Девочка была столь расстроена своим отъездом, что стоило им покинуть площадь и устремиться вон из поселения по центральной улице, свесила вниз голову, и неотрывно воззрилась в дюже короткую гриву коня, вроде как подстриженную. А когда они, миновав тын, повернули не налево, а вспять вправо да по извилистой тропке направились вверх на гору, и вовсе заплакала, тем самым выпуская из себя то самое тягостное напряжение. Впрочем плакала Влада тихонько так, чтобы не приметила царица едущая впереди, аль ее сподвижница, днесь двигающаяся позади, не утирая очей и роняя крупные слезы в ту самую рыжевато-короткую с точно закрученными по коло волосками гриву коня.
Жеребцы меж тем неторопко поднимались по крутой и извилистой торенке. Они прошли мимо двух таких же мощных террасных насыпей, где поместились иные части Выжгарта и вмале, по каменистому склону, взобрались на его хребет.
Тонкая тропа шла теперь повдоль покатой с острыми гранями и выемками макушки, там где ступало копыто лошади, будучи сравнительно залащенным. Отроковица, покуда всхлипывающая носом, но уже просушившая глаза от соленых слез, напитанных горечью разочарования, оставивших белые полосы на щеках, слегка повела голову влево и увидела, будто на ладони все раскиданное террасами поселение энжеев. С махунечкими домами, гладкими улицами, переливающимися в лучах поднимающегося солнца и островерхим тыном, чем-то напоминающим зубы. Она проследила взглядом за тянущей свои воды прозрачной речкой пробившей глубокий узбой в долине, а после также медлительно подняла голову вверх и уставилась в нависающей над ней, своей темно-голубой неясностью, небо, очищенное, точно умытое от облаков… близкое… трепетное мерцанием брызги света. Солнце подобно той искре нежданно ярко полыхнуло лучами света и обдало всю девочку. Густая стена темно-голубого свода надвинулась на Владелину так, что заколыхались в предрассветном ветерке ее волосы, тягостно качнулась взад… вперед и сама она, а погодя и совсем светозарно-марная полоса прорезала небо насквозь. И сие юница не столько увидела, сколько ощутила своей сутью, отчего показалось еще мгновение и та полоса упадет на Землю, и поглотит ее, надрывно дышащую, утаенную на макушке одной из гор.
– Владушка, что? – оглянувшись, встревожено вопросила царица, оно как юница придержала поводья и послушный тому мановению Летун немедля остановился.
– Небо, – восхищенно произнесла девушка, и, взметнув вверх руку описала ею коло, – так близко… Оно нескончаемо… Оно манит меня… втягивает… Кажется, я гляжу вглубь его и вижу мерцание движущих огней, таких же ярких, как и в костре.
– Да, небо прекрасно, – тихим, наполненным нескрываемой тревогой голосом, отозвалась Вещунья Мудрая и также придержала своего жеребца.
Теперь они оказались на плоском пятачке, будто венчающим самое высокое место горного кряжа со всех сторон каменного, только в отличие от скоса хребта достаточно ровного.
– Надо спешится, только ты не торопись, Владушка, я тебе помогу, – молвила царица, и, не мешкая, перекинув через седло ногу, сошла с коня на каменное полотно пятачка.
– Зачем мы сюда приехали, Вещунья Мудрая? – изумленно оглядывая высоченную скалу, на каковой оказались, и днесь вздыхая от страха, испытываемого пред высотой, вопросила девочка.
– Я же обещала, что нынче ты увидишь весьма занимательное, – без задержу откликнулась царица и подойдя к коню отроковицы взяла его под узду. – Только не спеши, Знахарка Прозорливая тебя снимет, – дополнила она, взмахом руки останавливая торопливые движения девочки и ее нахмуренный вид. – Дорога дальняя, нынче не надо напрягать ручку, а то мне будут высказывать недовольство Зиждители, – добавив это нарочно, ибо заметила, что такие фразы действовали безотказно.
Старшая сподвижница, ступив справа от жеребца, протянула руки, и, обхватив Владу за талию весьма бережно сняла с седла, также медлительно поставив на ноги подле.
– Я бы и сама, – не скрывая досады, отозвалась Влада, меж тем благодарно улыбнувшись поправившей на ней полы плаща Знахарке Прозорливой, оказавшейся не дюже многословной.
