— Вы всё-таки выражения выбирайте! — скрипуче одёрнул он меня. — Люди, между прочим, жизнью рискуют. Родину защищают!
— Там? — не поверил я. — Какая ж там Родина?
— Российская!.. — Скрип перешёл в скрежет. — Это — кубический метр нашей с вами Родины! И если до вас это через голову не доходит…
— А американцы? — спросил я, оробев.
— Н-ну, американцы… — уклончиво начал он и вдруг замер. В щучьих глазах шевельнулась мысль. Выхватил сотик, отступил в сторонку.
— Товарищ генерал, — приглушённо и озабоченно рапортовал полковник Водолага. — Тут такое соображение возникло… — Он бросил на меня опасливый взгляд и отошёл ещё дальше.
Мы переглянулись.
— Во орлы! — искренне подивилась злоязыкая Машка. — Сейчас ведь взятку хапнут с Пентагона! За манёвры на чужой территории…
К общему нашему счастью, полковник её не услышал. Закончив телефонный разговор с начальством, вернулся осунувшийся (насколько это вообще было возможно при его чертах лица), вроде бы даже слегка одичалый.
— Надеюсь, вы сами понимаете, — бросил он, ни на кого не глядя, — что объект в частных руках оставаться не должен?
— А в чьих это он руках? Обращайтесь к арендаторам! К нам-то чего?
— Я обращаюсь к владельцу участка.
— А что владелец? Он по договору даже контракт разорвать не может!
Тот, о ком шла речь, стоял в сторонке и понуро ждал решения своей участи.
Да уж, напали на козлика серые волки. Вовремя, очень вовремя позвонил мне вчера Макарка. Не появись мы с Машкой, слопали бы недотёпу на счёт «раз», ни ножек не оставив, ни рожек. Всё бы беспрекословно подписал с перепугу, а там, глядишь, сгинул бы навек в бескрайних родных просторах — во славу национальной безопасности.
— Мне кажется, Макар Аверьянович, самым разумным с вашей стороны было бы передать землю в собственность государства.
— Безвозмездно? — с горечью осведомился тот.
— Это уж вопрос вашей совести… Люди вон жизнь за Родину отдают — сами видели, а вам шести соток жалко? Государство, поверьте, в долгу не останется.
— Вот уж во что не поверю!.. — вскипела Машка. — Нашли лоха… Называйте сумму, а там посмотрим!
— Н-ну… для начала необходимо принципиальное согласие…
— Стоп! — скомандовал я, берясь за лоб. — Вы о чём вообще? А если арендаторы против?..
— Что предлагаете? — повернулся ко мне Водолага.
— Послать эсэмэску, спросить… Макарк!
Тот поспешно извлёк свой гаджет. Сотрудник шестого отдела оцепенел. Но только на миг.
— Кому эсэмэску? Им?! Ну-ка дайте сюда…
— Э!.. Э!.. — предостерёг я. — Полковник! Куда ручонку тянешь? В куб захотелось?
Водолага крякнул, но ручонку, умница, убрал. Опять связался с кем-то, сообщил, что вскоре будет отправлено сообщение, каковое надлежит отследить, выяснить, кому адресовано и откуда на него отзовутся. Мы не возражали — самим любопытно стало.
Вчетвером сочинили текст — примерно такой: «Возможна ли передача арендованной территории в другие руки?» Ответ последовал почти незамедлительно: «Нет. См. пункт Договора 1б».
— Ну, на нет и суда нет, — сказал, помрачнев, полковник. — А вот подписку о неразглашении в любом случае дать придётся…
С кого подписку о неразглашении? С Машки? Вы ещё с бабушек перед подъездом возьмите!
— Это насчёт чего? — живо поинтересовалась она.
— Насчёт всего! — отрубил Водолага. — И насчёт прозрачности тоже…
При чём тут прозрачность? Не уяснив сути требования, я хотел переспросить, но полковник такой возможности мне не предоставил — обернулся к Макарке.
