– Все мы недостойны, чтобы находиться в этом проекте. Мы прокляты только за то, что мешаем человечеству двинуться дальше. Все мы прокляты и должны понести наказание.
Покачнулся. Затуманенным сознанием он успевал лишь отмечать, что происходит, но никак не управлять окружающей действительностью. Он знал, что ничего подобного не было даже в его мыслях, но тем не менее слова были сказаны, и сказаны вроде как им.
Боль в шее от укуса комара неожиданно стала нестерпимой, словно кто-то всадил крючок ему глубоко под кожу и сейчас изо всей силы потянул за леску.
Ему оставалось только одно – ослабить боль, пойти навстречу рыбаку.
Глава комиссии сделал несколько шагов, и сначала ему показалось, что боль ослабла. Но нет, она тут же вернулась снова, с новой силой, и ему пришлось снова идти вперед, перелезть через ограждение, так ему хотелось избавиться от боли.
Сзади поднялся шум, но вот он-то как раз волновал его меньше всего.
Схватился за шею, но от этого боль передалась еще и руке и стала совсем уж невыносимой. Он побежал, преодолев последние метры до пропасти за считаные мгновения… И полетел вниз, даже не пытаясь кричать.
Перед самым падением на камни он не ощущал почти ничего, поэтому сумел лишь отметить, как наконец-то его покинул, отсоединился, улетел тот надоедливый комар-крючок, что заставил его покончить жизнь самоубийством.
Еще полсотни компаний, так или иначе застрявших между небом и землей, взлетели вверх. Поднялись акции даже тех, кто уже был допущен к проекту, хотя как раз большинство из них пока еще ничего толком и не сделали, пусть и разговоров и презентаций было уйма.
Но два старичка, плохо разбирающихся в астрономии, минералогии, биологии и прочих премудростях, очень хорошо умели следить за фондовым рынком. И сразу заметили одну странность – акции многих из этих компаний поползли вверх раньше, пусть и ненамного, чем слова Главного Администратора о расширении допуска были сказаны.
Либо он говорил заготовленную и согласованную речь и произошла неизбежная в таких случаях утечка, либо за этим стояло что-то еще.
Поэтому на всякий случай они тоже прикупили себе немножко акций, всех, до которых у них дотянулись руки. И это – несмотря на очевидный факт, что покупать теперь поздновато, что ажиотажный спрос значительно и разом перегрел рынок. И их вход в этот рынок его не просто догрел – он его вскипятил.
Но и на этот раз чутье старичков оказалось на высоте.
Потому что, когда на следующий день при несколько странных, но не критично странных обстоятельствах умер главный, как считали многие знающие, стопор программы, рынок тут же решил, что у него открылось второе дыхание, и акции снова пошли вверх.
Тогда старички и зафиксировались, заработав за один день больше пятидесяти миллионов евро. Хорошо, когда у тебя есть чутье, а также деньги, чтобы на это чутье поставить.
Мелочь, конечно. Не хватит даже на то, чтобы снарядить достойно в дорогу хотя бы еще одного вольного стрелка, но и мелочи иногда приятны. Маховик закрутился, и старички с удовольствием ввязались в эту игру, каждый думая про себя (хоть и никогда не обсуждая это вслух), что это, похоже, их последний заплыв. Зато, по всей видимости, он обещал одновременно быть и крупнейшим.
* * *
После того как мужчина убедился, что тонкая, как лезвие, леска цела, включая контрольный модуль с микродинамиками, захватом и средствами управления рецепторами, он сразу скрылся с места «происшествия».
Конечно, его слегка волновало, что объект, похоже, порезал ладонь о леску, но после падения с такой высоты вряд ли кто-то будет всерьез рассматривать порезы на ладонях трупа. Внизу должна была лежать отбивная, с переломанными костями и мозгами, забрызгавшими соседние камни. Так что ладонь упустят. Как и крохотное пятно на шее – место инъекции и крючка.
Ему не надо отчитываться в выполнении задания – это за него сделают новости, поэтому на следующий день он лишь сдернул несколько сотен тысяч, заработанных на бирже, и исчез, растворился в запутанных данных компьютеров, противоречивой информации в досье разных людей, подложных пробах ДНК и фальшивых фотографиях.
Где-то, возможно, в этот момент возник из ниоткуда совершенно другой человек. Возможно даже, что он каждый день поливал цветы в саду, следил за тлей, досаждавшей деревьям, и тихо насвистывал мотивчик из «Точки заката».
Глава 3
Т: минус 34. 2032 н. э. Шахтер
У шахтеров в поясе есть три Истории, три Приметы и три Идола.