Поколь старшая сподвижница снимала со своего седла ножны с мечом и корзинку, кони, точно по немому велению встали друг за другом. Альвинки и девочка прошли несколько вперед по пятачку, и встали супротив жеребца царицы. И тогда Вещунья Мудрая подняла вверх руку и чуть слышно дыхнула: «Горэ… саээ….у… старэ… Казуй колай!»
А миг спустя по коловидной гриве коней враз пробежали кудреватые завитки, точно всколыхнувшись там, взросли закругленные волоски. Тела лошадей единождым махом сотряслись и прямо на глазах девочки, на месте лопаток, явственно вспучившись, показались тонкие, но достаточно долгие трещины. Еще морг и из них отвесно выползли широкие перья… По мере роста и самих перьев, и будто увитых ими изогнутых костей увеличивались прорези в коже. Поколь и перья, и кости смотрелись белыми лишь слегка сбрызнутыми махими капельками красной крови. Сами же прорези весьма активно кровоточили так, что бледно-рыжая шерсть на теле лошадей и на чуть вздрагивающих их ногах стали окрашиваться в алые полутона. Не в силах смотреть на страдание коней, юница резко отвернувшись, тягостно задышала и одновременно дрогнув, перекосилось ее лицо.
– Что ты, Владушка? – успокаивающе протянула царица, узрев трепет в лице отроковицы, и нежно огладила ее по голове и долгому хвосту. – Не бойся им не больно.
Владу весьма недоверчиво зыркнула на царицу, а когда та медленно кивнула, сызнова перевела взгляд на лошадей. У коих из прорезей теперь не только сочилась густыми потоками кровь, но и вже вылезали с двадцать, а то и больше мощных метровых перьев, идущих словно в три ряда. Дюже скоро дотянувшиеся в размахе до крупа, они, вздрогнув, замерли. Кони шибутно встряхнули головами и разком поднялись на задних ногах, вздев передние да мощно встряхнув ими. И тотчас те самые прорези, с которых сочилась юшка, вроде как закупорились одним из коротких перьев, пролегшим горизонтально, а брызги, покрывающие шерсть, впитавшись, предали еще большей рыжины ее окраске. Жеребцы резво опустились на все четыре копыта, и пронзительно заржав, слегка сомкнули крылья.
– Теперь слушай внимательно Владушка, – принялась толковать царица, днесь вызывая к себе повышенный интерес у девочки. – Мы как ты можешь понять, полетим на кологривах. Таким образом, перемещаются белоглазые альвы, так как эти удивительные существа живут только на нашей планете в далекой Галактике Синее Око. Люди до сих пор не летали на этих существах, и ты будешь первым человеком на Земле кто удостоен таковой чести, ибо так велел Зиждитель Небо, чтобы не трястись девять дней на Угольке и не перенапрягаться.
Владу заметно покраснела, чувствуя, что ей и впрямь оказана честь… да и еще самим… самим Богом Небом и посему суматошливо кивнула.
– Во время полета не натягивай поводья, – продолжила сказывать Вещунья Мудрая, и, узрев, что щечки юницы зарделись, нежно провела по ним перстами. – Не снимай с головы капюшона, не крути головой и желательно не смотри в небо, оно весьма своеобразно на тебя воздействует. Просто-напросто следуй за мной. Летун очень умный конь, он будет лететь плавно, потому с тобой все будет хорошо. Главное, чтобы ты не испугалась высоты и не запаниковала. Ежели, что-то пойдет не так, али заболит рука, закружится голова, просто скажи Летуну, чтобы он спустился вниз. И конь, не мешкая, выполнит твое повеление.
– А я никак не могла понять, – восторженно взирая на лошадей, откликнулась отроковица. – Как ты могла так скоро прибыть к нам из Лесных Полян. Теперь ясно, ты прилетела на крыльях кологрива… Значит мы тоже скоро будем дома?
– Да, весьма скоро, – немедля принялась пояснять Вещунья Мудрая явно довольная восторгом Влады, и, поддерживая ее под правую руку, повела к Летуну. – Солнце еще не достигнет приделов вечера, как мы прибудем в Лесные Поляны.