— Что же касается участка, — напористо продолжал он, — то как вам такое предложение? Вы сдаёте дачу в аренду министерству обороны — всю, за исключением уже арендованного кубического метра. Мне кажется, договору вашему это нисколько не противоречит…
Хм… А не такой уж он и дуболом, полковник наш Водолага! Действительно, изящное решеньице. И соблазнительное, я бы сказал. Макар Аверьянович остаётся собственником, получает дополнительный источник средств и не утрачивает упомянутую в договоре гарантию безопасности (знать бы ещё только, в чём она состоит). Правда, к даче Макарку потом, скорее всего, близко не подпустят… А с другой стороны, оно ему надо?
— На какой срок? — опять встряла Машка.
— На какой понадобится!
— А условия?
— М-м… договоримся…
— Вы, главное, себя не обидьте, — кротко попросила она.
Полковник побагровел, хотел огрызнуться, но тут из его внутреннего кармана грянули первые такты государственного гимна — должно быть, ответ на эсэмэску уже отследили.
— Да! — крикнул он в трубку. — Слушаю! — оглянулся на куб — и голос его упал до шёпота: — Прямо там?.. Внутри?..
Постоял с озадаченным видом, спрятал сотик.
— К сожалению, ничего конкретно установить не удалось, — отрывисто информировал он.
Каждый раз в беседе с контрразведчиком — бывшим ли, действующим ли — меня постоянно мучает вопрос: он дурак или притворяется?
Даже я своей жене вру натуральнее.
* * *
Машка, понятно, язва, но при всей хлёсткости её обвинений они, на мой взгляд, всегда страдают лёгкой неточностью по отношению к адресату. Хотя бы про взятку с Пентагона…
Нет, взятку-то, конечно, хапнули, но чуть позже — и не генерал с полковником, калибр не тот. Хапнули орлы из министерства обороны, а сам министр ничего не знал, его обманули.
Или, скажем, относительно того, что, мол, «себя не обидьте». Неловко даже представить, будто Водолага собирался претендовать на долю с арендной платы. Там у них, как выяснилось со временем, куда круче навар наклёвывался. Но об этом потом.
Полковник предложил всем вернуться на веранду. Вернулись. Расселись. Водолага открыл свою папочку, достал какие-то распечатанные на принтере тексты. После краткого колебания два из них отравил на место, а оставшийся пододвинул Макарке.
— Ознакомьтесь и распишитесь, если согласны, — повелел он, со стуком выкладывая поверх бумаги гелевую ручку.
— Сидеть! — сказала Машка бывшему супругу. — Сначала я.
Переложила ручку на клеёнку и, завладев документом, внимательнейшим образом с ним ознакомилась. Я приподнялся и тоже посмотрел, что там. Невероятно, но это был договор об аренде всего дачного участка за исключением пресловутого кубического метра. Подписи нотариуса, печати… Поторопился я, выходит, с высокой оценкой Водолагиной сообразительности. Оказывается, всё обдумано заранее и сообща.
— Не поняла, — ледяным голосом известила Маша. — Вы говорили про Минобороны. А тут какая-то фирма.
— Всё правильно, — не размыкая зубов, подтвердил полковник. — Участок будет арендовать фирма, представляющая интересы министерства…
— Уж не вы ли её совладелец?
— Я не могу быть её совладельцем! — отрезал Водолага. Чувствовалось, что терпение его на исходе. — Я вообще не имею права заниматься бизнесом…
— А сейчас вы чем, по-вашему, занимаетесь?
Полковник хотел ответить, но был перебит звуками государственного гимна. Порывисто достал сотик.
— Слушаю!..
Слушал он долго. Складка рта становилась всё беспощаднее и беспощаднее. Как у рептилии.
— Откуда узнали?.. — зловеще процедил он. — Откуда узнали, что прозрачен?.. Не могли перехватить!.. А я говорю, не могли!.. Утечка?.. Да нет, это не утечка! Это по-другому называется… И как мне теперь об этом докладывать?