С идолами – все просто. Идол номер один (и с этим согласны абсолютно все) – М.Belt Mining Ltd., вернее, ее владельцы. Однако так как настоящих создателей и совладельцев главного Идола шахтеров никто не знает, то они боготворят саму компанию, и плевать им на заветы. Эта компания дала им возможность работать, зарабатывать, пусть и немного, и главное – она дала им возможность сорвать Большой Куш.
Принцип очень простой. Компания заплатит за тебя, за твой подъем с Земли, за твой корабль, за кое-какое оборудование на нем. Дальше – ты за все платишь сам и волен делать все, что захочешь. Но компания вправе требовать половину всех твоих заработков. Честно? Абсолютно все сходились, что да – полностью, кристально и предельно честно. Все лучше, чем горбатиться на объединенную корпорацию. Шляться по поясу, рисковать своей шкурой, получая лишь одну зарплату, пусть и большую.
Они не из тех. М.B.M. тщательно проверяла каждого, кому доверяла свои корабли. Очень тщательно. Шахтером в поясе мог оказаться и ученый, и спортсмен, и даже настоящий земной геолог, но всех их объединяли общие черты – они были одиночками, они были готовы заложить душу за саму возможность находиться здесь, и – все они надеялись на Большой Куш.
Второй идол лишь поначалу мог показаться странным. Но когда два шахтера, встречаясь (такое редко, но бывало), на расстоянии сотни километров видя маленькую блестящую точку, иногда мигающую световым маячком, поднимали свои бутылки, они всегда пили за них, за ребят из STAC. Переходных шлюзов, рассчитанных на то, чтобы два шахтерских ялика могли сойтись и чокнуться бутылками по-настоящему, у них не было. А скафандры шахтеры использовать не любили (об этом – в приметах). С другой стороны, пить в одиночестве никто из них так и не привык, почти никто. Поэтому чокнуться друг с другом на прямой видеосвязи казалось всем разумным компромиссом в периоды длительных шатаний по поясу.
Так вот, все уважали ребят из STAC. Только эти ребята оказались способны сделать программу, которая действительно могла (и делала это!) предсказать, что будет, если шахтер тронет астероид.
А шахтерам надо было их трогать, иначе зачем бы они шастали здесь, в главном поясе?
Третьим идолом был убийца.
Этот идол всегда оставался в тени, о нем не говорили на открытых частотах, да и на закрытых тоже. За него тоже поднимали тост, последний из трех официальных тостов. Но говорили лишь – «за него».
Это было честно, потому что все равно никто его не знал. Зато они знали, что кто-то несколько лет назад погубил на земле пару-тройку чиновников из министерств здравоохранения разных стран, из множества специальных международных комиссий. Не одного, не двух, а целых шесть бюрократов от медицины. Их объединяло лишь одно – все они считали, что «наверх» можно пускать лишь абсолютно здоровых людей.
Некоторые из шахтеров пытались включиться в гонку уже тогда. И они абсолютно точно знали, сколько стоит забота об их здоровье и сколько денег нужно отдать, чтобы неожиданно стать абсолютно здоровым. Многие, возможно, даже раскошелились бы, пусть и влезли бы в долги, вот только здоровье это появлялось лишь на бумаге, не более.
«Он» решил проблему многих, убрав с дороги стервятников, собирающих деньги на проверках. Не помогал ни статус ООН (лишь глупые русские считают, что коррупция есть только у них), ни угрозы разоблачения, ни поимки с поличным. А вот шесть трупов – помогли. Неожиданно оказалось, что точка зрения – «если здоров жить на Земле, то может жить и в космосе» возобладала. Проверки отменили все. Полностью.
Это слегка уменьшило стоимость взлета и сильно его ускорило. Не более того. Корпорации, отправляющие наверх рабочих, не были заинтересованы в том, чтобы сотня килограмм плоти и еще пара тонн всякой всячины, призванной оставить эту плоть живой, неожиданно издохли, поднявшись на орбиту. Поднять на орбиту тонну груза стоило со всеми налогами больше миллиона евро, доставить ее на орбиту Марса – во много раз больше, и за эти деньги корпорации готовы были сдувать с шахтеров пылинки. У них были свои проверки, свои медики, не берущие мзду, неподкупные и заинтересованные лишь в одном – чтобы те, кому они скажут «да», затем на орбите выжили.
У Main Belt Mining подход был слегка более демократичным, но и они не поднимали наверх язвенников и сердечников.
Так что безымянный убийца, который заработал свой личный ад за возможность того, чтобы сейчас они все болтались в поясе, законно получал их третью рюмку (которая, как правило, выглядела колпачком от бутылки, специальным колпачком, умеющим притягивать жидкости даже в невесомости).