Царица неспешно вложила поводья в руки Владелины, после того как сподвижница усадив девочку в седло, накинула ей на голову капюшон.
– Старайся держать поводья в правой ручке, – наконец вставила Знахарка Прозорливая, оправляя на ногах девушки полы плаща. Золотая материя, мгновенно заколыхавшись, плотно окутала не только шаровары, рубаху, голову, но и часть рук. – Не нагружай больную ручку. Пальцы там отекшие и могут не почувствовать как выскочат поводья. Да слишком не крутись, не наклоняйся, не оборачивайся, чтоб не испугаться.
– Хорошо, – Владелина говорила уже вельми живо, всякая досада на Богов и царицу испарилась. Еще бы такая удача, взлететь в небеса, подобно кружащим над ней двум соколам, громко заклекотавшим, стоило токмо ей выйти из комнаты жилища осэгэ.
– Летун, – Вещунья Мудрая обращалась к жеребцу, проведя пальчиками правой руки по шерсти его удлиненной морды. – Будь осторожен, ибо несешь на себе большую ценность. Не торопись, высоко не бери, все время следуй точно за мной, и ежели, что-то не так сразу приземляйся. С девочкой ничего не должно случится, сие просто недопустимо… Зиждители нам ее доверили, посему не надобно тебе говорить, что произойдет коли мы не оправдаем их доверие.
Конь наново пронзительно заржал и несильно потряс головой, будто тем самым объясняясь с царицей, а белоглазые альвы уже направились к своим кологривам и ретиво на них воссели, проявив в том должную сноровку. Еще, по всему вероятию, морг нетерпения Влады, которое окутало ее так плотно, что под носом обильно выступил бусенец пота и жеребец царицы сделал пару широких шагов вперед. Он махонисто раскрыл крылья, и трепетно заколыхав каждым перышком, стремглав ими взметнул. Копыта его немедля подались ввысь, оторвавшись от каменного пятачка, и вскоре он уже парил в небесах. Днесь порывисто взмахнул крылами и Летун, да взвился выспрь, а над головой девочки, почти коснувшись ее слегка колышущегося капюшона, пронесся один из соколов и громко заклекотал.
Владелина затаив дыхание, судорожно схватилась обеими руками за тонкие поводья. И с ужасом глянув вниз, узрела под собой макушки каменистых скал, глубокий обрыв справа и не менее далекую и значительно широкую долину с витиеватым разрезавшим ее неровную поверхность волоконцем реки. Гулко стукнуло внутри сердце, болезненно надавив на легкие и горло… А внизу уже мелькали округлые синие озера, бликами света слепившие глаза, кроны бескрайних хвойных лесов, в доли секунд выросшие под ногами Летуна, слегка диагонально наклоненные.
От быстроты полета и частого мелькания верхушек деревов у Влады закружилась голова. Потому она резво подняла взор и уставилась на летевшую впереди нее царицу укрытую красным плащом, каковой она одела еще в Выжгарте и на полотнище которого живописался смаглый крест, с загнутыми концами, закрученными в левую сторону. Вмале девочка задышала много ровнее, тем стараясь непременно успокоить себя. А кони все набирали высоту, посему, похоже, и макушки гор оказались весьма далеко, слившись в единое, зеленое пятно. Плотные белые туманы, выскочив прямо подле ног, зацепились своим лоскутком за носок сапога Владелины, а дыхание вдруг стало тугим. Да только когда, казалось, лицо, обжег ледяной порыв ветра, будто острой хвойной веткой покарябав кожу, и тугой ком застрял в груди, из гривы Летуна вырвалось яркое сияние. Оно заполнило пространство не только подле шеи, но и своим коловращающимся движением дотянулось до лица девушки, немедля согрев и протолкнув ком куда-то вниз, по-видимому, в желудок. Ком гулко плюхнулся в глубины плоти юницы и вызвал своим колыханием, из стороны в сторону, желание исторгнуть его обратно. И тогда все то время летящий подле головы Владелины сокол, наново пронзительно заклекотал. И не только Летун, но и конь царицы взяли резко вниз. Отчего погодя отроковица узрела весьма близкие верхушки деревьев и мелькающую под левой стопой, вставленной в стремя, извивающуюся тонким лучиком ездовитую полосу ведущую в Лесные Поляны.