Что-то несомненно стряслось. Знать бы ещё, что именно!
Теперь-то, конечно, знаем… Помните, Машка требовала Карлсона отогнать? Оказывается, мудрый был совет. А Водолага ему не внял — и затырканный воронами беспилотник успел-таки выдать в эфир сюжет, где мы вчетвером стираем налёт с куба. Картинка немедленно стала достоянием сразу нескольких спецслужб, затем проникла в Сеть. Америка тут же предложила техническую поддержку в виде особых объективов, которыми из космоса снимки делают. С их помощью, говорят, с орбиты можно автомобильные номера прочесть. По-моему, легенда.
Вот если бы номера лежали плашмя на земле, но они ж отвесно крепятся! Как ты там что с ребра прочтёшь? Разве под углом…
Но даже знай мы все эти подробности, так и так оставалось бы гадать, почему полковника столь сильно тревожит тот факт, что содержимое куба после протирки граней становится доступно зрению. Подписку о неразглашении взять хотел…
— В таком виде он эту филькину грамоту не подпишет! — решительно объявила Машка.
Полковник (он только что спрятал сотик) отозвался не сразу. Был весь в себе.
— Почему?
— Пока не будет указано, что фирма работает на оборонку…
Водолага встрепенулся.
— А вот этого нельзя никак, — строго предупредил он.
— Так секретно?
— Да.
— А откуда мы знаем, что фирма действительно оборонная?
— Вы и не знаете. Если кто спросит (в чём, конечно, сильно сомневаюсь), отвечайте, что фирма как фирма… Не понимаю вашего упрямства! — бросил он в сердцах. — Для вас сейчас главное — тихо уйти в сторонку! Вы что, не видите, какая заваривается каша?..
Покосился на открытое окно и внезапно выпрямился, онемел. Секунда, другая, третья… Полковник смотрел в окно.
Я вгляделся в костистое лицо — и похолодел. С такими лицами стреляются. Далее реальность вновь приняла черты дурного сна: Водолага сунул руку за борт пиджака, вынул из-под мышки пистолет, чётко дослал патрон, но вместо того, чтобы приставить ствол к виску, прицелился в меня… Опять в меня! Машка ахнула, Макарка отшатнулся — и мои друзья (как, впрочем, и вся окружающая действительность) вновь оставили нас с дулом наедине.
На этот раз страх пришёл без опоздания. Щучьи глаза…
Кстати, называя их щучьими, я прежде всего имел в виду не форму и не размер, а полное отсутствие в них морали. Одни рефлексы. Увидела — съела. Приказали — выполним.
Твёрдость намерений Водолаги сомнению не подлежала.
Вопрос жизни и смерти для меня заключался в другом. Что последует раньше: исчезновение или выстрел? Ведь не боги же в конце-то концов те, что соорудили куб! Бывают, наверное, и у них накладки…
Выстрел если и был произведён, то уже в кубе.
Полковник исчез.
Сию минуту сидел передо мной на табуретке — и нету.
Медленно-медленно я повернул голову в сторону окна, не представляя, что могло напугать человека до такой степени.
Калитка была приоткрыта, а по садовой дорожке к дому направлялись двое в генеральских мундирах. Вернее, мундиры-то я сразу не разглядел, но лампасы на штанах были точно генеральские.
* * *
— Не помешаем? — приветливо осведомился тот, что ступил на хлипкий порожек первым (моложавый светловолосый гигант, кровь с молоком). Запнулся, окинул оком веранду и, не найдя признаков присутствия полковника Водолаги, спросил брюзгливо:
— А где этот… прощелыга?..
Мы молча показали, где.
Генералы обернулись и долго смотрели на куб.
— Ну? — с вызовом сказал второй (плотный, постарше, с лицом добродушного бульдога). — Что я тебе говорил? Выкрутился же!
Светловолосый румяный гигант покачал головой.
— Да уж, выкрутился, — несколько сдавленно произнёс он. — Не позавидуешь.
— Как знать, как знать…
Гигант нахмурился.