурпатора-отца. Из-за предателя — у принцев в изгнании в друзьях почему-то всегда много предателей — юноша был схвачен, но перед казнью он признался своей давней подруге…
Стоп-стоп-стоп. Роман "Черные крылья над Нассбургом", конечно, вещь интересная, но навряд ли его сюжет будет полностью воплощен в жизнь. Тем более что кандидат в принцы, сиречь Дитрих, еще никем не предан и не на эшафоте.
— Прошу прощения, — обратился к ней Дитрих, — я вижу, вы о чем-то задумались. Мое общество вам наскучило?
— Прошу прощения, господин Дитрих, я действительно отвлеклась. Я вспомнила одну книгу…
— Вы тоже любите книги?
— А вы их любите?
— Разумеется. В замке моего названного отца не так много развлечений для того, кто не очень-то любит охоту и фехтование.
— А какие книги вы предпочитаете?
Дитрих мило порозовел:
— Романы. Понимаю, что это чтение не для…
— О, нет, я тоже очень люблю романы. Какой вы читали последним?
— "Принц и белая тень".
— Не слышала. А кто автор?
Началась интересная и познавательная беседа двух любителей книг, из которой ничего не поймет тот, кто не читал тех же романов.
***
— Это ты подстроил?
— Нет, получилось само собой.
— Ну что ж, тоже неплохо.
— Предсказание начинает сбываться.
Веселый смех.
***
— Якоб, что ты думаешь о короле Вальтере?
— Я не думаю о короле Вальтере. Если уж мне приходит в голову желание подумать, я думаю о молоденьких девушках.
Подмастерье начал настораживать Якоба. Сначала он рассказывал веселые байки, не требуя того же от Якоба. Тогда с ним было проще. Но чем ближе к столице, тем чаще тот съезжал на политику, причем задавая Якобу различные вопросы. Уж не провокатор ли он? Выведет разговор на критику короля и сдаст в Личную гвардию, за маленькую денежку.
О Личной гвардии короля слышали даже в отдаленных деревнях. Мрачные убийцы в черных мундирах, они наводили ужас на любого противника короля. Если в обычную королевскую гвардию испокон веков набирали дворян по принципу: чем родовитее, тем лучше, то в личной гвардии — ввел ее, кстати, генерал Нец — служили неизвестные никому дворяне, со странными фамилиями. Ходили осторожные слухи, что гвардейцы получали дворянство только после поступления в гвардию, а до этого были обычными горожанами, а то и вовсе крестьянами. Правда, не находилось еще смельчака, который бы задал гвардейцу такой вопрос.